"Không có trái tim, nhưng cái đầu tiên học được là phải thấu hiểu và lo lắng cho trái tim của người khác."

.

A/N: Phần tiếp theo của hai chương cùng thể loại "I love/want you", và dựa theo chương "[Tale of Rintis] Pai Tse".

-(Spoiler) Có chi tiết cho phần "Cracking Form | Mirage World" của Elderboy.

-Nhìn ánh mắt khó hiểu mà Thunderstorm và Cyclone "lén lút" trao cho nhau, Earthquake đột nhiên nhớ đến cách mình đã từng nhìn một người theo cách như vậy, từ rất lâu rồi; người có thể lấp đầy trái tim không có hình hài của Third Child.

__________

Câu chuyện ấy, không biết từ lúc nào, khi qua những lời kể trong nhà Rashied của cặp sinh đôi, chỉ còn rút gọn lại là: "tôi từng bị một Tiên cá bắt cóc".

Trước khi biết về sự tồn tại của các Bạch trạch, những linh hồn thú vật được nhân hoá, hậu quả của một lời nguyền dài nhiều thế kỷ của những nguyên tố; thì tôi đã biết về những sinh thể được gọi là Tiên cá. Là một thành viên của Đảo quốc Rintis biệt lập, không khó để gia đình tôi nghe thấy những lời đồn thổi cổ quái về những thứ hay trườn lên từ mặt biển sâu lặng về đêm.

Chỉ có một điều, Tiên cá không phải là một huyền thoại; họ có thật, và đáng sợ.

Những cư dân sống ven biển ở quận 1 hay la mắng những đứa trẻ mỗi khi chúng vô tình đến gần bất kỳ vùng nước nào lớn hơn một cái bể bơi công cộng, nói với chúng rằng các nàng Tiên cá có thể ở ngoài đó, sẽ kéo chúng xuống nước và xé xác chúng ra.

Cyclone và Blaze rất thích dạo chơi tới những nơi biển lớn, dù họ không thật sự bơi giỏi, nhưng nói thật thì ngắm cảnh sông nước, bao gồm cả mõm Đá Phát Sáng, biển Vịnh Khuyết, vùng trũng Phương Nam; đều là các hoạt động ngoài trời rất thu hút, kể cả Blaze vốn không thích tiếp xúc với nước tinh khiết (hay những bãi biển có trầm tích) thì vẫn đều đặn mỗi tuần tới đó chơi. Thỉnh thoảng Ice và Thorn đi chung để lượm lặt vỏ sò, bàn luận gì đó về kerang; còn Solar thì muốn tìm những Rặng San hô để khôi phục lại hệ sinh thái của nó ở Đảo quốc. Các thành viên đều có một sự hứng thú nhất định với biển tự nhiên, chỉ có Thunderstorm và tôi là thường không có nhiều lý do để cuốc bộ hơn ba quận, lết ra tận bãi cát ngắm cảnh mây trời nào đó.

Khi tôi nói về những lời đồn thổi đó với Cyclone, cậu ấy dĩ nhiên không tin, còn bảo tôi lo xa; nhưng vào một quãng thời gian ngắn khi cặp sinh đôi chuyển đến, khoảng mùa xuân năm 2011, đột nhiên quanh quận 1 xuất hiện quá nhiều báo cáo về những người mất tích. Thứ làm cho các lời đồn biến thành một tin tức trọng điểm là ngay cả trẻ em cũng mất tích. Sau một vài ngày, đội tuần tra ven biển đã tìm thấy một vài chi (tay, chân, biết đâu là một cái đầu?) trôi dạt vào bờ.

Tới lúc đấy thì Cyclone mới bắt đầu sợ, cậu ấy không ra biển nữa, cả ngày bám lấy Thunderstorm để trò chuyện về các bản thảo (gồm những câu chuyện tình yêu trong một bối cảnh giả tưởng đầy quái vật), và cậu anh cả giống như đang chịu đựng một gánh nặng không tên khi thời gian yên tĩnh của mình bị lấy mất. Họ tranh cãi khá nhiều, về những món đồ chơi, cách ăn mặc, thói quen ăn uống, phán xét mọi điểm khác biệt của nhau; như thể nếu không tìm ra được cái mặt ngọt ngào mà người kia chắc chắn dành riêng cho mình (và đang giấu nó ở đâu đó trong tim) thì họ sẽ không ngồi yên.

Kể cả khi không vui vẻ cùng nhau, nhưng họ vẫn thương nhau ở một mức độ nào đó. Chắc chắn là hơn hẳn cặp sinh đôi thời-mà-chưa-có-luật-hoá.

Tôi chợt nghĩ, Blaze cứ hay chọc ghẹo Ice thì không nói, nhưng Cyclone việc gì phải nhọc lòng bám theo Thunderstorm như vậy? Tôi nghĩ người nhiều sở thích tới mức không thể liệt kê hết chúng trong một ngày như "Đứa trẻ thứ hai" thì có khối việc để làm, để tự làm vui lòng, khuây khoả cái tôi ẩn giấu nhưng cao ngất ngưỡng của cậu ấy; thay vì suốt ngày tìm cách lôi kéo sự chú ý từ cậu anh cả, sau đó thì Cyclone sẽ lại bực bội vì không được đối xử tốt, rồi lại tìm cách trút giận.

Thế rồi, chỉ trong mấy phút sau, Cyclone sẽ lại cười hì hì, nói ngây ngô với tôi rằng, "Nghĩ lại thì trông cậu ấy như vậy, làm tớ lại càng có lý do để theo đuổi".

Tôi không biết mình phải hiểu câu đó theo nghĩa nào, dù sao tôi cũng từng là một đứa nhóc con chậm hiểu và tệ ăn nói; chỉ là một con bù nhìn được đưa vào nhà Rashied bởi Kaizo, giống như một cách để anh ta theo dõi và thao túng các thành viên còn lại.

Bỏ cái đó ra, tôi cũng chỉ là một Earthquake Rashied, sự bình thường tuyệt đối, không có chức năng nào khác ngoài việc ngồi yên và lắng nghe câu chuyện của mọi người, một tấm bình phong để các anh em mình có thể trút hết mọi cảm xúc của họ lên đó — hân hoan, lo âu, u sầu, thịnh nộ.

Nhà Rashied rất tệ trong việc kìm nén cảm xúc, kể cả khi không thể hiện điều đó ra trên mặt thì họ cũng sẽ bộc lộ qua hành động. Lúc đó, nói chuyện, hay xả hết mọi ấm ức ra với một tôi chỉ có thể im lặng và lặp lại câu "Mọi chuyện sẽ ổn thôi", là một lựa chọn tuyệt vời.

Nhưng dù sao thì nhờ việc ít ra ngoài ngắm cảnh biển một chút và dành nhiều thời gian cho anh của mình hơn, tôi bần thần nhận ra, không rõ từ khi nào, Cyclone đã trở nên rất thân thiết với người anh mắt đỏ khó gần ấy. Thân tới nỗi nó thể hiện ra mặt, qua hành động cử chỉ, qua lời nói từ rõ ràng rành mạch tới ẩn dụ bao nhiêu tầng tầng lớp lớp.

Nhiều lúc, ngay cả tôi luôn ở nhà, luôn đứng sau quan sát tỉ mỉ, đánh giá quan hệ của họ một cách cẩn thận, cũng không thể theo kịp những điều riêng tư họ nói với nhau.

Giờ đây, những người em còn lại của tôi khi nhắc về Thunderstorm và Cyclone chỉ còn gói gọn lại trong câu: "họ thân tới mức khó tin". Không còn là những điều tôi từng thấy, về hai người anh đã từng gây ra "cơn bão" xung đột lớn thế nào trong mỗi bước chân của họ.

Tại sao chứ?

Vậy là... không công bằng.

Tất nhiên nhà Rashied vẫn thân thiết với nhau, nhưng thường là kiểu anh em châm chọc nhau, hay đùa cợt, hay tỏ ra là "tưởng không hợp" nhưng kết quả lại "hợp không tưởng". Còn hai cậu ấy, hai người anh của tôi thì khác. Khác lắm! Khác tới mức khiến tôi thấy khó khăn để chấp nhận: ôi, cuối cùng thì Cyclone đã chinh phục được Thunderstorm; trong khi tôi vẫn không đủ tự tin để nói chuyện riêng với cậu ấy, hay nói ra tiếng lòng của mình với bất kì ai.

Tôi thà rằng các cậu ấy thân thiết với nhau sau lưng, còn trước mặt tôi thì giả vờ lạnh nhạt, giả vờ tranh chấp, giả vờ "chúng ta là anh em gì chứ?", như vậy cũng được. Chỉ là giả vờ thôi mà.

Còn bây giờ, dù muốn thấy tận mắt hay không, tôi cũng sẽ phải chứng kiến "nó" mỗi ngày, đều đặn; và tôi bắt buộc phải hiểu, đó là dấu hiệu của một loại cảm xúc vượt trên những hiểu biết của tôi.

Cảm xúc đó...

"Họ sẽ là gia đình của cậu, luôn luôn và mãi mãi. Và tớ rất vui vì Rashied đã quan tâm đến cậu, bởi có những lúc tớ đã không thể ở bên cậu. Nhưng bây giờ, hai chúng ta ở bên nhau. Và chúng ta có thể sống rất lâu dưới ánh nắng vàng."

"...Bao lâu?"

"Đủ lâu để những tòa nhà xung quanh chúng ta, chúng sẽ chẳng là gì ngoài cát bụi mục nát; và hai chúng ta sẽ vẫn đứng ở đây, trẻ trung như ngày nào."

Những lời mà Cyclone đã nói với Thunderstorm, từ khi nào đã không còn là những lời đùa cợt nữa rồi?

"Hai cậu không còn giống anh em chút nào."

Nếu một ngày, tôi hiểu sai những cảm xúc của các cậu, và rồi các cậu sẽ lại bị chia rẽ bởi những điều đó thì sao? Nếu hai người không phải "gia đình" trong suy nghĩ của tôi, liệu hai người sẽ rời xa tôi, rời xa nơi này, vì tôi không đủ chăm chút để nhận ra nguyên nhân và níu giữ kịp thời?

Không, tôi thà rằng các cậu ấy vẫn là "anh em", vẫn là trong giới hạn mà tôi có thể đạt được; hơn là trở thành những biểu tượng xa lạ mà tôi, cùng trái tim trống rỗng đang cố nhồi nhét những cảm xúc chân thật nhất vào đấy, không bao giờ đạt được.

Đôi lúc, tôi nghĩ mình thật sự bị bệnh. Tôi hay chuẩn bị rất nhiều bột Protein để chữa trị cho khẩu vị tồi tệ của mình. So với Thunderstorm, tôi còn mua nhiều thuốc an thần hơn, nhưng chừng đó cũng không có tác dụng. Tôi để chúng đầy trong mọi ngõ ngách của phòng ngủ của mình, cố gắng dùng chúng chữa cho mọi bệnh trạng mà tôi tưởng tượng mình có thể mắc phải, cho hệ thần kinh tiêu cực, khớp xương đau nhức do Painite và cả chứng mất ngủ liên miên.

Không biết bắt đầu từ bao giờ, cơ thể tôi như biến thành một cỗ máy vận hành đầy miễn cưỡng. Những bộ phận có thể hỏng thì đã hỏng hóc cả rồi, chỉ còn lại một trái tim đập vô cùng nhanh, vẫn đang không cam tâm tình nguyện chịu thua trước áp lực mà giật đùng đùng.

"Cậu sẽ không sao đâu mà Quake," Cyclone tựa đầu vào vai tôi, thủ thỉ, "Cậu rất giỏi, tớ tin điều đó. Kể cả khi cậu không tin."

Tôi ghét giọng điệu đầy quan tâm đấy. Thunderstorm chẳng phải từng lừa gạt cậu rất nhiều lần khi đưa ra vô số cái mặt nạ ngọt ngào đó sao, Cyclone? Tại sao cậu có thể nói với tôi những điều đó, cùng gương mặt y như đúc cái dáng vẻ như búp bê sứ ấy? Cậu làm điều đó mà không nghĩ rằng tôi sẽ lại hiểu sai những ý tốt/trách nhiệm mà cậu trao cho tôi?

Rồi tôi nghĩ mọi điều tôi nghĩ đấy chỉ là sự bất lực của chính mình. Thật là có lỗi với Cyclone. Tôi thậm chí đã nảy ra ý định trở nên xấu xa, biến mình thành ai đó khác với trước kia, như thể tôi chỉ còn kế sách hạ thấp những điều bản thân mình yêu quý để làm bản thân mình yếu đi.

Nếu không muốn bị cảm xúc dày vò nữa, tôi chỉ có thể tìm kiếm điều gì đó tương tự vậy, để tiếp tục giúp trái tim của tôi tiêu thụ. Điều thuộc về tôi, hỗ trợ tôi như một công cụ để khiến tôi thích nghi với những cảm xúc mà mọi người hướng về mình.

Tôi cần thứ mà chỉ riêng Thunderstorm và Cyclone đang nắm giữ trong tay.

Tôi cần "nó".

Đáng tiếc là tôi không thể gọi tên nó ngay được.

Nhưng theo dòng chảy của thời gian, mọi thứ trở nên dễ đoán: chính nó là thứ đã dẫn tôi tới bước ngoặc đầu tiên của cuộc đời mình, khi mà "Third Child", quân cờ ngu ngốc trong tay các Đầu não, cuối cùng cũng biết thế nào là rung động.

*

Hôm đó, Earthquake vội vã chạy ra khỏi trường, sau đó chạy một mạch về nhà, cả thân thể căng cứng lên vì phải gia tăng tốc độ đột ngột.

Cyclone đã gọi điện cho cậu em, nói với giọng ngần ngại, "Mọi chuyện không hề ổn chút nào. Quake ơi, cậu về nhà liền, được chứ?"

Sau đó gọi kiểu gì cũng không thấy Cyclone nghe máy nữa.

Lo lắng, Earthquake thử cố liên hệ cho Thunderstorm, nhưng cũng chẳng hồi âm, có khi cậu anh đấy chặn số cậu luôn rồi. Khi đấy, nhà chỉ mới có ba người, việc ít nhiều gì cũng tới tay đứa em thứ ba luôn cố gắng cáng đáng mọi thứ. Đành vậy, cậu xin phép giáo viên ở lớp, tạm thời bỏ tiết, chẳng nói chẳng rằng phóng nhanh hết sức có thể trên con dốc cậu đã quá quen. Trái tim đã đập nhanh nay lại phải bơm máu nhiều hơn cho từng bước chân nặng nề của cậu.

Mọi chuyện trên thế giới luôn khó hiểu như vậy, số phận đã được sắp xếp sẵn bởi một bàn tay giấu trong bóng tối, chỉ là không ai trong bọn cậu phát hiện ra. Vì thế, cậu cũng không biết rằng đón chờ mình ở nhà lại là một trận phong ba bão táp.

Trời mưa. Khó khăn lắm Earthquake mới chạy bộ được lên từng nấc thang của con dốc mà không vấp ngã lần nào. Khi đứng dưới mái hiên, cậu thử giơ đồng hồ lên, đã hơn một tiếng trôi qua rồi. Liệu Thunderstorm về chưa nhỉ?

Cậu vừa nghĩ vừa nhảy một hai bậc lên nhà, không bấm chuông cửa mà dùng chìa khoá để mở. Vừa đẩy cửa ra, hơi cay nồng của chất độc tím Lorelei xộc ngay vào mũi. Trên bàn trà ở phòng khách là hai chai sữa ngọt đã được pha loãng chung với thứ hoá chất độc hại đó tới mức nó chuyển thành màu tím hoa cà, một chai đổ dưới mặt bàn; một chai đặt ngay mép, đung đưa chực rơi. Có điều, cả hai chai đều trống rỗng, chỉ còn sót lại mấy giọt.

Cyclone vẫn đang ôm một chai thứ ba, còn một nửa trong lòng, ngả người trên ghế sopha, không biết đang thức hay đang ngủ.

"Cy! Đừng có uống nó!" Earthquake nhanh nhẹn tắt điều hoà, làm ấm không khí, sau đó mở cửa sổ. Không thể tin nổi, lúc nãy gọi điện thì cậu ấy đã bắt đầu uống rồi sao? Lorelei không được dùng để làm đồ giải khát đâu, thật là!

Cyclone không trả lời.

Không khí tươi mát của cơn mưa rào nhanh chóng ùa vào phòng, mùi Lorelei, dù đã được Kaizo cho tập ngửi quen biết bao nhiêu lần thì vẫn khiến Earthquake buồn nôn. Thật may là gió thanh dịu đã làm nó nhạt dần.

Cậu liền dọn dẹp bàn trà, rồi dựng những chai sữa rỗng, đặt vào thùng rác. Phải mất vài phút thì cậu mới dám đến gần Cyclone, giơ tay định quăng nốt bình hoá chất tím trong lòng cậu ấy.

Bốp!

Nhưng Cyclone đã đẩy tay cậu ra một cách rất thô bạo, lên tiếng với một giọng điệu mạnh mẽ, "Đừng có lấy đồ của tớ!"

Đó là lúc Earthquake nhìn rất rõ đôi mắt của Cyclone. Đôi mắt tan vỡ, màu đỏ pha ánh xanh, xen lẫn với các đường nét nứt gãy, càng nhìn càng khó coi.

"Cậu đang... Cracking Form..." Earthquake cố tìm từ, nhưng rồi cậu nhận ra có gì đó không đúng, "Không thể nào, làm sao cậu có thể nói chuyện ở trong trạng thái này được?"

Đứa em mắt vàng giữ chặt cổ chai, định rút nó ra, nhưng gắng sức vừa phải thế nào cũng không được. Chai độc chất đó bị Cyclone ép chặt trước ngực, như muốn khảm cái chai đó vào cơ thể. Không muốn làm cậu ấy đau nên Earthquake đành thu tay về.

"Cuối cùng cũng chịu quay lại rồi, Yellow-Eyed."

Cyclone đột nhiên ngẩng đầu lên, trong ánh trăng nhàn nhạt giữa cơn mưa hắt vào cửa sổ, cậu nhìn vào Earthquake bằng ánh mắt căm hận. Mí mắt cậu ấy sưng híp, cả khuôn mặt đỏ lên, tròng mắt đục ngầu, càng làm cho sắc đỏ của màu mắt trở nên ám ảnh, nhưng người em kia chỉ thấy anh mình trông vô cùng tiều tuỵ và tội nghiệp.

Ôi trời, đúng là cậu ấy rơi vào trạng thái Thoái hoá tâm thần rồi, hơn nữa còn không phải là kiểu Cracking Form bình thường.

Earthquake chưa bao giờ nhìn thấy ánh mắt đó của Cyclone, dù là với Thunderstorm, với các tiến sĩ trong F-2A, với Kaizo hay Fang, thậm chí là đối với người ngoài, với những người hàng xóm hay nói bóng gió về nguồn gốc của gia đình Rashied, cậu ấy cũng không bao giờ dùng ánh mắt đó để nhìn họ.

Bất cứ khi nào, ở đâu, Cyclone luôn là một cậu bé nhân hậu, có hơi xuề xoà, nhanh nhạy và rất tốt bụng. Vì vậy, khi cậu ấy nhìn Earthquake như thế, cậu có chút sững lại. Cracking Form chỉ tạo ra những Rashied ngây thơ và vô dụng và chẳng thể làm được gì, với cậu thì có hay không cũng chẳng khác biệt; nhưng lúc này thì nó lại là nguồn gốc tạo ra sự ai oán trong Cyclone.

Như vai trò của một người nhỏ hơn, Earthquake đành rút lui trước. Không sao, trạng thái này không kéo dài quá lâu, chỉ trong một ngày thôi. "Không sao đâu."

Cậu đành làm bộ làm tịch bận rộn ngoài phòng khách, không biết nên nói gì. Đằng nào thì cậu chẳng có vốn từ vựng đủ phong phú để thuyết phục "một đứa bé" là nó không nên nghịch ngợm nữa.

"Nghiệp chướng." Cyclone đột nhiên thốt ra hai từ ấy bằng một chất giọng ấm áp thường ngày của cậu ấy, thật ghê người.

Cạch!

"Cái gì mà ồn ào quá vậy?" Thunderstorm vừa vào nhà đã thấy giày dép để lung tung, đồ đạc lộn xộn, mùi hoá chất bám khắp mọi vách tường, chưa kể sự to tiếng của hai đứa vốn nên im lặng khi ở chung với nhau; lập tức tỏ ra không hài lòng.

Vừa nhìn thấy đối phương, Cyclone bước từng bước hung hãn tới chỗ cậu anh cả, kéo tay cậu ấy, đẩy mạnh, nói thô lỗ, "Quake, xin lỗi đi. Cậu phải xin lỗi ngay cho tớ!"

Thunderstorm nhìn Cyclone như thể đang quan sát một nạn nhân bị ma quỷ u mê ám chướng. Toàn thân Earthquake run lên như bị điện giật, "Cy, cậu uống quá nhiều Lorelei rồi! Mau đi ngủ đi, tớ đã nói là thứ đó không tốt cho cậu rồi mà."

"Không, Quake có lỗi với anh của chúng ta!" Cyclone ra sức kéo tay của Thunderstorm tới mức khiến cậu anh mắt đỏ cảm thấy khó xử, đồng thời trân trối nhìn cách hai đứa em tưởng thân thiết ghê gớm này quay ra tranh cãi lần đầu tiên trong lịch sử đặt chân vào cái nhà này, "Cậu phải làm gì đó để sửa chữa lỗi lầm! Đó mới là việc mà một đứa em ngoan ngoãn nên làm!"

Earthquake đánh mắt qua Thunderstorm, ngầm ra hiệu rằng Cyclone đang trong tâm trạng không tốt, chưa kể còn tiêu thụ chất độc tím trong lúc không có đầy đủ nhận thức về tác hại khó lường của nó.

Được vài giây, Cyclone lại buông tay, cố ôm chầm lấy chai Lorelei như thể nó là vật bất ly thân, rồi đột nhiên phá lên cười.

Kiểu cười ấy khiến Earthquake nghẹt thở, cậu luống cuống đi đóng cửa sổ.

Cyclone tiếp tục nói khi đứng sau lưng Thunderstorm, "Đóng cửa sổ làm gì? Quake không muốn người khác biết hả? Cậu là mọi thứ xấu xa của bọn tớ, vì cậu mà những thứ tiêu cực bọn tớ cố gắng che giấu đều bị vạch trần, bới móc! Cậu đúng là nghiệp chướng!"

Cyclone dùng thứ giọng êm đềm nhất của mình để chế giễu một tràng, cứ cười không ngừng, chỉ có điều tiếng cười ấy trong nháy mắt đã biến thành tiếng nấc nghẹn ngào khô khốc.

Thunderstorm không cần nhìn tình huống này thêm nữa, cậu ấy cố gắng kéo Cyclone tránh xa khỏi việc phải đối mặt với Earthquake lúc này. Chưa bao giờ mà vai trò cả hai lại đảo ngược như vậy.

Earthquake quay đầu lại một cách khó khăn, chỉ để Cyclone vùng vằng và dùng lực tay khủng khiếp của mình để ném chai Lorelei trong tay về phía cậu.

Xoảng!

Đứa em mắt vàng không cần tránh, chai sữa không trúng cậu, mà rơi thẳng vào tường, mảnh vỡ rớt xuống sàn nhà. Thế là trên tường chưa được thay lớp ốp mới lại có thêm một vết xước.

Theo quán tính, Earthquake cúi người, thu dọn những mảnh vỡ; thì Cyclone lại nói lớn gì đó với Thunderstorm rồi quay sang mắt vàng, chỉ thẳng vào mặt em mình, "Mau dừng lại! Cậu nói xem, rốt cuộc các Past-self của cậu đã làm gì? Bọn tớ nợ nần gì cậu chứ? Quá nửa những gì tớ biết về người tớ yêu đã bị cậu huỷ hoại! Mau trả lại cậu ấy cho tớ! Mau trả lại người anh đó cho tớ đi mà!"

Mặc kệ "người anh" Thunderstorm đó vẫn ở đây, Cyclone vẫn cứ lặp đi lặp lại một ý như vậy. Mất thăng bằng do trái tim bị hoảng sợ, Earthquake ngã đè lên đống mảnh thuỷ tinh vỡ.

Đối chất rõ ràng với một Cracking Form là chuyện vô ích nên Thunderstorm giữ hai cổ tay của Cyclone, không để cậu ấy tới gần Earthquake. Lúc đó cả hai mới nhận ra Cyclone còn giấu trong người một cây kéo vàng, chính xác là cây kéo dùng để cắt tóc.

Có lẽ chỉ thiếu kim và chỉ khâu nữa thôi. Tất cả những nỗi đau. Earthquake thường cắt và may người như quần áo. Kim và chỉ khâu. Cậu đã luôn cố gán ghép mình với hình ảnh của mọi người, cứ cắt một phần từ họ, mỗi người một ít, dệt thành một lớp vỏ bọc mỏng manh và chắp vá, để che giấu đi cảm xúc thật (có khi chẳng có thật) của mình. Cây kéo ấy đột nhiên lại mang biểu tượng khó lý giải được.

Để thứ vũ khí nguy hiểm này trong tay một người không ổn định chẳng phải ý hay, nên Thunderstorm cố gắng giật nó ra.

Nhưng rồi Cyclone bắt đầu bật khóc. Những giọt nước mắt vô thức, dùng tay kia làm rối mái tóc.

Thật tình Earthquake không biết cậu ấy bị làm sao, thực ra cậu không giận cậu ấy; ngược lại, cậu muốn ôm lấy cậu ấy, rồi có khi cùng cậu ấy khóc một trận đã đời (nếu nước mắt có thể rơi); nhưng Cyclone cứ gào lên gọi tên Thunderstorm như thể đó là người đã chết, dù cậu anh đó vẫn còn đang sống, đứng ngay bên cạnh. Cái tình huống này thật quá sức chịu đựng.

"Lấy đồ của trẻ con là xấu lắm đó! Quake hãy mau xin lỗi ngay!"

Giây phút ấy, sàn nhà khẽ rung lên. Earthquake cố gắng dùng chân hất bừa những mảnh vỡ về một góc, không hiểu dũng khí ở đâu khiến mình có thể nói ra mấy lời này, "Đừng nói nữa!"

Một cái tát vung tới.

Ánh nhìn sững sờ.

Cây kéo đâm nát mặt kính vạn hoa của lớp gương.

"Là em thì cẩn thận miệng lưỡi của mình đi!"

Đó từng là loại kính Acrylic mà cả hai đều ưa thích.

Giờ cũng vỡ rồi.

*

Lần đầu tiên gặp Tiên cá, tôi chỉ không bao giờ nghĩ rằng còn Bạch trạch nào trên Đảo quốc có thể xinh đẹp hơn họ.

Lời đồn thổi về các vụ mất tích chưa dịu đi nhưng vẫn cố chấp tới đó cắm trại sinh hoạt, hẳn chỉ có trường tiểu học cũ của tôi với Ice. Thời gian đấy, người em này của tôi vẫn còn nhút nhát và ngại người lạ, thế nên cậu ấy giả bệnh để khỏi phải đi chuyến ấy. Đó là quyết định sáng suốt nhất mà tôi nghĩ mình đã nên làm theo.

Điều đầu tiên tôi nhận thấy sau một đêm ở vùng trũng phương Nam là, nước ở đấy rất lạ. Trời âm u, tối và mát lạnh trên da, tôi không bị ngứa ran do những con sứa bơi quá gần bờ chích phải, và mắt tôi không bị bỏng rát khi thử rửa mặt.

Điều thứ hai mà tôi nhận thấy là nó vừa yên lặng vừa ồn ào cùng một lúc; không phải âm lượng vang dội khủng khiếp của âm nhạc phát ra từ những chiếc loa được đặt trên mặt nước cho những lúc ca hát, hay hàng trăm học sinh đang la hét, hay tiếng đập những túp lều của trường, mà thay vào đó là một loại về tiếng nước chuyển động mạnh cùng một lúc.

Tôi đã tự ý rời khỏi lều, ngủ gà ngủ gật thế mà vẫn không chợp mắt được, hi vọng rằng đi dạo quanh mặt cát có thể khiến tôi ngủ ngon hơn một chút.

Tuy nhiên, bây giờ ở đây, tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy là nước biển có màu đỏ ngầu, muối phủ lên lưỡi tôi chứ không phải chlorine nồng nặc. Có tiếng vọng lại yên tĩnh của một loại dây mỏng, dệt lỏng lẻo ở mọi phía xung quanh. Tự nhiên tôi nhớ ngay tới những trường hợp mất tích ngay vào thời điểm thiếu tỉnh táo nhất, thế nên vô thức lùi lại.

Ngay lúc đó, một xoáy nước rất lớn đã hình thành ngay trên vùng biển nông nhất, an toàn nhất.

Tôi biết vực sâu nguy hiểm chết người, đó là lý do tại sao tôi được dạy là phải tránh nó cả đời, dù sao sức mạnh của tôi không thích hợp trong môi trường nước, và điều đó sẽ diễn ra khá hoàn hảo cho đến khi cái thứ đó cứ tự nhiên xuất hiện mà không cần một dấu hiệu nào. Nó đã làm tôi mất cảnh giác, rồi xung lực của nó ném tôi vào như một sinh vật biển đi lạc trước khi hút tôi vào khoảng không đen kịt của vực sâu.

Trước khi nói tới chuyện không thể thở được dưới nước, tôi vội vã vòng tay chặt hơn, ôm lấy mình, cố gắng một cách tuyệt vọng để có được chút hơi ấm. Nước quá lạnh, quá tối, tôi không thể nhìn thấy gì trên dưới, cứ như rơi xuống một đường hầm dài vô tận. Bơi chậm và cảnh giác, có thể có kẻ bắt cóc ở bất cứ đâu quanh đó. Tôi rùng mình, cố gắng rũ bỏ ý nghĩ đó, tập trung vào môi trường xung quanh để muốn sống sót trở về.

Nhưng tôi chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh trong khoảng hai mươi giây.

Khối chất kết dính đang kéo tôi xuống nhanh hơn khi nhận ra đôi mắt vàng rực đang phát sáng để kiến tạo sức mạnh; mũ lơ lửng trước mặt, áo sơ mi dựng lên. Mặt nước lạnh giá ngày càng tối hơn và có thứ gì đó trơn trượt như xúc tu buộc chặt cổ tay tôi. Sự hoảng loạn xuyên qua tôi khi phổi bắt đầu hoạt động nhiều hơn để lấy không khí.

Không có không khí ở dưới này. Hầu như không có chút ánh sáng nào. Vai tôi nóng bừng lên vì tư thế căng thẳng, cố gắng sử dụng chiêu thức chống trả:

"Coriolis Force!"

Tác lực vô hình xuất hiện, tinh thể từ những vùng biển nóng hơn bắt đầu tự hình thành và cố gắng đâm thủng những xúc tu ma thuật đang lôi tôi xuống. Nước đang trở nên ấm, giải phóng lượng carbon. Nhận ra tôi bắt đầu sử dụng sức mạnh sai thời điểm cho phép, Killswitch lập tức được ấn định và khoá toàn bộ dòng chảy năng lượng, chỉ cho phép những mẩu Aragonit rời rạc bám lấy kẻ bắt cóc dưới dạng những cánh tay vô hình kia một cách lỏng lẻo. Xui xẻo thiệt chứ.

Sự hoảng loạn lấn át mọi suy nghĩ mạch lạc và tôi bắt đầu vùng vẫy, đá vào chân mình, đủ mạnh để khối đá đung đưa — nhưng tất nhiên chúng vẫn kéo tôi xuống bằng được. Tôi sẽ không thể tự mình đảo ngược hoàn toàn hướng đi của nó. Trọng lực đang chống lại tôi. Vũ trụ chống lại tôi.

Trong thoáng chốc, tôi nhìn lên ánh sáng mờ dần từ bề mặt, một tiếng kêu tuyệt vọng dâng lên trong cổ họng khi suy nghĩ của tôi không hướng đến điều gì khác ngoài nhu cầu được thở.

Ngay giây tiếp theo, Aragonit lại lơ lửng trong không trúng, cố gắng giải phóng ngược những không khí chúng đã hấp thụ, như vậy chỉ duy trì không khí được chốc lát. Đột nhiên, có một sức nặng đè lên lưng tôi, nhanh lẹ luồn dưới cánh tay.

Tôi giật mình thoát ra, nhưng thứ đó quấn chặt lấy tôi, ép vào ngực tôi. Cổ họng tôi phát ra một tiếng hét ùng ục bị bóp nghẹt.

Ngay lập tức, một bàn tay đưa lên bịt miệng và mũi tôi, đỡ lấy tôi trước khi tôi có thể vô tình để nước tràn vào phổi. Như phản ứng, tôi giãy giụa, đầu óc trống rỗng vì hoảng loạn, không biết gì khác ngoài sự tuyệt vọng muốn giải thoát bản thân để có thể thở. Mọi thứ đang mờ dần và tôi không để ý rằng lúc này mình đang được kéo lên thay vì chìm xuống vực sâu.

"Dừng lại... đau quá..."

Tôi thì thầm. Âm thanh kia tạm dừng, sau đó tiếp tục lại với nhịp độ tăng dần.

Khi nhận ra nước không còn là áp lực quá to lớn nữa, tôi mở to mắt và rít lên khi ánh sáng thiêu đốt hộp sọ đau nhức của mình. Đầu ong ong, kiệt sức và mất phương hướng. Tôi không biết mình đang ở đâu hay chuyện gì đã xảy ra và trong ba mươi giây kinh hoàng vừa rồi, thậm chí tôi còn gặp khó khăn khi nhớ lại tên của chính mình.

Khi chống khuỷu tay lên, tôi nhận ra rằng tay mình không còn bị trói bằng vải nữa. Nheo mắt nhìn xung quanh, tôi thấy mình đang ở trên một tảng đá. Tôi cảm thấy hơi chóng mặt để xoay người và nhìn ra phía sau. Từ những gì tôi nhớ được thì rõ ràng mình đang ở gần bờ, nhưng vẫn bị bao quanh hoàn toàn bởi nước.

Một lời nguyền rủa lầm bầm thu hút sự chú ý của tôi trở lại với tiếng kim loại lanh lảnh. Khi nhìn xuống, tôi nhướn mày ngạc nhiên.

Có một cô gái đang nằm dài trên tảng đá dưới chân tôi. Từ góc độ này, tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy rõ ràng là một mái tóc xoăn trắng toát, ẩm ướt và lấp lánh dưới ánh nắng chói chang, và một bờ vai nhỏ gầy, làn da mịn màng và rám nắng, cùng với những đốm đỏ kì lạ.

Tôi nuốt nước bọt, cố gắng nói, nhưng chỉ thở ra một hơi dài.

Cô gái hất mái tóc, ngước lên nhìn tôi và cười toe toét, "Tốt, cậu còn sống. Tôi ghét phải đi vào tất cả những rắc rối mà không có gì đền trả."

Tôi liếm môi, đột nhiên rất khát nước, điều mà rất nực cười vì tôi suýt chết vì uống quá nhiều nước. Cô gái thật sự rất đẹp. Đẹp, với quai hàm chắc khỏe, nụ cười ngọt ngào và đôi mắt to sâu thẳm màu xanh biển.

"Thật đấy, mắt vàng à, cậu thực sự phải chọc giận ai đó, hả?" Cô càu nhàu khi thực hiện một cú vung thanh kim loại trông như một cái ống dài, đập mạnh vào sợi dây xích ngay dưới đôi chân trần của tôi.

"Cô... làm sao cô...?"

"Hãy để tôi đoán. Tôi có phải là người đã cứu cậu không?" Những sợi tóc trắng như ngọc trai đó óng ả và bồng bềnh theo một trạng thái rất không bình thường. Cô chống một khuỷu tay lên, má tựa vào lòng bàn tay, nháy mắt, nở một nụ cười rạng rỡ khiến tôi suýt ngã ngửa, "Chắc chắn rồi. Về cách tôi đã làm điều đó, tốt, tôi có bí mật của mình. Tôi sẽ cho cậu tham gia vào chuyện này, vì cậu dễ thương, và ngờ nghệch. Có thể sẽ hơi sốc nên chúng ta sẽ từ từ thôi."

Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra hết, thoáng ngập ngừng, "Cô là ai?"

"Tên tôi là Rusalka." Cô lại nháy mắt, rồi tiếp tục nỗ lực giải thoát tôi. "Còn cậu?"

"...Quake."

"Một cái tên thuộc về người đất liền. Rất hợp."

Tôi vòng tay quanh ngực và hơi nhấc đầu gối lên, cố gắng giảm áp lực của sợi xích lên mắt cá chân. Tôi ấy biết ơn vì mặt trời đã tắt, sưởi ấm tảng đá, bộ quần áo ướt sũng nặng nề và ẩm ướt trên da.

"Được rồi!" Cú đánh cuối cùng làm đứt sợi xích và khối chất kết dính trượt xuống nước, sợi xích kêu lạch cạch trên đá khi nó di chuyển. Rusalka ném thanh kim loại sang một bên và đẩy người lên một chút, trong một tư thế kỳ lạ, khiến tôi tự hỏi liệu chân của cô gái này có bị thương không, mặc dù trông không giống như cô đang đau đớn. Rusalka trông khá hài lòng với thành quả của chính mình, cụ thể là giải cứu tôi.

Tôi lúng túng nhấc chân lên. Sợi xích nặng quấn nhiều lần quanh cả hai mắt cá chân, da thâm tím và sần sùi. Tôi nhăn mặt khi bắt đầu nới lỏng chúng, những ngón tay run lên vì mỏi. Không biết tên bắt cóc nào đã làm điều này với tôi.

"Để tôi giúp cho." Rusalka bắt đầu dùng cánh tay kéo mình về phía trước một chút, giống như đang bò. Hành vi này gây khó hiểu cực kì. Có ý nghĩ ngớ ngẩn chạy qua tâm trí tôi rằng, cô gái này có thể không có chân.

Tất nhiên cô ấy phải có chân. Cơn bối rối của tôi bùng lên. Rusalka chỉ trở nên kỳ lạ vì một số lý do và điều đó thật không thể chấp nhận được.

"Cô có bị thương ở đâu không?" Tôi nheo mắt, nghiêng người sang một bên, cố gắng nhìn nửa dưới của Rusalka, nhưng cô đã dịch chuyển khiến vai chắn mất tầm nhìn. Nó đột nhiên trông như được làm một cách có chủ đích, về góc độ cẩn thận mà Rusalka đang thể hiện để che giấu chính mình. Tôi ngả người ra sau một cách thận trọng, "Có chuyện gì vậy?"

"Ai mới là người bị thương ở đây nhỉ?" Cô chỉ vào bàn chân tôi, có ánh nhìn tò mò từ cô với cách những ngón chân của tôi cử động, "Được rồi, nhớ là đừng có hoảng sợ đó."

"Tại sao tôi lại phải hoảng sợ?"

Mặt nước phía sau Rusalka dịch chuyển, như thể có thứ gì đó nặng nề đang lướt qua nó. Đôi mắt tôi nheo lại nhiều hơn nữa.

"Với người đất liền thì, gặp các Bạch trạch sinh ra từ biển thật sự là một trải nghiệm kinh hoàng đó." Rusalka nhún vai, như thể không thể giúp được gì.

"Tôi đã nhìn thấy một thứ điên khùng ở dưới mặt nước và so với nó, có lẽ bí mật của cô sẽ ít bất ngờ hơn."

"Thế thì đừng nói rằng tôi đã không cảnh báo cậu trước đấy nhé." Cười toe toét, cô lăn sang một bên, và đột nhiên... một chiếc đuôi cá màu trắng khổng lồ không biết từ đâu mà rơi xuống ngay tảng đá bên cạnh tôi.

Giật mình, tôi vô tình kêu lên, thoáng nghĩ rằng Rusalka sắp bị một loại thuỷ quái nào đó ăn thịt. Nhưng không, khi mắt tôi điên cuồng quét qua khung cảnh trước mặt, tôi nhận ra rằng nỗi sợ hãi trước đó của mình thực sự là sự thật.

Rusalka không có chân. Thân của cô được nối với đuôi cá. Một vệt vảy màu trắng lấp lánh trên da hông và dưới rốn của cô, chúng không phải là thứ mà tôi nghĩ là thuộc về cơ thể người thường.

Nửa trên là người, nửa dưới là cá. Chẳng lẽ là tác phẩm của nhà phẫu thuật điên nào?

Càng nhìn lâu, bụng tôi càng quặn lên vì kinh hãi. Tôi nhận ra mình đang run, thở không đều.

"Thấy chưa, cậu đang hoảng sợ." Rusalka trông có vẻ buồn chán, má lại chống lên tay, đuôi vẫy vẫy uể oải phía sau. Vây đuôi loe ra trong những lớp sương, vàng, hồng, lục, lam, óng ánh và trông như kim tuyến. Trên thực tế, điều đó cũng đúng với nửa trên của cô. Nhưng tôi không thể quấn lấy toàn bộ khung cảnh ấy, "Đây là phản ứng tự nhiên của người ngoài khi nhìn thấy Bán Bạch trạch mà."

Tôi không thể bắt mình nói. Điều này không thể là sự thật.

"Cô... là một con cá." Tôi yếu ớt kết luận.

"Sao cậu có thể nói như vậy?!" Rusalka bĩu môi, giả vờ bị tổn thương, "Hãy nhìn khuôn mặt xinh đẹp này đi. Cậu đã bao giờ nhìn thấy một con cá bình thường trông hoàn mỹ như thế này chưa? Phải gọi là Nàng tiên cá."

"Nàng tiên cá? Là cái gì?"

"Giống trong truyện cổ tích ấy."

Tôi có bao giờ đọc mấy cái đó đâu.

Cái đuôi của Rusalka lắc lư trên tảng đá và có điều gì đó về âm thanh ẩm ướt của nó khiến tôi cứ phải quay sang một bên, cố gắng nhìn thẳng xuống nước. Khi tôi có thể tự mình quan sát cô, vốn đang quệt bàn tay run rẩy lên miệng, tôi có thể nói rằng cô ấy đang rất tức giận.

"Thật là! Yellow-Eyed toàn mấy kẻ thô lỗ!" Lườm quýt tôi xong, cô đứng dậy và nhấc mình ra khỏi tảng đá, biến mất trong nước với vẻ duyên dáng đáng ngạc nhiên, không để lại một vệt nước hay gợn sóng nào.

Tôi dụi mắt, cố gắng tìm cách về lại bờ biển. Nhưng trời ạ, cô ta thả tôi ở đâu thế này?

...

Vài giờ sau, trời tối dần. Tôi bắt đầu thấy đói, cạn kiệt ý tưởng về việc phải làm gì tiếp theo. Nhìn xung quanh, tôi xác định rằng mình đang ở xa bờ hơn mình nghĩ ban đầu.

Bơi có vẻ không khôn ngoan; tôi vẫn còn lâng lâng và chóng mặt, và chưa bao giờ là vận động viên bơi lội mạnh nhất ngay từ đầu. Nghĩ lại, nếu có đi biển chơi cùng các anh em khác thì đã đỡ biết bao nhiêu. Mà chẳng biết có ai nhận ra sự vắng mặt của tôi không đây.

Tôi không muốn qua đêm ở đây. Tôi nghĩ rằng mình có thể không sống sót sau cái lạnh; quần áo của tôi chưa bao giờ khô đúng cách mặc dù đã phơi nắng trong phần lớn thời gian trong ngày. Răng va vào nhau lập cập, dù Mặt Trời vẫn chưa lặn hoàn toàn dưới đường chân trời và tảng đá vẫn còn giữ một chút nhiệt còn sót lại trong ngày.

Có khi Nàng Tiên cá ấy là lý do duy nhất có thể giúp tôi ra khỏi đây, vậy mà tôi lại làm cô ấy khó chịu và bỏ đi.

"...Rusalka?" Tôi ngập ngừng nói.

Không có câu trả lời.

Tôi đã nửa tin nửa ngờ rằng cô chỉ là một ảo giác. Tất nhiên, lý thuyết đó còn nhiều điều đáng mong đợi vì nó không thể giải thích làm thế nào tôi thoát khỏi việc bị kẻ nào đó suýt dìm cho chết ngạt.

"Rusalka!" Tôi gọi to, nghĩ rằng mái tóc đẹp và nụ cười ấy đã bỏ rơi mình, tức giận với tôi vì đã cố gắng hét lên với một nhân vật hẳn là không tồn tại. Tôi hét lên gọi cô hết lần này đến lần khác, nghĩ rằng ai đó có thể nghe thấy mình, nhưng mất hy vọng khi ánh sáng tắt hoàn toàn.

Tôi cần cô.

Tôi thật sự rất cần.

Tôi ngừng la hét và gục đầu vào cánh tay, chực trào những giọt nước mắt tuyệt vọng.

"Này, mắt vàng không thể khóc được. Vậy thì sẽ mất sức mạnh đó."

Đầu của tôi ngẩng lên nhanh như tên lửa. Một Rusalka rất cáu kỉnh đang nằm dài trên tảng đá. Những đám mây di chuyển và một chùm ánh Trăng đột ngột chiếu sáng khuôn mặt của cô. Tôi nghĩ rằng mình chưa bao giờ biết ơn sự hiện diện của cô nhiều như lúc này.

"Cô quay lại rồi."

Nhưng Rusalka hờ hững lắc đầu.

"Cậu thực sự làm tổn thương cảm xúc của tôi," Cô nói, đôi mắt mở to như hai hạt ngọc. Tôi cảm thấy đây là biểu hiện cởi mở nhất mà mình từng thấy trong một thời gian, hoàn toàn không có sự giả tạo, thao túng hay che giấu. "Tôi thích nghĩ mình là một Nàng Tiên cá khá ưa nhìn, cậu biết không?"

"Tôi không cố ý," Tôi liền ngắt lời.

Rusalka ném một cái nhìn thẳng thừng, rồi không nói thêm lời nào nữa, quay lại và bắt đầu trượt xuống nước.

"Khoan đã! Đừng đi, tôi xin lỗi!" Tôi bò về phía trước bằng tay và đầu gối. "Tôi xin lỗi, Rusalka, thực sự, tôi chỉ bị sốc, tôi hoảng sợ, cô nói đúng. Và cô... cô thực sự rất đẹp, được chứ? Đó có phải là những gì cô muốn nghe không? Tôi nghĩ nó là sự thật."

Rusalka quay lại với tôi, cười toe toét. Tôi gần như không thể kiềm chế bản thân để không đảo mắt khi cô thực hiện tư thế yêu thích của mình, ngực dựa vào đá, một cánh tay khoanh trước mặt, tay kia cong lên và chống đầu, cằm úp vào lòng bàn tay và cái nhìn đầy ranh mãnh khắp khuôn mặt. Đuôi của cô vẫy trong không trung phía sau, có thể đó là do cô thấy nói chuyện với tôi thật mệt mỏi, nhưng tôi không bị nó đẩy lùi như trước.

"Vậy— vậy, cô có thể, ừm, cô có thể giúp tôi được không?"

"Chắc chắn!" Rusalka dường như vui lên, đẩy người lên bằng cả hai tay. "Với cái gì?"

Gió thổi qua tảng đá và tôi rùng mình, xoa xoa cánh tay.

"Cậu lạnh quá!"

Xét tình hình hiện tại thì tôi nghĩ mình sắp biến thành cục thịt đông cũng được.

"Tôi chắc chắn có thể giúp với điều đó. Đến đây?" Rusalka tự nhấc mình lên để cô ngồi thẳng trong tư thế trông giống con người hơn mức bình thường. Chỉ có cái đuôi đó... Tôi lắc đầu, bất chấp bản thân nhích lại gần hơn một chút, mặc dù vẫn ở ngoài tầm với, nhìn cô một cách cảnh giác.

"Cô định làm gì?"

"Cho cậu một cái ôm? Đều là người nên sẽ có những cái ôm. Cậu đến từ đâu vậy chứ, đồ lập dị." Rusalka dang rộng vòng tay, cười với tôi gần như quyến rũ đến phát điên.

"Cô nói tôi... là kẻ lập dị?" Tôi lẩm bẩm khi nhượng bộ, ngã vào vòng tay của cô. Tôi ngay lập tức ấm hơn, gần như không tự nhiên; mặc dù điều đó khá dễ chịu, đến nỗi tôi phải ngăn mình rúc vào người cô như một chú chó cưng âu yếm.

Bình thường tôi không phải là người dễ xúc động, và không thể nhớ lần cuối cùng mình ôm ai đó như thế này là khi nào, nếu tôi đã từng có. Dù sao, từ sau khi bị siết cổ, tôi đã rất sợ những đụng chạm thân thể. Nhưng mỉa mai thay, giờ tôi lại là người chủ động làm điều đó vì mạng sống của mình.

"Chỉ cần cậu chạm vào tôi, cậu sẽ thấy ấm áp." Rusalka nghiêng đầu, mỉm cười, "Điều đó không tuyệt sao?"

"Không hẳn. Nó có nghĩa là ngay khi cô rời đi, tôi sẽ chết cóng."

"Chà, thế thì tôi sẽ không đi đâu cả. Ngớ ngẩn." Rusalka xoa tay từ từ lên xuống cánh tay của tôi. Cô bắt đầu kéo tôi về phía mặt nước. "Hoặc chúng ta cùng đi. Hãy ra khỏi đây. Tôi hứa cậu sẽ ổn thôi."

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi".

Chưa bao giờ tôi được nghe ai đó nói với mình những lời này, vì tôi toàn phải đóng vai kẻ an ủi người khác.

Trước khi biết rõ chuyện gì đang xảy ra, tôi đã ở dưới nước.

Đúng như lời của Rusalka, nước sẽ mất đi cảm giác lạnh giá, miễn là một phần da của tôi tiếp xúc với da của cô. Cô nổi trên lưng tôi như một chiếc bè sống. Hai tay cô áp vào tôi, những ngón tay gầy guộc, nhợt nhạt xòe rộng trên lồng ngực.

Cái đuôi nhấp nhô từ từ phía sau tôi, đẩy cả hai với tốc độ nhàn nhã qua làn nước tối.

"Có ai khác giống như cô ở đây không?" Tôi nhớ ngay đến những xúc tu vô hình bí ẩn, nên liên tục quan sát chân mình.

"Cậu sẽ an toàn khi ở bên tôi," Rusalka hứa, nắm lỏng tay quanh cổ tay tôi và mỉm cười nhẹ nhàng hơn. Những lọn tóc bạc màu, lấp loáng của cô là một vầng hào quang không trọng lượng quanh đầu tôi.

Cô trông rất hạnh phúc, nhưng tôi không thực sự biết lý do. Tôi chắc chắn rằng chưa ai từng nhìn mình như vậy trước đây. Dù là ở trong gia đình, tôi chưa bao giờ là người làm cho mọi người... hạnh phúc. Tôi chỉ thường là đối tượng được mang ra để nghe những lời mà không ai muốn nghe.

Và ánh nhìn của cô, hình như giống với cách mà hai người anh của tôi từng dành cho nhau.

Đúng không?

Hay là tôi lại quá khao khát nó, tới nỗi bất kì cử chỉ quan tâm giúp đỡ nhỏ nhặt nào cũng quy chụp là nó?

Dạ dày của tôi nhộn nhạo. Tôi thích chạm vào Rusalka. Cách mọi thứ của cô quấn vào mình như thế này... rất tuyệt. Cô rất mạnh mẽ; cô đã xoay sở để kéo tôi lên mặt nước, thậm chí khi tôi còn bị đè nặng bởi một khối chất kết dính và dây xích, và mỗi lần vuốt đuôi đó sẽ nhắc nhở tôi về tất cả các cơ lực tuyệt đối mà cô vẫn chưa thể hiện hết.

Vì vậy, phải rồi. Đẹp. Nghi ngờ như vậy. Tôi nhìn đi chỗ khác và hắng giọng, chỉ sau đó mới nhận ra hướng mà Rusalka đang đưa mình đi.

"Cô không nên bơi theo hướng đó." Tôi chỉ ra, "Chúng ta nên quay lại bờ."

"Tại sao chúng ta phải lại quay trở lại bờ biển?"

"Vậy tôi có thể... về nhà không?" Tôi có linh cảm không tốt về việc cuộc trò chuyện này sẽ đi đến đâu.

"Ồ không, cậu sẽ không đi đâu hết." Đôi mắt xanh biển của Rusalka lấp lánh nhìn tôi, to đến nỗi chúng phản chiếu ánh sao. "Thấy chưa, tôi đã cứu cậu. Điều đó làm cho cậu trở thành tài sản của tôi."

"Hả?"

"Ý tôi là, nơi này không thể tồi tệ hơn nơi cậu đến. Nếu cậu ra ngoài lần nữa, họ sẽ giết cậu."

"Tôi chỉ — tôi không hiểu. Tôi phải ở ngoài này? Trong... trong nước, mãi mãi?" Giọng của tôi cao và căng thẳng khi sự hoảng loạn bắt đầu len lỏi. Tôi bị kẹt giữa việc ngưỡng mộ vẻ ngoài tuyệt đẹp của Rusalka, cách ánh trăng phản chiếu trên làn da sáng bóng của cô, cách tôi phải báo đáp cô vì chuyến cứu hộ này; và bản năng chạy trốn.

Tôi muốn gặp gia đình mình, tôi không thể ở đây lâu được.

Rusalka với lên và nắm lấy vai tôi, kéo tôi xuống để tôi áp vào đuôi cá của cô.

"Đã bảo là đừng lo mà," Cô thì thầm. "Tôi sẽ chăm sóc cậu, Quake. Một Tiên cá như tôi có thể làm được rất nhiều thứ, để khiến cậu không cảm thấy lạc lõng, để khiến cậu giống như tôi."

"Nhưng tôi không muốn giống như cô!" Bản năng thôi thúc tôi lồm cồm bò dậy, cảm thấy bị phản bội bởi chính sự ham muốn cuộn mình vào vòng tay "an toàn" của cô và không bao giờ buông tay.

Rusalka trông có vẻ bị phật ý nặng nề, và vì lý do đó khiến tôi cảm thấy mình càng tội lỗi hơn. Tôi chợt nhận ra có điều gì đó vô cùng ngây thơ về cô. Đối với tất cả những gì mà lời nói của cô nghe như một lời ép buộc, tôi thực sự không hiểu tại sao việc tôi từ chối lại gây ảnh hưởng nhiều tới cô như vậy. Hơn nữa, tôi... cũng không quen với việc từ chối người khác. Tôi chưa bao giờ làm vậy.

Kaizo dặn tôi là "không được phép làm vậy".

Đây là những gì một đứa trẻ ngoan nên làm, phải không?

"Nhìn vẻ e ngại của cậu đi, Quake. Trên đất liền hẳn là một nơi nguy hiểm. Cậu nên ở lại với tôi."

"Cô... đã bao giờ làm điều này trước đây chưa? Cứu một con người rồi... giữ họ lại?"

"Không. Nhưng đây là một loại thỏa thuận. Chúng tôi muốn giữ bí mật của các Tiên cá. Nếu tôi để một con người bình thường rời đi dễ dàng như vậy, điều tiếp theo tôi biết là họ sẽ quay lại đây với thuyền, lưới và lao móc của mình, săn bắt đồng loại của tôi như một thú vui."

"Tôi sẽ không nói gì đâu," Tôi nói nhanh như thể đó là cách khiến người ngoài tin tưởng hơn, "Tôi hứa mà."

Nhưng cô lắc đầu.

Tôi lại bắt đầu thấy thêm nhiều áp lực. Thật mất phương hướng, vừa sợ hãi vừa ham muốn. Khi Rusalka cười, nó thắp sáng toàn bộ con người tôi, như thể đó là ma lực thu hút của các Tiên cá; nhưng lời nói của cô ấy thật kinh khủng, hàm ý không thể chịu nổi. Để trở thành—như thế này? Mất đi thân xác biết làm sao, vĩnh viễn sống trong hắc thủy, nơi đó ai biết còn có nguy hiểm gì rình rập?

Tôi nhớ anh em mình, chỉ có vậy. Tôi không muốn ở đây, ngay cả khi không có trái tim chứa đựng cảm xúc nhớ mong, tôi vẫn biết mình không muốn ở đây.

"Quake," Rusalka nhẹ nhàng nói, lông mày nhíu lại lo lắng. "Này, không sao đâu. Đến đây."

Tôi biết rằng nếu không có cô thì tôi đã chết rồi, rằng sinh vật đó có thể hất tôi ra một lần nữa và để tôi chịu chung số phận.

"Suỵt. Đừng sợ hãi. Tôi đã có cậu. Và tôi muốn cậu ở lại đây."

Trên nơi đất đảo thân quen này, cuối cùng cũng có một người muốn giữ được thứ gì đó từ tôi.

Nước ngập đến vai, cách mũi tôi vài cm. Tôi nhắm chặt mắt lại và rùng mình.

"Làm ơn." Một tiếng nức nở kinh hoàng thoát ra khỏi cổ họng tôi. "Đừng đi."

Để tôi đi, đừng để tôi đi.

Các suy nghĩ diễn ra đồng thời và tôi bật ra một tiếng thút thít nghẹn ngào khi nhận ra rằng mình không biết bản thân có ý nghĩa gì hơn.

Rusalka bắt đầu hôn lên đỉnh đầu tôi. Với cánh tay vẫn ôm chặt lấy cơ thể ỉu xìu của tôi, cô đưa tay lên vuốt nhẹ má tôi bằng những đốt ngón tay.

Tôi cười một cách đau đớn, "Và tôi... Có thể không có nhiều thứ cho tôi, nơi tôi đến, nhưng tôi không... Tôi không muốn điều này." Khó khăn lắm mới kết nối được những ý nghĩ rời rạc thành một câu chữ hoàn chỉnh, dù nó nghe vẫn thật vụng về và chối bỏ.

"Cậu không thích tôi?" Tôi có thể nghe thấy tiếng bĩu môi trong giọng điệu của Rusalka.

"Vậy còn cô? Cô có thích tôi không?" Tôi nói như thể mình biết câu trả lời sẽ là gì. Tất nhiên là không, không ai thực sự thích tôi, cùng lắm là họ khoan dung với tôi vì bất kỳ chức năng nào mà tôi có thể cung cấp cho họ, rồi sau đó họ sẽ tránh xa tôi càng sớm thì càng tốt.

Tôi, nói sao nhỉ, luôn trông giống Thunderstorm, giống những mặt khó tiếp cận của cậu anh cả: khó chịu, gay gắt, thù hận và kiêu hãnh. Chỉ là tôi không thể hiện nó ra, và cũng không đủ khả năng tự mình nhận thấy hay sửa chữa nó. Cyclone đã làm điều gì đó khiến Thunderstorm thay đổi và trở thành phiên bản tốt hơn của cậu ấy, nó chỉ càng làm tăng sự khác biệt sâu sắc giữa chúng tôi; rằng hai cậu ấy vì có nhau mà trở nên hoàn thiện hơn, còn tôi... tôi vẫn là cái khuôn khổ chứa đựng mọi thói hư tật xấu của họ.

Tôi từng cố bắt chước, mô phỏng họ trong đầu nhiều tới mức, giờ tôi không thể tự mình thoát ra khỏi những điều không tốt của họ, tự mình giúp bản thân tiến bộ lên được nữa.

Sự im lặng của Rusalka và cách cô áp môi lên tóc tôi đang nói lên điều đó.

"Đó là lý do cô cứu tôi sao? Cô nhìn thấy tôi và muốn giữ tôi lại?"

"Tôi chỉ thấy cậu sắp chết," Rusalka ung dung đáp lời. Cô luồn những ngón tay qua mái tóc bết bát của tôi, làm nó rối tung; rồi vuốt nhẹ những phần trắng của nó. "Và tôi chưa từng thấy ai có mái tóc như thế này, nó làm tôi nhớ đến gia tộc Blazing, nhưng cậu... không có dáng vẻ hung ác của họ. Cậu chỉ trông sợ hãi; mạnh mẽ hơn tôi nghĩ, nhưng lại rất cô đơn. Cậu nắm trong tay ngọn đèn sáng hơn hải đăng, nhưng lại không thể tự mình bước đi hay mở đường dẫn lối. Tôi không thích điều đó. Tôi không thể để cậu về lại nơi làm cậu đau buồn được."

Trong một khoảnh khắc, tôi không quan tâm rằng mình đang ở giữa vịnh, cách xa bờ đến mức không biết nó nằm ở hướng nào nữa. Tôi chợt nghĩ mình không nên quan tâm đến cái đuôi của Rusalka. Tôi chỉ thích cảm giác được ôm và làn da ấm áp dưới những ngón tay xòe rộng của cô, mùi của cô.

"Chẳng lẽ cô đang dùng thủ đoạn nào đó với tôi? Một số loại..." Tôi vẫy tay thành vòng tròn, "Mưu kế thần bí, quái dị?"

"Tôi chỉ đối xử tốt với cậu thôi, có gì mà phải nghi ngờ thế?" Cô cười, mắt nheo lại thích thú, "Có ai từng tốt với cậu không?"

Tôi đột nhiên im bặt. Đúng là vẫn có, nhưng chắc chắn không phải theo cách của cô.

"Có lẽ nếu cậu kể cho tôi nghe nhiều hơn về cuộc sống của cậu trên đất liền, tôi sẽ hiểu tại sao cậu muốn quay trở lại."

"Và cô sẽ để tôi đi chứ?"

"Chúng ta sẽ sớm thấy." Rusalka ném cho tôi một nụ cười tinh quái.

Vì không thể làm gì khác ngoài việc xoa dịu Tiên cá đã bắt giữ mình, tôi bắt đầu nói chuyện. Tôi thấy mình kể tất cả những điều này với cô một cách thẳng thắn hơn việc từng nói với ai khác. Chẳng mấy chốc, cô sẽ biết về tôi nhiều hơn bất kỳ người nào khác, còn sống hay đã chết.

Dần dần, tôi cứ thế mà nhớ lại một phiên bản khác của mình: dáng vẻ bi thương của một Quake, luôn gặp những chuyện không như ý, từng cảm động tới nghẹt thở với những dòng chữ đơn giản như "Chào mừng đến với nhà Rashied"; cách tôi hạ quyết tâm, chăm chỉ rèn luyện để làm một học sinh ngoan, cố gắng vượt qua những khuyết điểm về EQ; sau đó lặng lẽ rời khỏi sự kiểm soát của Kaizo, đến một nơi không có tầm ảnh hưởng to lớn của anh ta và Tổ Chức, không ai quen biết, rồi đoạn tuyệt hoàn toàn với quá khứ.

Đột nhiên Rusalka trông rất buồn. Tôi cảm thấy tồi tệ vì đã gián tiếp gây ra nó.

"Vì vậy, bây giờ cô đã thấy rồi đó, tôi không phải là loại người mà cô muốn giữ lại."

"Cậu nghĩ rằng tôi không muốn có cậu?" Rusalka nhướng mày, gần như thương hại khiến tôi cảm thấy sởn gai ốc. Cô nắm chặt cổ tay; tôi như đóng băng.

"Tôi không nghĩ cô cần tôi cho bất kì mục đích nào."

"Chà, tôi không tin điều đó. Ở lại với tôi, Quake." Nàng tiên cá khi vui vẻ lại trông xinh đẹp hơn trước. "Cậu có thể bỏ lại tất cả những thứ đó phía sau."

Sự tự tin của cô áp đảo. Tôi cảm thấy bị lột trần bởi những từ này; không có cách nào để tranh luận, không có gì tôi có thể nói để thuyết phục cô rằng tôi chỉ đang tìm kiếm "nó". Với sức mạnh của Tiên cá, cô biết tất cả mọi thứ, tất cả những phần tồi tệ nhất của tôi, về những gì tôi đã làm, nhưng tôi vẫn muốn cô nói rằng "Dù cậu có làm gì thì tôi vẫn sẽ chấp nhận nó".

"Nhìn xem, đã trễ rồi," Rusalka nói. "Nghe này, cậu rất mệt. Tại sao cậu không ngủ một giấc? Tôi sẽ đánh thức cậu dậy sau vài giờ nữa."

Ngủ. Có lẽ tôi luôn thấy điều này thật xa xỉ. Bao nhiêu người có thể ngủ để cảm thấy bớt đau lòng buồn phiền, còn tôi chẳng thể nào nhắm mắt một cách dễ chịu.

Rồi Rusalka không trở lại bờ đá của vịnh. Cô dẫn tôi đến một ốc đảo nhỏ mà tôi nghĩ mình đã thấy đâu đó trong giờ Địa lý, nhưng không nhớ tên, rồi bỏ đi đâu mất.

Cát bên dưới trắng và mềm như lụa. Mặt nước gần đó có màu ngọc lam sáng, và bãi cát dốc ngược nhường chỗ cho thảm thực vật tươi tốt: những dây leo trĩu hoa màu hồng và trắng, những sợi liễu rủ đung đưa trong làn gió nhẹ. Ánh sáng bình minh chiếu xuống từ một vết nứt hình tròn trên trần nhà cao trên đầu.

An toàn, tâm trí tôi nhủ thầm.

"Tiên cá ơi?"

Không có câu trả lời, nhưng đôi tai tôi vẫn lắng nghe tiếng nước chảy. Cơn khát ập đến khiến tôi choáng váng, loạng choạng đứng dậy, loạng choạng trên cát về phía một vũng nước trong vắt dường như được lọc xuống từ khoảng trống trên tảng đá trên đầu. Tôi thọc tay vào, ngấu nghiến cho vào miệng. Tôi chưa bao giờ nếm nước ngọt như vậy.

Khi đã no nê, tôi ngồi phịch xuống cát và phó mặc cho cơn đói đáng thương đang gặm nhấm dạ dày. Nó không tệ hơn những gì tôi đã quen mấy tháng trước, khi bị Tổ Chức "bỏ đói" và cắt giảm rất nhiều thứ như một hình phạt.

Bằng cách nào đó, đầu óc thường hay nghi ngờ của tôi thậm chí không còn ngần ngại với ý nghĩ rằng Rusalka có thể đã bỏ rơi tôi ở đây. Tôi biết cô sẽ trở lại. Nó chỉ là vấn đề thời gian.

"Quake!"

Tôi ngồi dậy, mỉm cười khi thấy Rusalka nửa nằm nửa nổi trên mặt nước. Cái đuôi màu trăng sáng cũng được, không quan trọng; nó vẫn làm nên nét đẹp của cô.

"Tôi đói," Rồi tôi nói thẳng.

Cô nằm ngửa, nghiêng đầu để nhìn tôi lộn ngược, hai tay duỗi ra hai bên và đuôi ngoe nguẩy qua lại. Cô tỏa ra sự kiêu ngạo và sự hài lòng; tôi có một sự thôi thúc vô lý là đến bên cô, phủi cát khỏi những lọn tóc xoăn của cô.

"Có vấn đề gì không?" Tôi hỏi khi cô tiếp tục nhìn.

"Cậu đang đòi hỏi đấy," Rusalka nói với giọng kính phục, như thể đó là một lời khen, điều mà cô thực sự thích ở tôi. Cô vẫy đuôi sang phải, "Tôi để cho cậu một số trái cây ở đó."

"Trái cây," Tôi thoáng nhăn mặt, liền đứng dậy và tìm kiếm giữa những tảng đá gần mặt nước, một số trong đó ẩn chứa những hồ thủy triều nhỏ đầy nhím biển và sao biển có màu sắc rực rỡ, đến khi tôi tìm thấy loại trái cây mà cô đã đề cập. Nó lại ngọt và mọng nước.

"Cô đã lấy trái cây ở đâu?"

"Đó là một trong những bí mật của Tiên cá."

"Cô có đầy đủ những thứ mà tôi cần, phải không?" Tôi ăn hết miếng trái cây đầu tiên và chuyển sang miếng trái cây khác, "Cái này ăn được. Cảm ơn."

"Không lạ nếu cậu có thể nuốt nổi mấy thứ này; năm xưa, Behemoth từng rất thích ăn nó."

"...Ai?"

"Ai cũng vậy. Trái cây này gọi là hắc mai biển. Chua không?"

"Nó rất ngọt."

"Khẩu vị cậu khác thường quá."

Tôi nào có gì lạ với mấy lời đó, "Trước khi cô có vẻ quá tự hào với bản thân thì một chút trái cây sẽ không làm tôi thay đổi suy nghĩ. Tôi muốn cô đưa tôi trở lại bờ biển của Đảo quốc, trước khi hết ngày hôm nay."

"Quake, cậu biết tôi không thể làm điều đó. Tôi đã giải thích r—"

"Tôi biết cô có thể làm tốt bất cứ điều gì cô thích." Tôi ra hiệu để mình tiếp tục nói, trái cây ăn dở để qua một bên. "Tôi không thể sống như thế này, và tôi từ chối sống theo cách của cô, Tiên cá. Mặc dù tôi đánh giá cao điều đó, nhưng không có nghĩa là tôi đã đồng ý với bất cứ điều gì quá quyết liệt như sự biến đổi khủng khiếp thành một loại sinh vật mà tôi không hiểu, để sống một cuộc sống mà tôi thậm chí không thể tưởng tượng, từ bỏ mọi thứ tôi từng biết với gia đình mình. Cô có thích nó không, nếu tôi kéo cô lên đất liền và buộc cô phải sống như chúng tôi?"

"Này chàng trai," Lông mày của Rusalka nhíu lại trong cơn giận dữ đặc trưng của tuổi trẻ, dễ bùng phát đến mức gần như khôi hài. Cô lăn qua, ngồi dậy, khoanh tay trước ngực, đuôi vẫy nước trong sự kích động, "Chúng ta đang bàn về vấn đề trọng đại đấy. Tôi chỉ muốn cho cậu lựa chọn tốt hơn. Vậy mà cậu còn cố tình không hiểu, cố ý chọn sai?"

"Tôi không biết về các lựa chọn mang tính ép buộc của cô." Tôi thoáng lảo đảo trong cơn cuồng loạn. "Tôi không biết ý cô là thế nào khi một mực giữ tôi ở đây; cô sẽ nuôi tôi như một thú cưng, và tôi càng không biết cuộc sống của cô có ý nghĩ lớn thế nào để tôi có thể từ bỏ mọi thứ trên đất liền. Liệu nó có mang lại cho tôi thứ tôi cần hay không, hay lại khiến tôi nhớ đến sự lạc loài của chính mình. Không đâu, tôi không biết gì hết."

"Ồ." Rusalka buông hai cánh tay xuống hai bên. "Nếu đó là vấn đề mà cậu đang vướng mắc thì... chắc chắn rồi, tôi có thể nói với cậu vài điều."

"Như thế nào?"

"Tôi sống ở nơi này, nó thuộc về biển Bắc. Là một Tiên cá, tôi có tất cả những đặc điểm mà con người phác hoạ về mình, đặc biệt là một giọng hát có thể mê dẫn bất kì kẻ phàm trần nào. Chúng tôi sinh sống bằng cách dụ dỗ những đứa ngu ngốc dám bén mảng lại gần vùng lãnh thổ của mình, kêu gọi chúng bằng những giai điệu, sai đó tóm gọn, xé xác chúng; và chừa lại những phần không thể ăn được, để chúng trôi dạt vào đất liền."

Tôi nghiêng đầu, nghĩ lại thì giọng của Rusalka khá ấm, nhưng thật khó để liên tưởng nó đến thứ gọi là một kiểu ca hát hay.

"Nhưng nói vậy," Tôi chần chừ, "Là cô bắt cóc những đứa trẻ? Những vụ mất tích là do cô làm ra?"

"Không phải, cậu nghĩ sao chứ? Tiên cá đâu chỉ có một mình tôi."

"Thế cô giữ tôi thì không có nghĩa là cô muốn ăn thịt tôi?"

"Cậu chậm hiểu thật đấy. Nếu tôi muốn làm vậy thì đã thực hiện từ lâu rồi, không ở đây bày ra vở kịch cảm động sướt mướt này đâu!" Rusalka lại cười, hình như đặc trưng của các Lapis-Eyed là cười rất nhiều.

"Nó chẳng cảm động gì hết," Tôi không chắc về những gì mình nói, nhưng sau cùng thì tôi nghĩ mình nghĩ về cô nhiều như vậy là vì tôi đã quá cô đơn trong mê cung mình tự dựng lên.

"Tôi cũng thích giọng nói của cậu lắm đó." Nụ cười của Rusalka tỏa sáng hơn cả mặt trời. Cô đặt tay lên cát, lòng bàn tay ngửa lên, và sau một lúc nhìn vào nó, tôi cũng thử đặt tay mình vào tay cô. Cô cong ngón tay, xoa khắp những vết cắt nhỏ trên da tôi sau những lần tập đàn, "Tôi quên đề cập đến: cậu không phải là thú cưng. Trên thực tế, Tiên cá chúng tôi không thân thiết với nhau lắm; và một khi cậu là một trong số chúng tôi, cậu có thể tách khỏi tôi và không bao giờ nói chuyện với tôi nữa."

"Và cô có muốn điều đó không?" Tôi hắng giọng một lần nữa, nhìn xuống đôi bàn tay đang đan vào nhau của họ. Da của Tiên cá ẩm ướt nhưng lại mềm, giống như chạm vào rặng San hô còn non.

"Nó làm tôi rất buồn. Tôi phải nói bao nhiêu lần đây, Quake? Tôi muốn cậu."

Tôi lạnh hết cả sống lưng, giống như phiên bản tôi từng quan tâm đến người khác đang dần biến mất, "Vì sao cô muốn thế?"

"Vì đó là điều mà cậu cần."

Rusalka biết tôi cần thứ gì ư?

Là "nó" đó.

"Thôi mà, nói vậy nghe có hơi..."

"Cậu sợ chính thứ mình muốn tìm, vậy thì trái tim cậu làm sao đủ vững vàng đây?" Rusalka đột nhiên đổi giọng, đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ.

Vừa nói, cô xoa bóp chân cho tôi, mê mẩn chúng, cũng giống như việc cô có đuôi cá thay vì một đôi chân là một điều có thể thay đổi được. Cô liên tục nắm chặt một bàn chân nhợt nhạt của tôi bằng cả hai tay và miết các ngón tay cái theo hình vòm, vuốt ve phần trên của lòng bàn chân và dọc theo xương mắt cá. Các vết xước trên đó lành dần khi sức khoẻ tôi hồi phục ít nhiều.

Rất cẩn thận, tôi vén một trong những lọn tóc của cô sang một bên, "Tôi không cảm thấy gì khi tìm kiếm nó. Tôi cố gắng, đôi khi vì tò mò, vì tôi muốn bắt trọn và thấu hiểu toàn bộ cảm xúc của các anh em mình, vì tôi cần sự hiện diện của họ đến mức tôi sẵn sàng làm mọi thứ hoà nhập với họ. Nó giống như một người cụt tay cố gắng nhặt thứ gì đó bằng bàn tay mà họ không còn nữa."

"Đối với tôi, có vẻ như không có nhiều người trong cuộc đời cậu chứng minh được rằng họ đáng được quan tâm." Rusalka chạm vào má tôi, đôi mắt xanh của cô lướt qua đôi mắt vàng của tôi. "Tôi muốn chứng minh với cậu rằng, tôi đáng được quan tâm."

"Cô làm điều đó như thế nào?"

Khuôn mặt của chúng tôi đã rất gần nhau rồi. Với hoàn cảnh hiện tại, tôi thừa biết chuyện gì sẽ được sắp đặt tiếp theo. Rusalka chỉ cần nghiêng người trong khoảng một inch và mũi của cô ấy sẽ lướt dọc theo má của tôi, cọ vào một bên mũi của tôi.

"Cậu không cần trái tim đâu, nó chẳng giúp gì cho cậu hết. Thay vào đó, cậu cần tôi."

Tôi hít một hơi thật sâu, không muốn rút lui, chân tay từ chối di chuyển. Hơi thở lại đông cứng trong phổi.

...

Rồi một cơn gió nhẹ thổi thoáng qua, mang theo hương vị tanh nồng của máu.

"DỪNG LẠI!"

Hành động của Rusalka bị gián đoạn.

Tôi quay đầu, không thấy ai hết. Chỉ lúc này, nhìn lên phía trên, tôi mới nhận ra là Kaizo đang ở đó. Anh ta cùng với các tuỳ tùng của mình, toạ lạc trên trực thăng, vô số kẻ hướng những họng súng săn mồi về phía chúng tôi.

Tổ Chức cuối cùng cũng nhận ra sự mất tích của tôi và tới tận đây để tìm à? Lẽ ra tôi nên vui mừng mới phải.

"Ra là nhóc ở chỗ quái quỷ này, Earthquake Rashied."

Kaizo thở dài, dụi mặt qua lớp mặt nạ. Thời điểm đó, anh ta cũng chỉ mới là một thuộc cấp tài năng, trợ lực dưới quyền Hội đồng Stander hiện tại; thế nhưng anh ta đã nổi tiếng hơn người, việc gì cũng làm nhanh gọn, đặc biệt là nếu nhà Rashied có vô tình lạc mất vài thành viên thì anh ta cũng đều tìm ra một cách dễ dàng.

Đó vừa là điểm lợi vừa là nỗi ám ảnh của riêng tôi, nó có nghĩa là dù có chạy trốn thế nào cũng không thoát khỏi nanh vuốt của anh ta.

Rusalka ngẩng mặt lên, cau mày, lẩm bẩm những chữ rời rạc, "Phiền phức."

Đêm se lạnh nhưng không hiểu sao bên Đội tìm kiếm lại toát mồ hôi hột. Xung quanh họ trào dâng nỗi kinh hoàng, quái vật, ma quỷ, quái thú tưởng tượng và các vật thể hoạt hình, cười khúc khích và gầm rú khi chúng lang thang. Nỗi sợ không tên của các Bán bạch trạch là Tiên cá.

Những vụ mất tích chẳng phải cũng tiếng xấu đồn xa đến tận các trụ sở đấy sao, không ai mà không biết tới hành vi vô đạo đức của đám thuỷ sinh lai nửa người này.

Kaizo quan sát vẻ không thiết tha gì của tôi, rồi ra hiệu bằng một động tác khó hiểu. Có ba người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc, mặc bộ đồ bọc thép, nắm tay đeo găng nhảy xuống ốc đảo nhỏ. Họ cố gắng tóm lấy Rusalka, hoặc mái tóc dài của cô, và kéo lại gần trong vài giây, trước khi Tiên cá tức giận phản kháng.

Cô hét lớn, âm vực vang ra như những tiếng trống, xung lực âm thanh vọng tới làm trực thăng bị nhiễu cánh quay, gây choáng cho cả tôi.

Bực bội, cô chửi rủa bằng một vài chữ khó nghe khác, loạng choạng nhảy xuống mặt nước, lặn sâu và khuất khỏi tầm mắt.

Đừng đi.

Cảm giác mong mỏi đó, chốc đấy mà chẳng còn gì.

Trong một thoáng, như bản thân vừa phá vỡ được mê lực của Rusalka, tôi bất giác run mạnh. Tôi không hiểu vì sao trong khoảng thời gian lúc nãy mình lại dễ dàng bị sa vào lưới tình thu hút với cô. Có thể đúng như cô ta khoe khoang: giọng của Tiên cá có thể dẫn dụ con người.

Một cô nàng xinh đẹp và cao ngạo; ngay cả khi bị lừa thật, tôi cũng chỉ có thể nói là do Rusalka nghịch ngợm thôi, làm sao dám chắc cô là kẻ xấu?

"Bọn Tiên cá chết tiệt. Chúng ta cần phong tỏa toàn bộ khu vực ốc đảo này." Ai đó bên cạnh Kaizo ra chỉ thị, nhưng tôi không buồn nghe, chỉ cuộn chặt người, ép sát đầu gối vào ngực.

Thú thật thì, nếu một Tiên cá hôn một con người, chuyện gì sẽ xảy ra?

Cô ta phải có mục đích gì đó.

"Em lại đang ngẩn ngơ đấy à?" Không biết từ lúc nào, khi các nhân viên bắt đầu quá trình nghiên cứu hiện trường vụ án, Kaizo tiến đến chỗ tôi, nhìn tôi một lượt từ trên xuống dưới, giống như nghĩ rằng Earthquake Rashied mà anh ta gọi lúc nãy bị Tiên cá hớp hồn và cướp luôn trái tim đi rồi.

Chăm chăm vào người từng sở hữu mình khi trước, tôi đáp lại mà không có tí tinh thần nào, "Không có gì ạ. Em bị sảy chân xuống vực xoáy, nàng Tiên cá đó đã cứu em. Chỉ vậy thôi."

"Em có bao giờ thích tới những nơi sông nước đâu. Ra đó để làm gì rồi gặp tai nạn?"

"Anh không tin cũng được. Hoặc anh có thể nghĩ đó là do kẻ bắt cóc, chịu trách nhiệm cho những vụ mất tích gần đây."

"Đừng nói là anh không nhắc nhở em; nếu em học theo mấy cái hành vi đáng ngờ của mấy phần tử phản loạn trong Tổ Chức, anh sẽ không bỏ qua."

"Phần tử phản loạn?"

"Như các Tiên cá. Phần lớn chúng thuộc Phiến quân, nơi tập hợp các sinh vật thần thoại giả tạo cố gắng chống lại luật lệ của Đảo quốc."

Tôi quay đầu, thấy Kaizo đang chỉnh lại huy hiệu trên ngực áo. Nhớ vào thời gian đầu tiên tôi được anh ta đào tạo như một cái máy theo dõi, để nhắc nhở và giáo huấn tôi, anh ta thường xuyên làm hành động ấy. Bây giờ cố tình mô phỏng lại từng cử chỉ đó, phải chăng anh ta muốn tôi đừng quên nhiệm vụ của mình? Nhiệm vụ của Third Child, đứa suýt bị giết vì tình đấy à?

Tim tôi nảy lên như bị móng cào qua lần nữa, tê liệt, chân mềm nhũn, không thể đứng vững.

"Anh yên tâm, em chỉ đang cảm ơn cô ta, ngoài ra không có ý gì khác." Tôi cố gắng trần thuật lại thật thoải mái, thản nhiên, hy vọng Kaizo sẽ không suy đoán lung tung. Có điều tôi thật sự khó chịu với cách suy diễn ấy, sao anh có thể cho rằng một người bị ép buộc trở thành tiêu chuẩn của luật lệ kỉ cương như tôi có thể làm mấy chuyện như bắt tay với bên Phiến quân gì đó chứ?

"Thế em và Tiên cá đó đã làm gì? Đổi đuôi cá để lấy chân như trong truyện cổ tích sao?" Hôm nay anh ta lại có tâm trạng để chế giễu tôi, thật là hiếm thấy.

"Chẳng làm gì hết. Tụi em chỉ mới gặp nhau thôi." Tôi không dám nói sâu về chủ đề này, giống như anh ta sẽ tìm cách lột da tôi ngay lập tức.

"Nếu Killswitch của em không hỏng hóc vì dính nước quá nhiều, dẫn đến phát ra tín hiệu cầu cứu, anh cũng không biết tình hình của em là như thế này."

Thì ra là thế. Thứ đang mắc giữ trong trái tim tôi, đè nặng lên nó, cũng chỉ là một con kí sinh trùng luôn chỉ điểm mọi việc làm sai trái của tôi. Kaizo cứ bằng cách thần kỳ nào đó sẽ có mặt, miễn là chuyện dính dáng tới tôi, rồi anh ta nhắc nhở cho tôi về mọi điểm sai mà anh ta đã từng dạy tôi là phải cẩn trọng từng li từng tí.

Tôi cúi gằm đầu, tỏ ra buồn bã. Hai ngày bị lạc coi như công cốc.

"Giờ em có cúi đầu ủ rũ cũng chẳng ích gì, lo mà đối mặt với hiện thực đi. Niệm tình lần gặp trước, em đã lao lực làm việc tới mức nhập viện nên anh sẽ không truy hỏi nhiều."

Trái tim tôi nguội lạnh nghĩ: chẳng thà nằm trên giường bệnh mãi mãi còn hơn.

*

Có những người sinh ra đã làm nhân vật chính, giống như những viên đá quý dưới vực sâu của núi lửa, được khai quật lên, trạm trổ tinh tế, long lanh trong suốt, lý do gì lại không nổi bật? Các anh em của Earthquake chính xác là những người như thế; dù họ có cố tỏ ra mờ nhạt, nhưng bản chất của họ đã là kim cương, có che giấu ở trong bóng tối thì vẫn toả sáng rực rỡ.

Còn Earthquake, Đứa trẻ thứ ba của Rashied, thì chỉ là một viên sỏi ven đường thôi, ở đâu cũng có thể bắt gặp, cũng có thể cầm lên để người ta ném đi, để họ mặc nhiên trút giận.

Nếu có điểm gì đó chung-ơi-là-chung giữa các thành viên, thì đó là tất cả đều trải qua một hay hai câu chuyện tình yêu thầm kín. Tình đầu của nhà Rashied thường không bền vững, hầu như được hình thành bởi những thằng con trai đột nhiên trải qua cái tuổi mới lớn và thấy các cô gái đồng trang lứa thật xinh xắn. Earthquake cũng là một trong số đó.

Và, ừm, cậu từng hôn một cô gái.

Đó là nụ hôn đầu của cậu.

Phải thừa nhận rằng nụ hôn đầu là một việc đáng xấu hổ. Earthquake nghĩ việc viết nó vào trong những mẩu ghi chú chẳng ai thèm đọc của mình là cách lưu giữ kỉ niệm tốt nhất. Cậu vẫn kẹp nó trong quyển sách cổ tích "Địa ngục trần gian", rõ ràng đó là nơi riêng tư duy nhất mà.

Những tưởng chẳng ai quan tâm đâu, không ngờ cũng có một người bí ẩn từ Địa ngục hàng thật giá thật không biết từ đâu nhảy ra, để lại một lời nhắn: "Bạn ơi, kể về cách cô gái đó chinh phục trái tim cậu đi, được không?".

Có người quan tâm tới câu chuyện mình kể thật hay nhỉ?

Người con gái Earthquake từng hôn đó có một cái tên rất khó đọc, viết bằng tiếng Nga, русалка. Phiên âm là Rusalka. Cậu từng mất cả ngày trời để thử viết và phát âm cái tên ấy, nhưng cuối cùng cũng chỉ líu lưỡi lại, gọi tắt là Rusa. Một số bạn trong trường cấp hai gọi cô ấy là Ruru.

Cậu không biết nên gọi cô ấy là con gái hay phụ nữ, hoặc là yêu tinh gì gì đó. Những từ này dường như không phù hợp, nhưng có thể khẳng định là Rusalka chưa từng bị xoá khỏi kí ức của cậu. Lần đầu nhận lớp, cô là người cuối cùng tới phòng học. Nói thế nào nhỉ, cô ấy quả thật không phải một cô gái tốt, nhưng Earthquake vẫn có một thời gian để ý tới cô, giống như uống nhầm độc dược của môn phái tà giáo.

Solar là một người em lợi hại, đặc biệt là trong chuyện tình cảm. Cậu ấy, cùng đôi mắt tinh tường, đã phát hiện ra sự bất thường của Earthquake chỉ trong vòng ba ngày kể từ khi Rusalka bước vào tầm nhìn của mắt vàng. Solar đã chỉ thẳng vào mặt cậu mà cảnh cáo là cậu không được phép thích người con gái đó, nếu không sau này sẽ chịu khổ.

Hỏi kĩ Blaze hơn thì mới biết là bạn gái hiện tại của Solar lúc đó, Julietta, là "kẻ thù truyền kiếp" của Rusalka. Earthquake không biết lý do vì sao, nhưng chẳng còn cách nào khác, cậu nghĩ mình đã tìm ra ánh mắt mà bản thân luôn đợi chờ, thế nên sẵn sàng làm mọi thứ để duy trì nó. Dù gì việc cậu giỏi nhất là cân bằng giữa chuyện yêu và chuyện gia đình.

Một thời gian sau, Earthquake chỉ theo dõi Rusalka từ xa, quan sát những hành động của cô. Cậu cũng biết, nếu yêu phải người con gái như mãng xà này thì phần cuộc sống tiếp theo nhất định sẽ đầy rẫy kinh ngạc và nguy nan. Với một người chẳng có hiểu biết gì về "nó", cậu lại càng hành xử dại dột hơn, luôn chuẩn bị sẵn sàng lên núi đao, xuống biển lửa, lao ra tiền tuyến, làm mọi thứ cho cô; bất kể cả hai người gần như chẳng quen biết gì nhau, trong thực tế.

Cậu chỉ đang tưởng tượng ra viễn cảnh ấy thôi: một mảnh ghép để lấp đầy tâm trí vốn khuyết đủ thứ, thế nên mảnh ghép ấy có méo mó hay xấu xí cũng chẳng sao.

"Ấy, Rusalka cũng đẹp mà."

Earthquake thích cô ấy, nhưng cũng chỉ như thích tất cả những thứ không bình thường khác thôi.

Để thử giành trái tim người đẹp, cậu bắt buộc phải động não, tính toán như thể Rusalka là bài toán dễ giải quyết nhất trên đời. Cậu tặng socola, tặng hoa, tặng cả sách nữa; mỗi tội tất cả đều ẩn danh.

Mấy chiêu trò nhạt nhẽo trong những bộ phim thần tượng Ice và Thorn hay xem, cậu không bao giờ coi thì giờ lại đem ra dùng bằng hết, dùng đi dùng lại.

Chỉ một lần, cậu thử gọi điện cho Rusalka, chủ yếu là để xác nhận chuyến đi cắm trại ở gần biển, nếu cô chỉ cần nói "Ái chà!" thì cậu sẽ cảm thấy dễ chịu vô cùng.

Cả nhà thỉnh thoảng sẽ hội họp cùng nhau để kể chuyện yêu đương trên trường, từ lớp này sang lớp khác, dạo vòng quanh đủ loại tin đồn rồi về lại tình trường của bản thân. Chỉ có Earthquake luôn lặp lại câu "Tớ vẫn chưa để ý ai hết".

Một lúc sau thì thấy câu đó không còn đúng nữa, cậu sẽ đổi lại là, "Tớ chưa có bạn gái đâu".

Blaze kể là cậu ấy có thử chơi mấy trò cá cược cùng đám con trai trong lớp, thử thách là ai sẽ cưa đổ Abigail Shapiro trước, bằng cách khiến cô tiểu thư kiêu kỳ ấy chịu hôn lên cổ. Chỉ cần để lại vệt son để chứng minh là được. Abigail là một cô gái rất chưng diện, hay trang điểm nhẹ, môi luôn hiện diện màu đỏ nhạt rất hài hoà với tổng thể gương mặt.

Vậy là Blaze thử hẹn gặp em ấy, rồi chặn em giữa đường trong tư thế Kabedon vì cho rằng hành động đó rất nam tính. Thế mà Abigail lại giơ móng tay (cũng được đính đá hột xoàn và dũa nhọn) ra, cào cổ cậu ấy đến mức chảy cả máu, khiến đứa hay nóng trong người như cậu ấy cũng phải mặc áo len cao cổ suốt một tuần liền.

Thorn kể đùa rằng, mỗi khi tắm chung, Blaze đều vô cùng thích thú khi sờ vào những vết xước đó. Không có dấu hôn thì đã sao, thứ này vẫn đánh dấu chủ quyền tốt nhé!

Tình yêu đích thực đáng sợ thật.

Earthquake nghĩ mình không dám làm những việc bùng nổ vậy đâu, thế nên cậu sẽ từ từ thôi, tới đâu thì tới.

Cho tới hôm đi cắm trại ngoài vùng trũng phương Nam, vào buổi tối đầu trăng thanh gió mát, Earthquake lại quỳ xuống trước mặt Rusalka, như bị trúng tà, rồi cậu dùng ống tay áo lau vết bẩn trên chiếc giày da cho cô. Thật ra cậu làm hành động đó như một thói quen thôi, Blaze và Ice rất thích giữ cho giày thể thao của cả hai luôn sạch sẽ, thế nên cậu hay lau nhiều lần và đánh bóng lại chúng sau mỗi buổi hai cậu ấy đi học về. Giờ nhìn những hạt cát bám đầy lên gót giày của cô khiến cậu cũng có thôi thúc như vậy.

Cuối cùng, hình như Rusalka cũng cảm động, và chắc là thích một vài điểm gì đó ở con người của Earthquake — chăm chỉ, chân thành, biết quan tâm? — rồi cô xoa đầu cậu, chạm vào mái tóc nâu của cậu, cười tươi như hoa, "Quake ơi, cậu thật đáng yêu."

Giây phút đấy, đứa trẻ mắt vàng nghĩ mình đã thành công rực rỡ!

Đây là "nó"! Là ánh mắt ấy! Là thứ mình cần!

Quãng thời gian tiếp đến nữa, mặc dù trước mặt mọi người thì Rusalka tỏ ra không quan tâm hay liên can gì tới Earthquake, nhưng sau lưng lại đối với cậu rất tốt, khiến tim cậu luôn đập nhanh nay cứ thế mà mềm nhũn ra, lâng lâng như đi trên mây, chẳng phân biệt được phương hướng.

Cậu cứ chìm đắm trong sự êm dịu đó, không chỉ tha thứ cho việc cô lừa gạt mình hết lần này đến lần khác, mà còn tha thứ cho chính mình đã vì cô mà lừa gạt người khác năm lần bảy lượt, kể cả các anh em của cậu.

Rốt cuộc hai người đã từng nói gì, Earthquake giờ không còn nhớ nữa. Cậu chỉ nhớ bầu trời sao hôm ấy chưa bao giờ trông lung linh rạng ngời đến thế, chúng khiến trái tim cậu rối loạn, ham muốn trèo ra khỏi lồng ngực và hái chúng xuống, nhét chúng vào từng lỗ hổng của nó.

Sự rung động ngọt ngào của tình đầu, cuối cùng đã làm tan chảy tâm hồn vô vị của "Third Child".

"Vậy là đã tiến thêm một bước."

Cảm xúc của mình, giác quan của mình, mong ước của mình.

Mọi thứ đều tiến thêm một bước.

Xa khỏi sự vô cảm, xa khỏi sự kiểm soát thường trực.

Xa khỏi những định kiến mà Kaizo áp đặt lên cậu.

Cuối cùng, Earthquake cũng đã tự mình đi được tới đây rồi. Cậu thật sự muốn cho anh ta thấy những điều mình đã đạt được, cũng như cho Thunderstorm và Cyclone nhận ra cậu đã vì "tình yêu" mà trở thành một phiên bản hoàn hảo hơn.

"Hai cậu thấy chứ, tớ làm được rồi. Tớ đã chứng minh là bản thân xứng đáng để hiểu cảm xúc của hai cậu, để tiếp tục được ở bên cạnh các cậu, để bảo vệ mọi thứ mà các cậu tạo ra cho tớ. Sau chừng đó năm, tớ... đã có cảm xúc của riêng mình."

Trái tim đang đập này, sẽ không còn hoạt động một mình nữa!

"Tớ làm được rồi." Earthquake xoa hai tay lên má, cảm thấy dâng trào những điều không nói nên lời, tự an ủi bản thân. "Thiên tài" không phải hư danh.

Cậu nghĩ mình thích vẻ đẹp nảy sinh do khoảng cách, chứ không phải lập tức có được ngay. Lâu dần, mồi bén lửa, cả hai cũng có thể tiến xa hơn một chút, từng bước, từng bước một.

Nhưng nụ hôn đó với Rusalka... nó diễn ra như thế nào, Earthquake cũng không chắc. Cậu nhớ tim mình đã đập thình thịch, mỗi giây trở nên nặng trịch. Rồi cô tiến gần tới, vểnh tai về phía cậu, hỏi vui, "Sao Quake làm được cái âm thành kỳ cục đó vậy?"

Rusalka bình thản quay xung quanh cậu, khom cái thân cao lêu nghêu xuống, đặt tai lên tim cậu. Nó tiếp tục dộng mạnh hơn, ngỡ như thời gian đã ngừng hẳn. Mái tóc bạc ánh kim của cô đâm vào ngực cậu như hàng rào kẽm gai.

Khác với tưởng tượng về sắc đỏ tràn ngập khi môi cô ấy chạm vào bất kì đâu trên gương mặt cậu, một cách âu yếm và yêu thương, nó chỉ toàn máu và máu.

Nó bắt đầu lúc cô bất thình lình xé toạc áo khoác của cậu, đứt cả cúc, để lộ ra thứ ánh sáng vàng mờ nhạt của Lõi nguyên tố Nirvana dưới lớp áo sơ mi. Earthquake chưa bao giờ thấy nó toả ra sắc màu như vậy trước đây.

Rusalka lại "Ồ" lên, làm cậu ngượng kinh khủng, nhưng vì muốn để cô hài lòng, cậu không dám dịch chuyển.

Cô cẩn thận lắng nghe tim cậu một lúc, rồi chậm rãi đứng dậy, "Cậu có yêu tôi không?"

Giọng nói cao vút đầy vẻ cao ngạo của cô làm cậu chần chừ.

Tâm trí bảo rằng, "Không có! Trái tim mày biết gì về yêu chứ!", nhưng kiểu gì thì nó cũng nhanh hơn một nhịp.

Thế rồi, cậu nói, "Tớ... không biết."

Có một cơn giận loé lên trong đáy mắt Rusalka, nhuốm cả vào nỗi buồn, bỗng chốc khiến ngoại hình phi thực của cô trông còn đáng sợ hơn. Dường như cơn gió xung quanh cũng nghe lời cô.

"Nếu cậu luôn khao khát có một trái tim chứa đựng cảm xúc như vậy, nếu cậu luôn đau đáu những áp lực để cố gắng lấp đầy nó; hãy giao nó lại cho tôi. Hãy để tôi chinh phục nó. Hãy để tôi phá huỷ nó."

Phá huỷ?

Chỉ vài giờ trước thôi, cậu còn nghĩ trái tim mình là con tàu sẵn sàng dong qua cả đại dương bất đồng, thậm chí bỏ qua sự can ngăn của Solar nữa. Nó không phải thứ vững chãi nhất thế giới, nhưng cậu tin vào sức mạnh của nó. Ý tưởng đi tìm "tình yêu" khiến cậu bừng bừng sục sôi đến mức không gì có thể cản nổi.

Nhưng chỉ trong vòng vài phút, Rusalka đã cài đặt lại trái tim của cậu cho khớp với hình ảnh về cô trong hiện thực, biến chiếc thuyền buồm rực rỡ ấy thành cái bồn tắm cũ kỹ ọp ẹp.

PHẬP!

Và chất lỏng đỏ rực chảy trào ra.

Earthquake nghĩ thật là một điều may mắn khi mình không phải chịu đựng cơn đau quá lâu; do Lõi nguyên tố của cậu đã bị tê liệt hoàn toàn bởi cú đâm quyết đoán, trúng ngay chỗ hiểm ấy.

"Tôi sẽ đập nó nát bấy, đến nỗi cậu sẽ không bao giờ có thể yêu lại nữa đâu!"

Cây kéo vàng cắm sâu vào trái tim của cậu, máu chảy ra, từng giọt từng giọt, đơn giản như một hiện tượng tất yếu, một sự thật không thể chối cãi, không cần phải suy xét. Cậu ôm chặt ngực, cơ thể đau đớn, co giật.

Nụ cười của Rusalka lại rực sáng, đôi mắt màu xanh dương giống hệt Cyclone lại mang cái nét điên loạn ngày ấy. Chúng mở to đến mức trông như một con mèo hoá dại. Cô giống như một nàng công chúa trong câu chuyện cổ tích, một mụ phù thuỷ độc ác cùng quả táo độc, thậm chí là một nữ anh hùng đứng trên đỉnh cao của bờ vực. Cô làm mọi thứ để tổn thương cậu.

"Phải khiến cậu nguy khốn một trận, Quake à, thì mới cứu được cái bản tính của cậu."

Thứ luôn níu giữ trong lồng ngực trước giờ chỉ là cái vỏ thuỷ tinh rỗng, giờ cũng tan nát tới mức không thể chứa thêm được những viên đá lấp lánh của tình yêu nữa. Earthquake gần như không thể nói một lời nào.

"Cậu không nhìn thấy thứ tôi đang cầm trên tay sao? Cậu không nhận ra trái tim đang đập của chính mình ư?" Rusalka quỳ xuống, khi ánh mắt của cậu mờ dần, "Phải rồi, bởi cậu không bao giờ 'cần' nó. Tôi có thể tái tạo lại cậu, biến cậu thành một phần như tôi, có thể sống bằng nhiều cách khác thay vì dựa dẫm vào Nirvana. Tôi sẽ dùng chiếc kéo để cắt chỉ mà anh trai cậu đã tặng tôi như quà làm quen, rồi tôi sẽ khâu lại từng phần chắp vá tách rời ấy một cách tỉ mỉ cho cậu, rồi chỉnh từng khớp xương của cậu theo một tỉ lệ của một con người hoàn hảo hơn gấp bội lần."

Chẳng phải đó là "sức mạnh của tình yêu" sao?

Biến chúng ta thành một con người hoàn thiện. Giống hệt như cách Thunderstorm và Cyclone đã đạt được vậy.

Đấy đã luôn là điều Earthquake mong muốn cơ mà.

*

Hình dung phổ biến của các anh em khác về tôi, đó là tôi thà phát điên còn hơn là yêu. Còn hơn là để ai đó theo dõi sít sao mọi suy nghĩ của mình, hơn là để người ấy luôn mắc kẹt trong tim tôi.

Đã gần bốn năm kể từ lần cuối tôi gặp Nàng Tiên cá, lúc này tôi đã lớn hơn một chút, tính cách cũng thay đổi để phù hợp hơn với một gia đình đông anh em. Những lời đồn thổi về vụ mất tích cũng ít dần đi, giờ thì mọi người đã thoải mái hơn trong việc đi biển. Khách du lịch tới Đảo quốc rất nhiều, cũng góp vui cho sự nhộn nhịp của quận 1.

Không biết từ khi nào, chạy bộ trên bãi biển là thói quen mới của tôi. Không khí của nước, mằn mặn và mang chút hơi tanh của đàn thuỷ sinh, thật sảng khoái khi chào đón chúng vào phổi tôi.

Nó làm tôi bình tĩnh lại theo một cách đặc biệt, khi tôi chạy trong lúc chạng vạng với những tia nắng mặt trời chiếu xuống và phân tán trên mặt sóng dao động. Nó không còn mang cái vẻ u ám, đáng sợ và tối mù tối mịt như thời xưa cũ đó nữa.

Tôi thích đi vào thời điểm vắng người. Chỉ có tôi và hơi thở của mình, âm thanh rõ rệt của đế giày va vào vỉa hè và tiếng sóng vỗ vào những tảng đá dọc theo bãi cát. Không có con mòng biển nào ở phía đó của thành phố.

Kết thúc một cuộc chạy khác ở nơi hẻo lánh nhất của bãi biển, tôi quyết định dành một chút thời gian để quan sát những điều đẹp nhất ở thành phố đảo. Tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời cho kì thi vừa rồi, thế nên Cyclone bảo tôi xứng đáng được nghỉ ngơi và có thời gian cho riêng mình.

Tự nhiên tôi lại nhớ đến Rusalka, không biết cô có còn bơi lội quanh khu vực này không.

Mặt Trời dần lặn xuống, tô điểm bầu trời bằng màu cam và đỏ đậm. Xuống sâu hơn nữa, bóng tối đang đe dọa lấn át những màu sắc ấm áp. Tôi lại nhìn ra xa, thấy mõm Đá Phát Sáng cao một cách bất thường mà các anh em của tôi hay trèo lên đó chơi đùa.

Bằng một sức hút thần kỳ, tôi đã tiếp cận những tảng đá nhô ra tạo thành vịnh. Trẹo mắt cá chân là một rủi ro cao khi leo lên các vách lởm chởm, nhưng tôi đã tính toán những chỗ không vững và nên chú ý để không bị vấp ngã và gãy chân hay gì đó.

Từng tảng đá tôi dẫm lên đều trở nên trơn láng ở dưới chân, không chùn bước trước sức nặng của mình.

Khi đến đoạn gần mép nước nhất, tôi không bất ngờ khi màu xanh của nước lại từ từ chuyển sang đỏ, y hệt lần cuối tôi bước ra đây. Tôi tự hỏi liệu kẻ bắt cóc có quay lại đây, mạo hiểm vào bờ biển để mang tôi xuống lại không. Mùi kim loại tỏa ra trong khu vực và biển khuếch đại nó gấp mười lần. Nó gần như choáng ngợp, xâm chiếm các giác quan của tôi.

Hừm, thứ gì kia?

Nếu tôi không bắt gặp một chiếc giày bị mắc vào khe của một số tảng đá, được giấu đi như một kho báu bí mật, thì tôi đã bỏ đi. À, đây chính là chiếc giày mà tôi đã đánh mất lúc rơi xuống vực nước bốn năm trước đây mà. Không ngờ là nó còn ở đây, tưởng nó phải trôi ra tới tận Đại dương của Biển San hô rồi chứ.

Sắc đỏ tiếp tục lan rộng, rộng hơn nữa.

Tôi thử đi về phía nơi bắt nguồn màu đỏ, lần theo những sợi chỉ và tua mềm trong nước đến vũng lớn hơn của nó. Có lẽ ai đó cũng bị kẻ bắt cóc làm cho bị thương trên biển, biết đâu họ đang bị thương trầm trọng với hàng ngàn vết cắt và chảy máu đầm đìa trên chân. Tôi không chắc kẻ đó có phải là một con cá mập cực kì hung hãn hoá thành thuỷ quái nào không.

Để mặc mình ướt sũng, bám vào đá, tôi phát hiện ra có những bộ quần áo rách bươm bị những cạnh sắc nhọn giật phăng. Trong nước, tôi vẫn có thể nhìn thấy một vài chi. Rõ ràng là có một thi thể đang trôi nổi trong đó, dường như càng lúc càng chìm xuống thay vì nổi lên.

Còn sống hay đã chết?

Tại sao mình lại bình tĩnh như vậy?

Tôi nghĩ mình vừa tìm thấy một xác chết. Thành thật mà nói, có lẽ tôi nên la hét hay gọi cứu hộ. Tuy nhiên, tôi chẳng làm gì ngoài việc nhìn chằm chằm vào hiện trường trước mặt. Lục lọi trong túi, tôi ngồi tựa lưng vào tảng đá nhẵn nhụi nhất, vốn đã bị sóng biển nghiền nát và muối bám vào chúng, ăn mòn phần lớn trầm tích, và lần mò với những chiếc cúc áo để giữ cho bản thân không quá lạnh.

Ngón tay tôi chậm rãi nhập số của cảnh sát biển, nhưng dừng lại trước khi nhấn nút "Gọi".

Có một người khác trong nước.

Sắc bén — quá sắc bén — đôi mắt màu xanh dương lấp lánh, xuyên thẳng vào tâm hồn tôi. Một khuôn mặt tái nhợt, thuần khiết, không chút tì vết ngước nhìn tôi, máu chảy xuống đôi môi đỏ mọng, cùng khuôn miệng đang ngậm một miếng thịt sống.

Tôi cảm thấy sợ việc bản thân mình chẳng phản ứng gì cụ thể hơn là sợ hình ảnh kinh dị đó. Như một cỗ máy được lập trình để cư xử giống một đứa trẻ nhạy cảm, tôi đưa tay lên che miệng, dịch mật dâng lên tận cổ họng.

Một phản ứng bị trì hoãn, nhưng dù sao cũng là một phản ứng có cảm xúc — điều đó có nghĩa là tôi vẫn còn có khả năng nhận biết sự nguy hiểm, điều đó thật tốt.

"Sợ hãi đi."

Miếng thịt rơi ra khỏi đôi môi đầy máu của người đó, để lộ những chiếc răng sắc nhọn đẫm máu không kém.

Tôi đang thắc mắc đó là quái vật phương nào; nhưng khi nhìn xuống sâu hơn, tôi cảm thấy đầu mình nhẹ bẫng đi khi nhìn thấy những chiếc vảy màu tím, óng ánh.

Nàng Tiên cá.

Thậm chí sâu trong tâm trí, tôi còn khiếp hãi hơn khi nhận ra cơ thể mình hề có bản năng sợ hãi, bỏ chạy thật xa, hay hốt hoảng tìm cách xử lý tình huống.

Sợ hãi đi.

Sợ hãi cách tình đầu lừa gạt mày một cách trắng trợn đi.

Nhưng có lẽ ma lực mê hoặc của Rusalka vẫn tồn tại, thế nên tôi cứ ngồi im như thế, kể cả khi biết rõ cô ta sẽ vồ lấy mình.

...

Một số lúc, có vẻ thấy tôi hành động giống như một cái máy làm việc nhà quá nên Cyclone hay thương xót, mặc dù đó không phải điều mà tôi cố ý thể hiện ra. Tôi muốn che giấu những điều không tốt về mình, nhưng đến cả bản thân còn không phân biệt được tốt xấu thì làm sao mà giấu nổi ánh mắt chòng chọc của cậu ấy?

Việc học của chúng tôi trở nên căng thẳng, ngay vào thời điểm trường TBI bắt đầu gia tăng chỉ tiêu với học sinh, thời gian tự học buổi tối cũng bị các thầy cô giáo bộ môn chiếm dụng thành các tiết phụ đạo. Nhà Rashied cứ như trải qua một cơn khủng hoảng học vấn, học ngày học đêm, ăn ngủ chung với vô số công việc ngoài trong, nên không còn sinh hoạt gia đình với nhau nữa.

Đêm đó, khi tôi đang cố viết ra từng câu chữ trong bài tập môn Ngữ văn của mình thì Cyclone gõ cửa vào phòng, nói là muốn hỏi thăm. Tôi không biết là lịch trình thi cử của hai lớp có gì khác nhau không, nhưng chắc hẳn Cyclone đã hoàn thành phần việc của mình nhanh chóng. Cậu ấy không phải người xuất sắc nhất, tuy nhiên không gặp khó khăn nhiều với các môn học ở trường.

Đã thế, cậu bưng một cái đĩa đựng thứ gì đó màu vàng, ngồi xuống chiếc giường bên cạnh tôi, ngẩng lên nhìn tôi lúc này vẫn đang viết bài, rồi đưa nó hướng về phía tôi, "Quake ơi, lại đây, tụi mình ăn cái này đi."

"Thôi, tớ không đói." Đúng hơn là tôi sợ bộ dạng ăn ngấu nghiến của mình khi căng thẳng sẽ khiến cậu ấy phát hoảng.

"Nào, nếm thử đi mà," Cyclone kiên nhẫn thấy lạ, "Đây là món bánh chuối chiên mà tớ vừa nướng đó. Cậu chắc chắn sẽ thích."

"Không," Tôi yếu ớt đáp lại, "Tớ không đói."

Hai mắt long lanh của Cyclone ngẩn ngơ nhìn tôi, tự nhiên nó khiến tôi thấy chột dạ, kích thích ham muốn nạp đồ ăn của mình. Tôi có thể không phải người sành ăn, nhưng cũng giống với cậu ấy, tôi có thể rơi vào trạng thái ăn điên cuồng mỗi khi chán nản tột độ.

"Cậu vẫn chưa khỏi bệnh ư?" Đúng lúc tôi đang ngơ ngác không biết nên làm gì, Cyclone ném phắt chiếc dĩa trong tay đi, túm cổ áo tôi, giống như muốn nhấc bổng tôi lên. Nhưng cậu ấy không đủ khoẻ, thế là ra sức đẩy tôi ngã xuống sàn nhà. Đặc điểm của cậu ấy là khi nổi giận, miễn là trước mặt tôi, ngay cả giọng nghẹn ngào cũng trở nên thật điềm nhiên, gần như chẳng ăn nhập với cảm xúc, "Anh ta vẫn chưa chữa khỏi cho cậu! Tại sao hai người có thể kém cỏi tới như vậy?"

Tôi co người vào góc tường, nghe những lời cậu ấy nói, nhưng chẳng vào tai được câu nào. Ở trong nhà, người duy nhất có thể dạy dỗ được "thủ lĩnh" dẫn đầu như tôi, trừ Thunderstorm ra cũng có Cyclone. Nhưng cái hình tượng ấy thường không được mọi người nhớ đến, do Cyclone vốn rất ôn hoà và không thích lên mặt dạy đời người em nào.

Tuy nhiên, tôi sống chung với hai cậu ấy đủ lâu để biết rằng, nếu đã để Đứa trẻ thứ hai phải lớn tiếng thì chắc chắn sẽ không yên thân trong quãng đời còn lại. Thà như cậu anh cả chỉ nói một lần rồi bỏ đi, không quan tâm.

Cyclone sau đó lặp lại một đống những biểu hiện luôn phải chịu đựng mọi thứ của tôi, đọc lưu loát như một quyển sách, giống như nhìn thấu tâm trạng tôi luôn vậy.

"Cậu đi theo tớ," Rồi Cyclone buông nhẹ tay tôi ra, "Đi mau."

Tôi không dám từ chối, đành bước theo cậu ấy. Cyclone kéo tôi vào nhà bếp, đẩy tôi tới trước tủ lạnh, rồi mở tung cánh cửa ra, nói to hơn, "Cậu hãy nhìn xem."

Chỉ trong vài tiếng sau bữa tối, tủ lạnh vốn trống trơn nay đã bày đủ loại thực phẩm, chúng được xếp ngăn ngắn gọn gàng, rất đẹp, giống như những lô hàng chờ được kiểm duyệt. Số thực phẩm này ở đâu ra thế? Khi nãy tôi nấu ăn thì đâu có thấy chúng?

"Đều là tớ làm cả đấy." Cyclone để tôi nhìn thẳng vào mặt cậu ấy, "Tớ đã bỏ ra rất nhiều thời gian để học. Cậu biết đó, tớ nấu ăn tệ lắm luôn. Nhưng tớ vẫn muốn chờ cái ngày có thể mời đầu bếp tài năng như cậu nếm thử từng món một do tự tay tớ làm ra, và hi vọng cậu sẽ nói với tớ là, 'Chúng rất ngon, Cy à, trên thế giới này không có thứ gì ngon hơn chúng hết á'. Nghe ngây ngô và vô vọng lắm đúng không? Nhưng tớ vẫn ngoan cố, vì đó là những thứ duy nhất mà tớ có thể làm ngay lúc này. Thế tại sao cậu vẫn trông như thế, Quake? Cậu có biết không, tớ không chịu nổi ánh nhìn trống rỗng của cậu. Ice còn có lúc tức giận, có lúc hét lớn với tớ; còn cậu... tại sao cứ phải im lặng mà cầm cự như thế?"

Tôi nhìn vào mắt Cyclone, chúng không có một giọt nước mắt nào, đây cũng là một điều cậu hay làm trước mặt tôi. Chúng tôi rất dễ khóc cùng nhau khi thấy người kia buồn, cậu ấy lo rằng tôi có thể vô tình rơi nước mắt do thấy cậu ấy không vui, nên cậu sẽ cố không khóc trước mặt tôi.

Bằng giọng khản đặc, tôi nói, "Tớ xin lỗi." Thật ra tôi muốn nói nhiều hơn, nhưng không biết phải chọn ra những từ nào để nó không nghe như lời đối phó. Tôi chỉ biết là mình nên làm gì đấy với sự tận tâm cậu anh này dành cho mình.

Sau khi thốt ra ba từ đó, tôi quỳ mọp xuống sàn như người mất hết sức lực, dù toàn cơ thể vẫn đang trong trạng thái bùng nổ.

Thế nhưng Cyclone lại túm tôi đứng lên, những muốn cho cái tát đau điếng, nhưng cậu chỉ ôm đầu tôi. Trước mắt như tối sầm, thế nhưng tôi lại nghe rõ tiếng trái tim cậu đang đập, nhịp tim mong manh nhưng lại rõ ràng, không lay động trước khó khăn, khiến tôi cảm thấy bình thản, muốn nằm ngủ luôn trong vòng tay ấy, mơ một giấc mộng đẹp không ưu phiền.

Mình thật sự muốn ngủ một giấc.

Tôi nghe Cyclone tiếp tục nói, "Quake, xin cậu hãy yêu thương bản thân mình. Cậu không thể vô tình như hắn được. Cậu nhất định phải khoẻ lại, nếu không, tớ phải làm thế nào để tha thứ cho bản thân đây?"

Tôi giống như người mệt mỏi vì lâu ngày không ngủ, giờ tìm được chiếc giường, có thể thả lỏng bản thân mà nhắm mắt.

"Cho tớ ăn đi," Rất lâu sau, tôi mới ngẩng đầu lên, "Tớ muốn nếm thử một miếng bánh chuối chiên. Chỉ một cái thôi, được không?" Giống như một người em đang xin đồ từ anh mình.

Tôi để ý là cậu bắt đầu cười, kiểu cười toả sáng rực nắng. Đó chắc là nụ cười hoàn hảo nhất, với từng góc độ được tính toán chi li. Tôi nghĩ là mình sẽ dốc lòng hết sức bảo vệ nó.

Cyclone chợt đứng dậy, lấy trên bàn một chiếc hộp cầu kì, trông giống như hộp may chỉ, và rút ra cây kéo vàng sáng bóng. Lúc này tôi mới để ý là đường nét khắc tỉa trên kéo rất tinh tế. Cậu ngắm nghía nó rất kĩ, rồi đưa cho tôi, "Cậu nhìn thấy hàng chữ này không?"

Tôi nhìn kĩ vào hai lưỡi kéo, nhìn thấy các chữ cái quen mắt, nhưng ghép lại thì không biết đọc thế nào.

"Nó là một thành ngữ cổ, nghĩa là Trong hai lưỡi kéo, không có cái nào quan trọng hơn." Cậu cẩn thận đặt nó vào tay tôi, giống như xem tôi là em bé, có thể vô tình làm đau bản thân do bất cẩn, "Đây là quà sinh nhật mà Thunderstorm tặng cho tớ. Thật ra cũng không hẳn là tặng, khi tớ tới nhà lần đầu, tớ đã thấy cậu ấy bảo quản chiếc kéo này rất cẩn thận. Tớ cứ hay chọc cậu ấy bằng cách lén lấy nó ra để nghịch tóc, rồi sau đó cậu ấy cũng nhường nó cho tớ."

Tôi lần tay dọc theo lưỡi kéo, nó sắc tới mức có thể làm đứt tay chỉ với một đường cắt xoẹt qua, "Cậu biết vì sao cậu ấy lại giữ gìn nó cẩn thận như vậy không?"

"Cái này là chuyện bí mật giữa hai tụi mình thôi nhé," Cyclone để tôi đứng dậy, kéo ghế ra để cả hai ngồi đối diện nhau, "Trí tuệ luôn cắt và chia như một chiếc kéo. Trái tim khâu mọi thứ lại với nhau và hợp nhất như một cây kim. Và người thợ may sử dụng cả hai. Đó là ý nghĩa của món quà này. Thunderstorm đã nói như vậy khi cậu ấy tặng cho tớ. Dĩ nhiên là tớ không tin cậu ấy có thể tự nói những lời ấy, thế là tớ gặng hỏi thêm, cậu ấy cũng chịu thua và bảo chiếc kéo thuộc về một người mà cậu ấy hay gọi là Lunacy. Đó là một thợ may, cậu ấy nhớ người đó lắm."

Thunderstorm mà cũng nhớ nhung ai đó ư, thật là một tin tức mới mẻ với tôi. Mà không, có lẽ cậu ấy nên có người để nhớ, đó chẳng phải là lý do khiến cậu muốn tiếp tục với nhà Rashied sao?

Nhìn chiếc kéo, tôi thử suy nghĩ về ý nghĩa của câu nói. Tôi nghĩ hai người anh của mình cũng giống như hai lưỡi kéo, gắn kết không thể tách rời, thường di chuyển ngược chiều nhau, nhưng luôn tiêu diệt bất kì ai xen vào giữa họ.

Bí quyết của các lưỡi dao, là phải biết cách phối hợp nhịp nhàng mà không bị cắt lẫn nhau.

Nhớ thật kĩ thì, trước khi tới nhà Rashied, tôi từng để tóc dài hơn một chút, mang cái nét giống người Hoa của Soizic, càng làm nổi bật cái định nghĩa về một Avatar được sử dụng như tấm áp phích che đậy những mục đích sâu xa của cô ấy cùng các đầu não. Cyclone cũng là người cắt ngắn nó giúp tôi. Dao cạo loại bỏ phần lông tơ còn sót lại.

Hàm nhỏ, cằm yếu, mắt to. Tôi cứ như đang nhìn chằm chằm vào một "Third Child" bị lãng quên.

"Một con búp bê với kích thước của người thật".

Nhưng khi chiếc kéo cắt qua mái tóc lần nữa, tôi đột nhiên hoảng sợ, nhận ra rằng mình không còn nhớ được bất cứ điều gì trong quá khứ. Tôi đã bị cắt xén trí nhớ một cách tàn nhẫn như chính cách tôi chắp vá bản thân mình, càng ngày càng nghĩ lung tung, thậm chí không còn chắc chắn điều gì đã biến mất, điều gì mình đang thương tiếc.

...

"Sao chổi Halley! Sau nhiều năm nghiên cứu, chúng ta cũng có cách để lôi kéo ngôi sao đầy uy lực ấy về lại hành tinh này!"

Những Tiên cá khác không cần phải cố định tôi ở một chỗ, vì rõ ràng cả cơ thể tôi đều bị điều khiển bởi giọng hát vô hình của họ, chẳng thể chống cự dù chỉ một chút. Hành động vớ vẩn duy nhất mà tôi làm là vô thức rụt chân về, sợ họ vì hứng thú với người trần mà vô ý chặt luôn đôi chân có thể bỏ chạy nhưng giờ cũng bất lực của tôi.

Rõ ràng tim đập nhanh như vậy, hít thở cũng không nổi, vậy mà lại chẳng sợ hãi, giống như toàn bộ bản năng con người bị gột bỏ, không chừa lại phần nào để tôi có thể tự bảo vệ mình. Tôi tha thiết yêu cầu cơ thể hãy cố cử động, nhưng giống như nói với một viên sỏi, chẳng có bộ phận nào thuộc quyền kiểm soát của tôi nữa.

Tôi đờ đẫn nhìn lên bầu trời đầy sao, thấy chúng vụt tắt nhanh như những ngọn nến trong cơn bão. Trước khi con người có kính viễn vọng, Sao chổi là những vật thể gây kinh ngạc và đáng sợ dường như xuất hiện từ hư không, rực sáng trên bầu trời, rồi biến mất nhanh như khi chúng xuất hiện.

Tôi nghĩ về những tai hoạ đó, bầu trời sẽ càng lúc càng tối tăm, Mặt Trăng không chiếu sáng, những ngôi sao rơi xuống, huỷ diệt các nền văn minh.

Vòng tuần hoàn của Sao chổi Halley là hơn 70 năm, bây giờ chỉ mới bắt đầu thế kỉ 21, rõ ràng ngôi sao đó không thể tiến tới Trái Đất vào thời điểm này. Các Tiên cá nhìn chung là giống hệt khuôn mẫu của Rusalka, họ đẹp như những bức tượng, có giọng nói như mật ngọt và dịu dàng hơn cả tiếng ríu rít của chim sơn ca, cùng với các chi tiết đáng sợ trên da, vảy, đuôi, và răng nhọn đùng để xâu xé thịt người mà họ cố che giấu, thế mà càng tăng thêm sự huyền bí và hư ảo. Họ nói về nguồn sức mạnh của Halley, thể hiện rõ tham vọng của mình.

Họ đang muốn phá huỷ một thứ gì đó, ở diện rộng.

Thế nên họ cần nguồn năng lượng từ Halley ngay bây giờ.

Và cách để họ có thể lôi kéo thiên thể vô định ấy về phía bầu khí quyển của Trái Đất, chính là sử dụng sức mạnh của tôi. Erramatter của Nirvana: Tetraform, thao túng quỹ đạo địa đồng bộ. Quyền năng kinh hoàng đó của sức mạnh đất sẽ bẻ cong toàn bộ trọng lực của vật rắn, vượt ra khỏi từ trường của hành tinh này, hướng thẳng ra vũ trụ, và ép buộc Halley hướng thẳng về phía này. Bất kể điều đó đồng nghĩa với việc nó sẽ đốt cháy sinh mạng nhỏ nhoi của tôi.

Tôi có không đồng ý cũng chẳng phải vấn đề với họ, vì các Tiên cá sẽ lấy Lõi nguyên tố ra khỏi lồng ngực tôi sớm thôi.

Giờ thì hiểu rồi. Đây chính là mục đích của Rusalka khi tiếp cận tôi. Nhưng hôm nay, tôi lại không thấy cô ta.

Sợ hãi đi.

Bị khống chế bởi ma thuật điều khiển thân thể, tôi hoàn toàn không thể chạy trốn. Cũng không thể mở miệng kêu cứu. Thậm chí còn không được phép sợ hãi. Tôi như bị hoá đá, tâm trí hoạt động vô chừng, lo lắng không tới mà bình tĩnh cũng không xong. Hiện thực cứ thế bị bóp nát.

Tôi nhìn cách các tầng trời tự đốt cháy, nghĩ rằng đó là cái kết của mình. Bao nhiêu lần gặp những biến cố không lường trước, tôi từng vô số lần hoang mang, trách cứ hết điều này đến điều khác, và rồi hiểu ra sự thật.

Tôi là một Avatar được sinh ra cho một mục đích duy nhất: để chia cắt và huỷ hoại gia đình Rashied dần dần, thầm lặng, kín đáo; nó vốn dĩ đã vậy.

Tôi có một tình yêu không thành thật, thế nên tôi mới bị phản bội và người con gái đẹp như Tiên cá ấy đã tìm cách bán đứng tôi cho bộ tộc của cô ấy; nó vốn dĩ đã vậy.

Tôi sẽ luôn bị sử dụng như một công cụ để tìm kiếm sự thương hại từ người khác, tôi trải qua những chuyện hiểm nguy chỉ để nhận lại sự phán xét, "Em đâu phải người như thế"; nó vốn dĩ đã vậy.

Tôi từng nghĩ mình đặc biệt, nhưng không phải. Tôi chẳng là gì cả, tôi chỉ là một con rối bị đứt dây, với những ý tưởng vượt quá tầm hiểu biết của mình. Tình yêu, hay "nó", chỉ là một lời nói dối, tôi sẽ không bao giờ tìm ra được thứ ấy. Càng cố chấp trở thành một viên đá quý, tôi càng trở thành kẻ thù của gần như tất cả những người mình gặp; nó vốn dĩ đã vậy.

Tôi chưa bao giờ có khả năng thay đổi số phận nguyên gốc của mình. Những gì tôi làm chỉ là trì hoãn nó, vì nó không thể tránh khỏi, nó vốn dĩ đã vậy.

"Nó vốn dĩ đã vậy" thật đáng ghét, một sự lừa dối độc ác.

Tất cả mọi thứ nhìn giống như tình yêu, hoá ra chỉ là một cái bẫy. Trái tim tôi đã bị phá huỷ bởi những Đầu não cầm quyền từ lâu rồi, từ trước khi tôi sinh ra, NÓ VỐN DĨ ĐÃ VẬY!

Các Tiên cá bắt đầu ngoi lên mặt biển tối đen. Họ có vẻ đã quen với bầu trời không ánh sao nhiều hơn với con người nữa. Trong số những người bị cuốn hút vào ảo mộng, có những cô nàng đã xem sự xuất hiện của Sao chổi Halley như một tín hiệu cho sự tự sát hàng loạt của họ. Bán bạch trạch của biển khơi tuyên bố rằng họ đang "bỏ lại cơ thể trần gian của mình để du hành tới con tàu vũ trụ".

Có phải họ cũng cảm thấy thân xác nửa người nửa cá ấy là một lời nguyền khủng khiếp, không mong muốn? Có phải họ khao khát được tái sinh ở một cơ thể mới, với đôi chân lành lặn giống người trần không? Chẳng phải họ thù ghét các nền văn minh ở đất liền sao?

"Rusalka." Tôi lặp lại cái tên, nhưng vẫn không thấy một tín hiệu từ cô.

Đã bốn năm rồi. Những người phụ nữ từ dòng nước sâu dưới Đại dương lại có mưu đồ sâu xa như thôn tính một thế lực nằm ngoài vũ trụ, còn biết rõ về thân thế và sức mạnh của tôi để tận dụng nó một cách hiệu quả như vậy, đúng là hiểm độc. Hoặc có lẽ là do tôi ngờ nghệch tin vào việc có người đối xử tốt với mình là vì họ thật sự chân thành, có lẽ là do tôi không hiểu gì về bản chất mà số phận trao cho mình cả.

Cyclone bảo tôi sẽ là một người tài năng, nhưng cho việc gì? Dùng sự nhụt chí của bản thân để đẩy nhanh tiến trình của một kế hoạch độc ác do Tiên cá gây ra? Hay tự tôi vẽ đường chết cho chính mình? Tự kết thúc lời tiên tri quyết định cái kết sau cùng?

Tôi chỉ hận chẳng hét lên được tiếng nào, như thể buông xuôi trước cả khi chịu cố gắng, từa tựa hình tượng đứa trẻ Lười biếng mà tôi hay gán ghép. Tôi muốn chống trả, dù biết đó là nỗ lực vô ích.

Phải làm sao bây giờ?

Ánh mắt tôi nhìn rất rõ cách những móng vuốt dài của Tiên cá muốn xuyên qua lồng ngực mình, cách ánh sáng rực cháy của Halley xa khỏi hành tinh này cả một quãng trời vô tận lao xuống như một con thiêu thân, cách Lõi nguyên tố của tôi vì phải lôi kéo một vật thể có trọng lượng quá lớn so với cơ thể nhỏ nhắn của tôi mà bắt đầu vỡ ra, cách khung cảnh như Địa ngục của Đảo quốc bị nung chảy trong một sức mạnh run người.

Các tia sáng đã luôn len lỏi qua khe nứt của trái tim.

Cuộc đời tôi từng nhìn thấy rất nhiều thứ thuộc về mình dần dần vỡ ra ngay trước mắt.

Thế nên, lần này tôi chỉ thấy đau, chứ không còn sợ. Nhưng cơn đau sẽ không kéo dài, chắc chắn.

Cố cử động bàn tay, tôi lần mò trong túi. Thật may vì tôi mang nó theo: cây kéo vàng của Cyclone. Tôi nhận ra mình không thể kìm nén, ép buộc bản thân phải hiểu được tình yêu là gì; rõ ràng không phải do nó tổn thương tôi quá nhiều, mà bởi nó đã không thuộc về tôi ngay từ đầu. Cũng giống như Halley mạnh mẽ kia, nó đâu thuộc về Trái Đất chứ.

Đá quý sinh ra dưới áp lực tự nhiên nên mới lấp lánh, quý hiếm. Sỏi cát làm sao mà có thể sống nổi dưới áp lực đó?

Tôi phải buông tay mình khỏi những điều xa vời ấy thôi.

Giờ thì, đâm một nhát vào tim, và Halley sẽ được tự do.

***

.

.

.

Mùa thu ở thành phố này luôn đến quá sớm. Đầu tháng 6, ánh nắng Mặt Trời đã không còn bỏng rát như mùa hè. Hễ có gió, lá cây rụng rào rào. Hôm đó, Solar đi lang thang trên đường lâu bao nhiêu, Thunderstorm đi theo cậu lâu bấy nhiêu.

"Solar vừa chia tay Julietta", tin tức qua miệng Blaze chỉ rút ngắn lại tới mức tối giản, chẳng phải tin sốt dẻo gì nữa. Không rõ cảm xúc trong đầu mình hiện tại là thế nào, Solar cứ dạo bước ngoài trời, nhưng kết quả là đi khá xa khỏi quận 4.

Lúc dừng chân bên cầu tình yêu ở phía Đông con sông chảy xuyên qua thành phố, Solar mới bắt đầu thấy mỏi, ánh sáng chói loá tới mức khó chịu dù đã là ban đêm. Cậu giơ tay sờ tóc trên đỉnh đầu mình, thấy nóng kinh khủng.

Solar đứng trên cầu ngắm con sông bên dưới, nước xanh thẫm, mùi thối xộc lên trời. Qua làn nước đục ngầu, cậu vẫn thoáng thấy gò má đỏ ửng của mình, dấu hiệu cho một tâm hồn trải qua chuyện thất tình lần đầu.

Nhưng rồi cậu thấy có bóng một gương mặt nữa. Quay lại thì thấy Thunderstorm đã luôn đi theo sau mình.

Vẫn giữ dáng vẻ tự nhiên như thường, cậu anh cả gác tay lên cầu, cầm một chiếc bình hồng trà lạnh chạm vào cánh tay Solar, "Uống chút nước rồi đi tiếp, nếu không sẽ cảm nắng đấy."

Solar tặc lưỡi, người như Thunderstorm toàn uống mấy thứ nhạt thếch như lá trà pha từ thảo dược, không giống cách giới trẻ ngày nay ở trường học xíu nào hết. Thế nhưng cậu vẫn rất lịch sự, nhận nó bằng hai tay rồi cảm ơn. Hơi nóng phả ra từ bình, làm mờ đi một phần cái kính chắn tia màu vàng cam đặc biệt của cậu em. Cứ giữ phong thái đứa trẻ ít nói hiểu chuyện như mọi khi.

Thunderstorm lại nhìn đồng hồ, nhướng lông mày, rồi nói bằng giọng khen ngợi, "59 phút."

"Là sao?"

"Thời gian cậu chạy bộ từ nhà mình ra cầu tình yêu, ở quận 3."

"Cậu tính nhẩm tốc độ để làm gì?"

"Tớ nghĩ cậu cũng là kiện tướng vận động. Nếu đại hội thể thao ở trường TBI mà có môn thi chạy bộ (jogging), cậu có thể giành giải quán quân." Nghe được câu trêu chọc này từ chính miệng người nhanh nhất gia đình Rashied, cảm giác thật khác xa những lời khen thông thường.

Nhưng lúc này rồi, Solar hoàn toàn chẳng có tâm trí nào mà tiếp nhận mấy lời ấy. Bây giờ Thunderstorm đứng trước mặt cậu, nói ra mấy điều hiển nhiên như thể đang chứng minh cho cậu em thấy mình là một vị thánh. Có lẽ đối với những bí mật và suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu Solar bấy lâu nay, cậu anh sớm chẳng bận tâm, hẳn là tự tin rằng em mình thừa sức giải quyết. Vì vậy, mọi lời nói và hành động tưởng chừng trưởng thành và quyết đoán của Solar, trong đôi mắt đỏ ấy, đều trở nên vụng về tới thừa thãi.

Không biết Thunderstorm có từng yêu ai chưa nhỉ? Solar tự hỏi câu này trong đầu, không phải kiểu yêu nồng nhiệt bình thường ở các cặp đôi mới lớn đâu; mà là loại tình yêu của những người từng chẳng hiểu ý nghĩa của cảm xúc đó là gì, bị giằng xé giữa trách nhiệm với hiện thức, việc nên và không nên làm, cảm thấy... vừa ghét vừa nhớ người mình yêu, hai tâm trạng trái ngược nhau chen chúc và đấu đá nhau trong bộ não suy nhược.

Ai có thể đảm bảo từ tận đáy lòng rằng Thunderstorm chưa từng có chút khinh miệt Solar vì sự hứng thú xốc nổi với cô gái Julietta chứ?

Nhìn Solar với tâm trạng thấp thỏm, không biết né tránh hay chua xót, người kia tự nhiên thấy khôi hài. Cậu đã từng bị ảnh hưởng bởi những lý tưởng trong quyển sách "Romeo và Juliet" nhiều tới mức tin rằng có thể tình yêu đích thực của Solar lại là cô gái có cái tên giống nàng nữ chính đoản mệnh kia thật; nhưng số phận đã định sẵn người tình của Solar chỉ có một, và giờ cô ấy, Euclide, lại cách xa cậu em hàng vô số dòng thời gian.

Solar lại thấy nóng mặt, cúi đầu và chạy xuống phía kia của cầu tình yêu, có một niềm tin nhỏ xíu rằng biết đâu đi hết một vòng con đường này thì sẽ tìm được nửa kia đang bị màn sương che giấu của mình.

Bên cạnh cầu, có du thuyền Hạnh Phúc, du thuyền lấy cảm hứng từ bộ phim Titanic, lướt nhẹ nhàng trên sông, đột nhiên bật nhiều ánh đèn đủ màu sắc.

Thunderstorm vội theo sát, lớn tiếng từ phía sau, "Chỗ này bẩn lắm, cậu không thể tránh xa chút à?"

Dưới cầu quả nhiên rất bẩn, thùng xe đầy rác đang đứng ở đó để thu dọn. Không biết từ bao giờ, nơi lãng mạn thế này đã biến thành bãi rác.

Solar bịt mũi, giật lùi về phía sau mấy bước. Cậu anh kéo cánh tay cậu quay trở lại, vặn nắp bình hồng trà lạnh, ra lệnh, "Trong lúc uống, có thể nói vì sao cậu bỏ nhà đi chứ?"

Cậu em nhăn mặt, sao bây giờ ai cũng nghĩ cứ thất tình là bỏ nhà đi thế? Cậu chỉ đi dạo thôi mà!

Thunderstorm tiếp tục, "Cậu nên học tập đứa đi trước mình là Blaze. Khi bỏ nhà đi hồi trước, cậu ấy trang bị rất đầy đủ, ngay cả cái la bàn cũng không quên mang theo."

Chuyện Blaze muốn rời gia đình chẳng phải là do bị Thunderstorm la mắng một trận ấy sao? Solar lần đó đã phải luôn miệng hối thúc Cyclone mở lời với cậu anh cả để lôi Blaze về, vì người anh thứ tư đó thậm chí còn mang cả ví tiền của cậu em út theo, thẻ tín dụng hay phiếu mua hàng cũng đi nốt.

Thử không về đi, Solar có xuống âm phủ cũng phải nắm đầu cậu ấy quay về trả tiền!

...Trời ạ, Solar chưa bao giờ nghĩ mình phải cố tỏ ra yêu thương gia đình làm gì, cậu không có cách nào giống người khác hay bắt chước được vô số gương mặt một cách xuất sắc, như Earthquake. Bản chất của Avatar đã ép cậu trở thành đứa con trai hẹp hòi, dễ tức giận, ích kỷ, chẳng có chút cảm thông nào.

Nhưng tại sao Thunderstorm lại đi theo Solar chứ, biết rõ tính cậu hay đổ lỗi bất chợt nhưng vẫn khăng khăng theo sát? Cậu thấy bệnh của anh mình còn nặng hơn mình nhiều.

"Sao có thể?" Solar bĩu môi, "Cậu chỉ nói linh tinh thôi."

"Về chuyện gì?"

"Bỏ nhà đi đó. Tớ không có khờ vậy đâu, chẳng lẽ vì một Julietta mà cổ nói tớ nhảy sông thì tớ cũng phải làm sao?" Thuận tay chỉnh cặp kính lên, lén đánh mắt sang chỗ khác, "Tớ sẽ sớm quên cô ấy thôi. Những chuyện thời niên thiếu như vậy có phải mới gặp lần đầu đâu, chẳng tính là gì."

Đương nhiên Thunderstorm biết Solar đang nói dối, nhưng chịu nói ra những điều ấp ủ trong lòng cũng là một phát triển cho cảm xúc hay giấu kín của cậu ấy, thế nên cậu vẫn giả vờ tin.

Rồi không hiểu làm sao, Thunderstorm cong ngón tay phải, dùng sức véo mạnh mũi Solar một cái. Ừa, mà thần kỳ là cậu em không né tránh, giống như cảm giác đau nhói khiến Solar yên tâm hơn. Có Chúa mới biết, mấy hành động thân mật này luôn làm cậu ấy thấy vui sướng thế nào.

"Thực ra..." Solar nói có phần gượng gạo, "So với việc mất gia đình thì mất thể diện với các cô gái chẳng đáng nhắc tới." Cậu cố ý đơn giản hoá mọi chuyện, nên mới dùng từ "các cô gái".

Thunderstorm khẽ thở hắt ra, dường như suy nghĩ rất lâu về câu nói mà nghe đầy tính triết học tới mức muốn nổ tung của Solar, sau đó lại hỏi một câu mà đối phương nghĩ là có chết cậu ấy cũng không bao giờ hỏi:

"Cậu thấy Cyclone là người thế nào?"

"Không tệ." Solar đáp nhanh hơn một cái máy.

"Thật à?"

"...Cậu mà không cố gắng thì sẽ không xứng với cậu ấy đâu."

Hmm~

Thunderstorm làm rất tốt trong việc che giấu sự ngượng ngùng, tò mò liệu Solar có thật sự hiểu ẩn ý trong câu nói cậu ấy vừa đáp lại không. Bước chân cậu lập tức nhanh hơn trước kia.

Thực ra Solar không phải kiểu em trai ưa thích lôi kéo sự chú ý, nhưng cậu luôn có một vầng hào quang nhất định xung quanh mình, mỗi hành động lớn đều khiển người ngoài phải trầm trồ thán phục. Nhưng ở trong gia đình thì cậu cũng chỉ là một đứa trẻ có nhiều hoài bão thôi:

"Cậu nói xem, có phải kiếp trước tụi mình cũng là anh em nữa không? Tớ cứ thấy mấy cái chuyện tuổi thiếu niên của tớ, cậu luôn đọc thấu kĩ càng, cho lời khuyên cũng hiệu quả hơn hẳn."

Để người theo trường phái thực tiễn như Solar phải dùng từ như "kiếp trước", nghe rất có sức hút lạ lẫm khác thường.

"Hoặc là cha con." Cậu anh nói lại nguyên xi mấy lời của Cyclone, người cũng hay trêu rằng có khi kiếp trước họ là tình nhân chứ không phải anh em.

"Nếu đúng là như vậy, ai mới là người cha?"

Đột nhiên, Thunderstorm lại nhớ tới cách Euclide (con gái của một Past-self thuộc về Alraed) sẽ trở thành cô dâu của Solar (em trai Rashied của mình).

Lằng nhằng quá.

"Cậu nghĩ thế nào?"

"Tớ nghĩ cậu sẽ là người cha." Solar nắm chặt bình hồng trà, "Cậu ghê gớm vậy cơ mà."

Thunderstorm lại nhìn đăm chiêu vào Solar. Có một điều mà cậu không muốn thừa nhận: Solar Rashied khi bình thường và Malesol, "Solar tàn độc", thật sự là hai phiên bản rất khác nhau. Họ hơn nhau ở cặp kính.

Khi tháo cặp kính đó ra, theo một lý lẽ buồn cười, cậu ấy thường nhìn thấy điều gì đó mà không ai thấy được, chúng làm cậu ấy phát khùng, rồi cậu ấy sẽ điên loạn tới mức sẵn sàng gây ra thảm hoạ mà không cần lý do nào khác. Chẳng ai muốn chuyện đó hết.

Solar Rashied thì sạch sẽ, cắt tóc ngắn, có rất nhiều Robot biến hình, làm mô hình xe tăng, gấp những chiếc máy bay giấy bay rất cao. Nhưng bản thân cậu ấy, con người ở sâu trong trái tim cậu, dường như là một hiện tượng khó lý giải. Bên cạnh thực tế là Solar có thể sống như đứa trẻ bình thường, mức năng lượng hỗn loạn trong cơ thể cậu ấy đủ để áp đảo, hoặc thậm chí giết chết một sinh vật sống.

Neveris không thể cướp danh tính của Solar đơn giản là vì chúng còn chẳng thể chạm vào được một phần nào trên người cậu ấy, dù mang theo quyền năng thao túng thực tại.

Sức mạnh Ánh sáng của Avatar thứ bảy là một nỗi sợ hãi đối với Tổ Chức, nhưng dù sao cũng là một tấm gương sáng về sự tiến bộ của khoa học. Sự sáng tạo của Solar phi thường, điều mà chính người tạo ra cậu ấy cũng không thể dự đoán được.

Giống như chỉ cần mở mắt ra, hiện diện của Solar sẽ làm rung chuyển cả một thế giới.

Đó không phải nói ẩn dụ.

"A! Có ngôi sao kia sáng quá kìa." Solar nói cộc lốc, một tay chỉ lên bầu trời. Khung cảnh xung quanh đúng là nhạt nhoà đi trước thứ tia rực sáng ấy, "Mau, Thunderstorm, ngẩng mặt lên, trước khi nó biến mất!"

Cái gì biến mất cơ? Thunderstorm lấy một tay đặt lên trán để giảm thiểu sự chói mắt.

Đó là lúc cậu thấy một vị khách quen mà đã rất lâu mới tái ngộ.

"Sao chổi Halley?"

"Phải không? Đó là Sao chổi Halley! Tớ nghĩ rằng mình chỉ có thể đọc về nó trong sách thôi! Vòng tuần hoàn 75 năm trọn vẹn."

75 năm. Nó dường như là một khoảng thời gian vĩnh cửu đối với những người khác, đối với Rashied cũng vậy. Nhưng so với tuổi thọ của Behemoth, nó chỉ là một hạt cát so với cuộc sống bất tử mà cậu nhận được. Cậu nuốt nước bọt, cổ họng đột nhiên có vị như tro tàn khi nhìn thấy sao chổi lao vút, chậm rãi, nhưng kích thước to dần. Vô thực tới phát hãi.

"Không thể nào," Cứ nhớ tới sự tuyệt diệt mà thiên thể này mang lại là Thunderstorm muốn rụng rời hết cả chân, "Vẫn chưa tới năm 2061 cơ mà."

"Cậu có ước gì không? Một sao chổi cũng trông giống sao băng mà." Solar có vẻ vui hơn một chút, chắc là vì nó thuộc chuyên môn của cậu ấy: hành tinh, thiên thể, Vũ trụ học này kia. "Biết đâu nó lại thành sự thật."

Ánh sáng của Sao chổi Halley mờ dần khi nó bay vút qua bầu trời cùng với các thiên thạch khác trong trận mưa sao băng. Khi Thunderstorm thoát ra khỏi trạng thái cứng đờ vì sốc, cũng là lúc ánh sáng tan biến, không để lại gì ngoài một vài đám mây dạ quang.

Chuyện gì thế này?

"Tại sao?" Đôi mắt đỏ chớp nhanh, cậu đưa tay lên che miệng, thở hổn hển, "Cậu... trông thái độ của cậu, Solar, như thể cậu biết trước Halley sẽ xuất hiện sớm vậy."

"Đúng rồi, hôm nọ tớ nằm mơ, có một cô gái rất xinh đẹp đã nhắn nhủ cho tớ."

"Một cô gái?" Là sao? "Giấc mơ báo mộng" ư? Đây là năng lực của Ác quỷ, làm sao Solar có thể...?

"Cô gái ấy bảo Sao chổi sẽ trông đẹp hơn khi ngắm trên Trái đất." Solar trông như bị ấn tưởng bởi vẻ đặc sắc của hiện tượng hơn là tập trung vào logic của câu chuyện, "Tớ biết điều đó thật ngớ ngẩn, Halley đã đến rồi đi. Cổ còn nói rằng, nếu tớ cùng các anh trai của mình cùng nhau ngắm nó, chúng ta sẽ đạt được ước nguyện của mình."

Mặt Solar xịu xuống khi thốt ra những từ cuối cùng. Thunderstorm nhộn nhạo, nhìn thế giới bên trên mình như thể nó vặn vẹo khủng khiếp lắm.

"Cô gái đó có nói tên mình cho cậu không?"

"Rusalka..."

"Rusalka là tên của tộc Tiên cá, không phải—"

"Tớ biết," Solar bật cười nhẹ. "Cô ấy nói mình tên của mình là Stella. Cô nói rằng khi mọi thứ về đúng quỹ đạo của mình, cô sẽ trao cho tớ một món quà. Một thế giới. Một Mirage World."

*

Hoá ra Earthquake có chuyện thật.

Khi Cyclone chạy tới chỗ bãi biển, cậu thấy cậu ấy nằm trên bãi cát, thở dốc, sắc mặt trắng bệch, hình ảnh cây kéo vàng mà cậu đã tặng cậu ấy cắm chặt một cách chính xác trên ngực. Không có giọt máu nào, chỉ có ánh sáng yếu ớt phát ra nơi bàn tay cậu bấu chặt gấu áo.

Cyclone giơ tay bịt miệng để ngăn mình không hét lên, đầu óc giống như dừng hoạt động. Lúc phản ứng lại được, cậu thấy mình gào tên Earthquake và lao về phía cậu ấy.

Mọi thứ không thể kết thúc như thế này!

Cơ thể của người em run lên bần bật, vậy mà vẫn mỉm cười nhìn cậu, giơ ngón tay đang chảy máu lên, yếu ớt đặt lên vai cậu, khẩn thiết xin cậu hãy im lặng.

Đôi mắt vàng mất đi các hoa văn của nó, chỉ nhường lại những vệt mờ đục, cho thấy cậu ấy không đủ sức để duy trì ý thức của mình lâu hơn được nữa.

Cyclone toan dùng hết sức bình sinh bế Earthquake lên, nhưng vừa mới chạm vào cậu ấy, tinh thể Painite đâm từ dưới mặt đất lên, suýt nữa xuyên thủng lòng bàn tay của cậu, ngăn không cho cậu mang cậu ấy đi đâu hết.

Ánh đỏ rợn người của tinh thể này, pha lẫn các hạt vàng và xanh và những mảng đen lớn, hiện ra một cách cứng nhắc và vô hồn, các đường nứt gãy thẳng tắp và đều đặn gợi cảm giác lạnh lẽo. Nhìn trong bóng tối, Painite trông như những con thú săn mồi mang hình dạng góc cạnh, sẵn sàng cắt đôi người cậu nếu còn cố gắng tiếp cận chủ nhân của chúng.

Cố gắng vượt qua sự hoảng loạn, Cyclone muốn nhờ cậu ấy thu hồi đòn tấn công, nhưng có vẻ Painite xuất hiện một cách ngẫu nhiên và dựa vào chủ đích của riêng chúng. Cậu thẫn thờ quan sát Earthquake đang dần nới lỏng những ngón tay trên cây kéo, khoá miệng cậu ấy vẫn còn dính máu, đã đông thành vết, da tay tái mét như thể bị chôn vùi trong một vũng tuyết giữa mùa đông.

Hơn hết, cậu chưa bao giờ thấy cậu ấy nhắm chặt mắt như thế.

Không biết có phải nghe được những âm thanh sợ hãi của Cyclone không mà Earthquake vẫn giữ lại được chút tri giác, mí mắt hé ra được một lần, rồi khép quá nửa lại.

"Cy?"

Cậu ấy đang gọi.

Những tinh thể đỏ rực sắc bén dần co lại và từ từ tan rã, hoà vào những hạt cát nhỏ xíu.

Cyclone ngẩng phắt đầu lên, cố dùng tay áp vào đôi má lạnh lẽo của cậu ấy, lần này Painite không xuất hiện, "Tại sao? Nói cho tớ biết đi, tại sao?"

Theo quán tính, cậu sờ tay đến cây kéo, muốn giật phắt nó ra, nhưng tay cậu ấy đã giữ lại, nhất quyết không để thứ ấy rời xa cơ thể mình. Cậu ấy có bị điên không? Phải mau tìm cách rút ra, trước khi Lõi nguyên tố bị nứt—

Không được đâu.

Nếu rút ra, để duy trì mạng sống yếu ớt của mình, Nirvana sẽ lôi kéo Halley quay lại đây, rồi lấy nguồn năng lượng đó để trị thương cho nó. Như vậy thì các Tiên cá sẽ đạt được tham vọng.

Nhưng quan trọng hơn, sức mạnh hùng vĩ của Halley khi giáng xuống với tốc độ khiếp đảm ấy, sẽ tiêu diệt toàn bộ sự sống trên hành tinh này mất.

Mình không thể làm thế được.

Earthquake không hề khóc, chỉ nhìn Cyclone bằng ánh mắt vô cảm một lần nữa, như thể đang nhìn một kẻ xa lạ, sau đó quay mặt đi, lần này sẽ là nhắm chặt mắt và ngủ một giấc thật dài.

Mệt quá rồi.

Thật là một câu nói quen thuộc, phải không?

"Đừng làm tớ sợ. Nói đi, cậu cần gì từ tớ thì mới chịu vực dậy khỏi cái hố sâu tuyệt vọng của chính cậu đây?" Sự khốn khổ của Đứa trẻ thứ hai dâng lên; có lúc, Cyclone thấy người em này của mình như bị nhào nặn, bị sắp đặt theo ý nguyện của một người mà cậu rất ghét.

Ngay lập tức, Cyclone vội vã, cố gắng liên lạc với mọi người, yêu cầu họ mau tới đây nhanh, gọi cả cứu viện của Tổ Chức! Làm ơn, cái gì cũng được, hãy hành động nhanh hơn bất kì ý định điên rồ nào diễn biến trong đầu cậu ấy đi mà!

Earthquake chỉ thử cảm nhận nhịp đập của trái tim mình lần nữa. Nó vẫn đập, thậm chí chỉ chậm hơn một xíu so với mọi khi, kể cả khi bị cây kéo làm gián đoạn sự tuần hoàn.

Trong chốc lát, cậu thật sự thấy mừng vì cuối cùng, động lực khiến cậu không rút món quà của Cyclone, có thể là của Thunderstorm, ra khỏi ngực mình, chính vì cậu đang bảo vệ mọi người.

Đó là một dạng cảm xúc.

Đúng rồi, đó đã luôn là một dạng cảm xúc; không phải một mệnh lệnh, yêu cầu hay chỉ thị.

Đó đã luôn là con người thật của Earthquake.

Lưỡi dao tượng trưng cho tình yêu của hai người anh, giờ đây cắm sâu vào trung tâm sự sống của cậu, cuối cùng đã chấm dứt được cái kết thúc tàn phá mà Nirvana có thể mang lại.

Đó là sức mạnh của "nó", của tình yêu.

Tình yêu đã chiến thắng!

Cậu nghĩ, một cách ngây thơ, rằng cuối cùng mình đã hiểu được thứ mà hai người luôn giấu trong tim họ, trong từng ánh mắt đầy quan tâm kia.

Thật ngốc khi cứ phải cố gắng so sánh với những điều thuần khiết họ dành cho nhau.

Các tinh thể lại mọc lên, nhưng lần này không phải Painite. Chỉ đơn giản là tinh thể bạc trắng, không phản chiếu lại bất kì ánh sáng nào.

Cyclone buông tay, sững sờ nhìn cái cách cậu chứng kiến người em mắt vàng đi vào trạng thái hôn mê sâu, nhưng biết chắc là không thể ngăn cản được ý định đó nữa.

Ngủ thôi.

Đã đến lúc Earthquake Rashied phải nghỉ ngơi rồi.

*End*

P/S:

-Tính tới thời điểm trong chương này, tuổi của nhà Rashied đã bằng với tuổi của Stella trong "Young Heart Young Mind".

-Sao chổi Halley xuất hiện trong "Hello, World" với tư cách là một vũ khí của Stonehert. Chu kỳ gần nhất của nó là vào năm 1986 (được sử dụng cho tên Kỳ thi 1986 của Đại học Sunniva), và dự đoán sẽ xuất hiện trở lại vào năm 2061.