Phượng ca

Côn Luân

Hòa Hài Chi Đạo [1]

Lương Tiêu chạy như điên như cuồng, đầu óc trống rỗng, không nghĩ được gì, không biết đi đâu. Chẳng rõ lâu hay chóng, đến khi đôi chân bủn rủn làm gã khuỵu xuống đất, ý thức mới dần dần trở lại với bản thể, đồng thời nỗi đau cào gan xé ruột lúc trước lại xâm chiếm tâm can. Mắt gã mờ đi, lông ngực căng chướng dường sắp nứt bung đến nơi. Gã sực hiểu, vì sao Tần Bá Phù thà liều mạng giao chiến chứ không bằng lòng để Hiểu Sương gặp mình; vì sao Lăng Thủy Nguyệt không cho Thích Thiên Phong nhắc đến Hiểu Sương; vì sao Vân Thù lại rầm rộ huy động lực lượng như gặp cường địch - Tất cả là vì Hiểu Sương đã chết, bọn họ thảy đều phập phòng lo sợ, sợ rằng trong lúc bi phẫn, gã sẽ gây ra những chuyện hung hiểm liều lĩnh.

Cứ quỳ như thế, thêm một lúc có lẽ khá lâu, nhận ra gió qua đỉnh đầu hiu hiu từng hồi rất êm đềm, Lương Tiêu ngước cặp mắt đẫm lệ nhìn quanh, Hoa cô ngày hạ đang rạng ngời khoe sắc dưới ấnh dương ấm áp nồng nàn, chim hót véo von, suối chảy róc rách, mặt ao loang sóng phản chiếu một trời mây trắng vô ưu. Mỗi nhành cây ngọn cò, mỗi víẽn đá dòng trôi đều an bình thảnh thơi, còn gã, ngồi đây trong tận cùng đau khổ, bẽng lạc lõng lạ lùng với trời đất thiên nhiên. Sự tương phản ấy khiến nỗi đớn đau càng hằn sâu, cảnh lẻ loi thêm chua xót. Đột nhiên, một ý nghĩ đáng sợ nảy ra trong trí: "Phải chăng từ khi ra đời, ta đã bị ông trời ghét bỏ rồi?", Liền đó, muôn vàn cảnh tượng quá khứ trôi vùn vụt qua mắt Lương Tiêu. Trời đã mượn sức Tiêu Thiên Tuyệt khiến gia đình gã tan đàn sẻ nghé. Tròíi đã trêu ngươi khi ghim giữ đề toán cuối cùng trong Thiên Cơ Thập Toán, không cho gã tiếp cận đáp án bất chấp ngần ấy năm khổ công học hành. Trói bắt gã ăn năn khôn nguôi khi gây liên lụy khiến A Tuyết phải chết. Trời cho hai mẹ con gã trùng phùng, nhưng ngay lập tức lại trút xuống mối hận ngàn đời khi để gã ngộ sát mẫu thân. Liên tục cướp khỏi tay Lương Tiêu những người thương yêu nhất, chưa đủ, đến tận lúc này, trời già vẫn không chịu buông tha. Gã đang khổ não tuyệt vọng, trời lại bày ra những cảnh phơi phới hân hoan reo ca rộn ràng thế kia, khác gì một kẻ bàng quan vô lương tâm, thấy người ta đau khổ thì sung sướng hí hửng, yến ẩm ăn mừng!

Lương Tiêu càng nhìn càng căm phẫn, đột nhiên nhảy bật dậy, vận mười thành công lực chém mạnh ra khoảng không. Lục đại kỳ kình, Thiên hồ chưởng lực, Kình tức công và mọi môn công phu gã có đều theo cơn cuồng nộ chạy suốt xuống lòng bàn tay và các ngón tay. Chưởng lực chỉ kình bắn ra xối xả hết luồng này tới luồng khác, rồi lại tan loãng đi ngay trong không trung.

Vận chưởng chém chặt đến hơn một ngàn lượt, Lương Tiêu kiệt sức ngã sấp xuống sườn núi, trí óc hỗn độn mông lung: "Võ công đem lại gì? Toán học đem lại gì? Võ công quán thế cổ kim cũng không cứu được những người thân yêu. Toán học bao trùm thiên địa cũng không tính nổi vận mệnh mình". Ngẫm mà chưa chát, gã vùi đầu xuống đất, nước mắt chan hòa.

Lương Tiêu nằm mê man như thế chẳng biết bao lâu, lúc tỉnh lại thì đã ban mai, vầng dương ngày mới vừa ló rạng. Đầu đau như búa bổ, họng nóng như lửa thiêu, gã bò ra bờ suối nhấp một chút nước cho tỉnh táo rồi chật chưỡng bước xuống núi, ngang đường lại chui vào một vạt rừng rậm. Nơi đây cành lá um tùm, nắng không xuống được nên tối tăm ảm đạm, nhiều gốc cổ thụ đã khô kiệt, dơi bay nhan nhân giữa những tàng cây, rắn độc cuộn dày quanh cành, lưỡi phun phì phì.

Đi được mấy bước, cảm thấy hai chân không còn là của mình nữa, Lương Tiêu đành ngồi dựa vào một gốc cây cằn, lá rụng đầy đầu cũng không buồn phủi. Chẳng bao lâu, chuyên cũ lại kéo về chập chờn trước mắt, gã cố gắng không khơi gợi chúng, nhưng càng trốn lánh, quá vãng càng hiện lên rõ rệt. Đầu ong ong như bị ai quai búa thình thịch bên trong, Lương Tiêu gục xuống đất, rên n khóc. Khi sắp chạm đáy sâu của sự suy sụp, gã bỗng rỡ phải một vật cưng cứng, ngẩng lên nhìn thì nhận ra là một cành khô. Tự nhiên gã nảy ra một ý, bèn nắm ngay lấy cành cây, tiện tay vạch xuống nền rêu xanh một đề toán rồi tìm cách giải, chỉ thoáng chốc đã giải xong, lại vội vàng vạch tiếp đề thứ hai. Tự hỏi tự đáp như thế hồi lâu, tâm trí gã bị hút vào những đề toán khó, tạm thời quên lãng nỗi đau thương.

Cứ thế, bất kể ngày đêm, Lương Tiêu để mình chìm sâu vào việc giải toán, không cho phép tâm trí rảnh rang để lạn man nhớ đến thế sự. Nền đất quanh gã chi chít những đề toán, viết kín rồi xóa, xóa rồi lại viết, đói thì nhổ quáng nhổ quàng thân nấm hoặc rêu tươi xung quanh ăn ngấu nghiến, khát thì hớp sương đọng trên lá. Không để tâm đến theft gian không gian, gã đem nỗi oán hận với trời trút hết ra đầu ngọn viết, vạch ra những đề toán thuộc đủ mọi lĩnh vực: lúc sửa chữa lịch pháp để trăng sao nghịch hành, tinh tú đảo chỗ; lúc khuấy động thủy lợi để nước chảy ngược dòng, núi dời xuống bể; thậm chí nắn bẻ các sự vật hiện tượng trong trời đất cho khác hẳn thói thường, vật thằng thì vặn cong, vật tròn lại vuốt phẳng... Bao nhiêu sự vật hiện tượng trong trời đất trường tồn liên tiếp bị hủy hoại, bị giày vò đến mức hỗn độn hoàn toàn dưới nét viết của gã. Lương Tiêu hiện là đệ nhất toán gia đương thế, cũng biết vạch vẽ suông như thế chẳng có tác dụng thực tế gì, nhưng lúc này đang ngùn ngụt bi phẫn và cô đơn, không có cách nào giải tỏa, bèn đảo ngược mọi sự so với lẽ thường, đốc hết tâm tư để thách thức trời đất.

Trong lúc Lương Tiêu vùi đầu vào giải toán, bóng nắng từ từ thay đổi trên các tàng cây, hết tối lại sáng. Đến hôm thứ ba, Lương Tiêu mới làm xong một đề toán, sực mang máng nghĩ ra một điều lạ lùng, bèn ngoái lại nhìn xem những bài toán lúc trước, bỗng nhiên trố mắt. Thì ra, bất luận đề bài có rối rắm trái ngang thế nào, nhưng để tìm được kết quả, gã đều phải dùng những cách giải thông thường, xuôi thuận, tự nhiên như áng mây trôi hay dòng nước chảy. Bất luận trong đề bài gã muốn chống lại trời đất thế nào, thì đến bước cuối cùng, cách tính vẫn không thoát khỏi quy luật hài hòa cân bằng. Bối rối hồi lâu, chợt một ý nghĩ lướt qua trong đầu khiến gã bàng hoàng sực hiểu: toán học bắt nguồn từ tự nhiên, cuối cùng cũng trở về với tự nhiên. Sự cân bằng của toán học chính là sự cân bằng của tự nhiên, trời đất dẫu đổi thay, nhưng bản chất hòa hợp bên trong nó là vĩnh hằng bất biến.

Nghĩ tới đây, Lương Tiêu cảm thấy bải hoải, ném cành cây đi, ý chí đấu tranh hầu như kiệt quệ. Tư tưởng đang mông lung, bỗng có tiếng nói oang oang trong đầu gã: 'Trời đất vận hành theo lẽ tự nhiên, không phải vì Nghiêu mà tồn tại, cũng không phải vì Kiệt mà diệt vong.[2] Trời đất vận hành một cách khách quan, tất cả đều nhip nhàng đều đặn, cân đối hài hòa, nào đâu phân biệt thiện ác. Ngươi chẳng qua chỉ là một xác phàm, so với không gian bao la này thì nhỏ nhoi thấp hèn khác nào một hạt bụi. Ngươi oán trách đời mình trắc trở liên miên, nhưng đó chỉ là một tích tắc ngắn ngủi của thời gian. Ngươi than thở ý trời ghẹo người, nhưng bao nhiêu chuyện xảy ra, hoàn toàn do ngươi gieo gió gặt bão cả...' '.

Chỉ tích tắc, một sự biến chuyển vô cùng sâu sắc diễn ra trong tư tưởng Lương Tiêu. Gã mở mắt ngắm nhìn, nghiêng tai lắng nghe, Khu rừng chết chóc âm u bỗng chốc chứa đầy ý vị. Vành tai gã bắt lấy đủ mọi âm thanh, từ tiếng dời kêu the thé khi săn môi đến tiếng rắn cọ mình kín kít khi ngoắc đuôi vào nhau. Ánh mắt gã thâu tóm cả những chi tiết tính tế nhất, từ tán cổ thụ suy kiệt quắt queo đến những mầm non mơn mởn và dạt dào sinh khí đang nhú lên giữa đám cành khô lá úa đan dày. Chính khoảnh khắc này, và chính ở nơi đây, trong một vạt rừng nhỏ, sự sống và cái chết, tươi tắn và tàn tạ cũng tuần hoàn liên tục, chứng mình rõ rệt cho quy luật hài hòa.

Giác ngộ được điều ấy, cõi lòng Lương Tiêu cũng tĩnh lặng dần. Gã nhìn lại cuộc đời, nhận ra yêu hận sóng đôi, ân oán đan cài chẳng qua đều tuân theo lẽ vận hành cân bằng của tạo hóa. Nỗi đau thương khó giải tỏa của một cá nhân không gây dấu ấn gì trong trời đất, chẳng qua người đời quen thói tự dằn vặt thương thân mà thôi. Nghĩ đến đây, Lương Tiêu thở một hơi dài, vứt bỏ mọi phiền lụy sầu não, ngồi tựa lưng vào một thân đại thụ hít thở thật sâu. Khi khôi phục được chút thể lực, gã bèn đứng dậy, bước ra khỏi cánh rừng. Mặt trời vừa lên, ánh vàng lấp lóa, không khí ban mai dịu dàng bao bọc quanh minh Lương Tiêu.

Gã lẳng lặng bước trên đường núi. Chợt cảm thấy có luồng kình phong bắn vút tới lưng, gã liền lật tay quơ lấy, tóm ngay được bảy hạt sắt tròn, bèn ngoái đầu nhìn xem. Có hai người đang đứng đằng xa, đều ăn bận theo lối Hắn tộc. Người mặt trắng cầm một cánh cưng bắn đạn đúc bằng bạc, mặt hắn tái nhợt, hai tay run run. Lương Tiêu cau mày hỏi:

- Các vị là ai? Vì sao đánh lén sau lưng người ta?

Hai người nhìn nhau, bỗng hắn tử mặt trắng nghiến răng trèo trẹo:

- Đánh lén sau lưng thì đã sao? Ta nhận ra ngươi rồi, tên họ Lương kia! Ngươi tàn sát đồng bảo Đại Tống, tiêu diệt cố quốc của ta. Đã là nam tử chính trực trên đời, đều phải có trách nhiệm triệt hạ ngươi. Ta đã thất thủ, ngươi cứ giết quách đi là xong, ta có chau mày nửa cái thì không phải là hảo hán.

Số là người này có tuyệt chiêu Thất tinh Hên châu, bắn một phát ra bảy viên đạn sắt, chia làm ba đường tấn công rất kín, ít kẻ tránh được, ngờ đâu lần này đánh lén mà lại thất bại. Nhìn cái cách Lương Tiêu quơ nhẹ tay là bắt gọn, hắn biết rõ gặp phải cường địch, khó tránh rủi ro, bèn nhân thể tuôn ra những lời hùng hồn, để dẫu mất mạng cũng vẫn được tiếng anh dũng ở đời.

Lương Tiêu buông thõng:

- Nói hay thế, ở đâu ra cái loại hảo hán đánh lén sau lưng?

Hắn tử mặt trắng bị gã nói trúng tim đen, mặt bỗng nóng ran lên, Đồng bọn hắn, một người để bộ râu hùm, bấy giờ lên tiếng:

- Lương Tiêu, ngươi xem đây là cái gì?

Đoạn hắn xòe tay, phô ra một chuỗi ngọc trắng óng ánh như mỡ dê. Lương Tiêu bỗng biến sắc, những hạt ngọc tròn trặn sáng ngời kia chính là thứ ngọc mài nổi tiếng của vùng núi Côn Luân, gã ở bên Phong Liên đã lâu, thoáng nhìn đủ biết đó là vật tùy thân của cô gái, bình thời cô vẫn đeo ở cổ tay, chưa rời ra một lúc nào, Lương Tiêu nghe nhoi nhói ở tim: "Khổ thế, ta chỉ bận tâm đến nỗi đau của mình mà quên bẵng cô bé".

Nhận ra nét thay đổi trên mặt Lương Tiêu, hắn tử râu hùm cười nhạt:

- Ngươi nhìn rõ chưa? Chủ nhân của chuỗi ngọc này hiện đã bị Tần Thiên vương bắt giữ. Hừ, có gan thì mau đến Thiên Cơ cung một chuyến mà làm anh hùng!

Hắn tử mặt trắng phụ họa:

- Đúng, chúng ta phụng mệnh đi tìm ngươi để báo tin này. Nếu tới giờ ngọ mà hai người chúng ta không quay về, con nha đầu đó sẽ khốn đốn đấy.

Lương Tiêu biết tỏng hai tên này tung hứng cốt tìm kế thoát thân, chứ làm gì có chuyện giờ ngọ không về thì sẽ thế nọ thế kia, nhưng hiện thời gã đương bối rối, chẳng nghĩ ra được kế nào vẹn toàn, bèn xua tay bảo:

- Để chuỗi ngọc lại đây, mau quay về báo với người cử các ngươi đi rằng cuối giờ thin đầu giờ tỵ, Lương Tiêu sẽ đến Thiên Cơ cung bái yết.

Hai tên nọ lộ vẻ mừng, giao chuỗi ngọc ra rồi trở gót đi ngay. Lương Tiêu gọi giật:

- Này gã bắn đạn, ngươi tên là gì?

Hắn tử mặt trắng giật mình, nhưng mau chóng giở giọng kiêu hãnh:

- Đại trượng phu đi không đổi tên ngồi không đổi họ, ta đây là Ngân cung lạc nguyệt Trương Thanh Nham ở núi La Phù.

Lương Tiêu cười nhạt:

- Ngân cung lạc nguyệt, danh hiệu cũng êm tai đấy!

Trương Thanh Nham nghe giọng gã hiểu ngay ngụ ý: danh hiệu êm tai, nhưng bản lĩnh chưa đâu vào đâu, tự nhiên ngượng chín cả người. Lương Tiêu lại nói:

- Ngân cung lạc nguyệt, đạn này ta trả cho ngươi.

Gã vung tay, bảy viên sắt tròn bắn ra vun vút. Trương Thanh Nham đưa tay bắt, nhưng chuỗi đạn khẽ vận mình như một con rắn nhỏ giữa không trung rồi luồn qua dưới lòng bàn tay chủ nhân, bay tới cái túi đựng ám khí bằng da hươu của hắn rồi lục cục chui vào.

Thủ pháp ném đạn chuẩn xác và thần điệu lạ lùng, hai hắn tử trân trối nhìn túi da hươu, mặt cắt không còn hột máu. Lương Tiêu vừa ngộ ra lẽ hài hòa nên tiện tay thử nghiệm một chút, cảm thấy tương đối hài lòng về kết quả, gã xoay người bỏ đi ngay, để hai tên nọ đứng trơ ở đấy.

Đi được một quãng, Lương Tiêu mới nhận ra trong cơn quẫn trí hôm trước, chân bước đưa chân, gã đã vô thức tiến vào vùng núi Quát Thương rồi. Nhân còn nhiều thời gian, gã bèn săn một con gả rừng, bọc đất nướng chín, ăn no bụng rồi uống nước suối, lại ngồi điều tức chừng một canh giờ. Sang giờ thin, gã lên đường tiến về hướng Thiên Cơ cung. Chẳng bao lâu, đã thấy thấp thoáng hai ngọn Oán Lữ đứng nhìn nhau qua dòng sông ngăn cách. Lương Tiêu ngắm cảnh mà tê tái lòng: "Nước non bất biến, chuyện đời đổi thay. Oán Lữ vẫn đây, người thương đâu mất?". Nhớ lại bài cổ thi hồí bé từng nghe Hoa Mộ Dung đọc, gã bất giác lầm nhẩm:

Xa xa chòm ngưu tinh, xinh xinh chòm chức nữ.

Thon thon múa đôi tay, đặt dìu trên khung cửi.

Cả ngày không hé môi, lệ như mưa giän giụa.

Ngân hà trong và cạn, được mấy lượt lại qua?

Ăm ắp một dòng sông, đăm đắm nhìn không nổi".

Trái tim Lương Tiêu cũng xót xa bồi hồi theo nhịp điệu của bài thơ, lâu lắm vẫn không bình tĩnh lại được: "Ngưu Lang Chức Nữ cho đủ buồn thương đến đâu vẫn còn được nhìn nhau qua dòng sông. Ta bôn ba đến vạn dặm, vượt núi băng đèo trở về Trung thổ, muốn gặp Hiểu Sương một lần mà không được nữa". Nghĩ tới đây, lệ ứa ra mờ mắt, lại sợ xung quanh có kẻ mai phục, khóc sẽ lộ cái yếu đuối để bọn chúng chế nhạo, Lương Tiêu vội chùi nước mắt, bước nhanh đến ngọn Oán Lữ bên đông. Gã phi thân tới đỉnh, gió dưới khe bên mặt tây thốc lên, thôi áo và tóc gã bay lật phật. Lương Tiêu quay về phía đông, ngửa mặt hú dài. Tiếng hú chạy ngược chiều gió, âm vọng va đập vào các mặt núi, ngân nga mãi không dứt.

Chỉ lát sau, một chiếc Thiên Lý thuyền từ thượng du trôi xuống. Trì hạc Diệp Chiêu đứng ở mũi thuyền, tay đặt lên hai chiếc sừng rồng. Tới chân ngọn Oán Lữ, y dừng thuyền gọi:

- Diệp Chiêu phụng mệnh cung chủ ra nghênh đón. Mời các hạ lên thuyền.

Thái độ lạnh lùng của y khiến Lương Tiêu ĩất buồn, gã thở dài đáp:

- Kẻ hèn này được Diệp công đưa qua sông, thật vinh dự biết ngần nào.

Câu nói kéo Diệp Chiêu về một khoảnh khắc hơn hai mươi năm trước đây, chính y đã đưa đứa bé nghịch ngợm ấy vào trong cung. Thời gian trôi đi như cơn mộng, đổi thay diễn ra chóng vánh biết bao. Đang bần thần, chợt thấy Lương Tiêu quấn chặt áo dài quanh người, nghiêng mình rơi khỏi đỉnh Oán Lữ, y thảng thốt kêu lên:

- Không được!

Lương Tiêu vẫn rơi thẳng xuống, đến lưng chừng núi gã khoát tay áo rộng ba lần, tụ phong đặc quánh ủi mặt nước loang sóng, liền đó kình khí bắn ngược lên, tạo phản lực đỡ lấy gá. Lương Tiêu thu tay áo lại, cùng lúc nhẹ nhàng đáp xuống cạnh Diệp Chiêu. Thiên Lý thuyền không mảy may tròng trành. Họ Diệp thầm tán thưởng, đồng thời không khỏi tiếc nuối: "Quả là thần công cái thế, vậy mà không biết đi theo con đường chính nghĩa". Y lắc lắc đầu, chuyển bước sang đầu thuyền bên kia, thở dài nói;

- Lương Tiêu, ngươi xuất hiện thế này kể cũng quang mình chính đại.

Lương Tiêu đáp:

- Thiên Cơ cung mà quang mình chính đại, tại bạ cũng quang mình chính đại.

Ngụ ý rằng: muốn đường hoàng phải cả đôi bên, ai muốn giở trò gian trá thì Lương Tiêu này sẽ bồi tiếp đến tận cùng. Diệp Chiêu rất hiểu, trầm ngâm nói:

- Con đường trước mặt đầy chông gai. chỉ e người ta không muốn, nhưng vẫn phải làm.

Giọng y có ý khuyên răn. Lương Tiêu chẳng nói chẳng rằng, xếp bằng ngồi xuống. Thấy gã đã quyết, họ Diệp thở dài buồn bã, đầy sừng rồng cho thuyền ngược dòng tiến lên. Họ vượt qua sáu ngọn thác, xuyên qua khe Vò sò, chẳng bao lâu là đến hồ nhỏ. Lương Tiêu phóng mắt nhìn. Ba bánh xe Thiên Cơ vẫn xoay vòng như ngày nào, trên vách đá còn nguyên hai hàng chữ lớn lốm đốm với khí thế hùng tráng, chỉ khác là ở cửa vào Thể Nguyệt cốc có dựng một lôi đài cực lớn bằng gỗ, giống một cái lưỡi dài vươn ra tận hồ. Hơn một trăm trụ tròn vừa vòng tay ôm đóng thẳng xuống nước, vững chãi đỡ lấy mặt đài. Trên đài lố nhố chừng hai trăm người, đều phục sức võ giả. Diệp Chiêu ngoái lại bảo:

- Lương Tiêu thủy đài kia được dựng lên vì ngươi đấy.

Lương Tiêu thầm than khổ, nhưng ngoài miệng vẫn ung dung:

- Thiên Cơ cung thật giỏi kiến tạo, không phải tay thiết kế tài tình thì khó lòng xây dựng được cái đài này.

Gã vén gọn áo, tung mình bay lên, lướt băng băng trên mặt hồ như cánh én rẽ nước, chừng mấy trượng thì chạm lôi đài. Quần hào đã ước định là phải đập gãy uy phong của Lương Tiêu, thấy gã đặt chân xuống đài, cả bọn cùng vận khí gầm lên, tiếng rền như sấm nổ, núi khe dội lại ầm ầm.

Đối mặt với thiên quân vạn mã, Lương Tiêu còn chưa từng khiếp sợ, sá gì tiếng gầm của bọn võ giả. Gã chỉ cười, đưa mắt sục sạo trong đám đông, thoáng nhìn đã nhận ra Phong Liên nhờ đôi mắt xanh biếc và làn da trắng tuyết vô cùng nổi bật. Hoa Kính Viên đứng cạnh cô, tay cầm chéo áo Phong Liên đầy thân mặt. Bắt gặp ánh mắt Lương Tiêu, cô gái mừng rỡ gọi:

- Sư phụ!

Lương Tiêu nhướng mày, cao giọng hỏi:

- Có bị ngược đãi không?

Phong Liên xúc động đến mức không nói ra lời, chỉ lắc đầu lia lịa. Lương Tiêu cũng yên yên dạ, đang định hỏi cho kỹ hơn, chợt nghe có tiếng cười khành khạch. Thích Thiên Phong bước ra khỏi đám đông, nắm tay thụi một phát vào mặt gã, cười nói:

- Lương tiểu tử, mấy hôm không gặp, tặng ngươi món quà này.

Lương Tiêu phổ tìài chi đạo vào chiêu thức, phất áo hất cổ tay lão già, đẩy chệch nắm đấm đi khiến phần ngực lão lộ ra một khoảng sơ hở. Thích Thiên Phong hoảng hồn lùi tuốt về sau, không để Lương Tiêu kịp xuất thủ phản công. Lão trợn tròn mắt nhìn Lương Tiêu, miệng la choe chóe:

- Lạ quá, lạ quá, chiêu này kỳ lạ không thể tưởng được! - Cứ ngẫm chỉ mới vài ngày không gặp mà đối thủ đã tấn tới thêm vài phần, lão vô cùng hào hứng, xẹt đến gần bảo. - Làm tại lần nữa!

Phong Liên gắt:

- Thích Thiên Phong, ông lại định bội ước đấy à?

Thích Thiên Phong cáu kinh mắng:

- Cái đồ đàn bà chi li, bội ước thì bội ước, hà tất nhồi thêm chữ "lại" vào đấy!

Phong Liên cười nhạt:

- Ai bảo bọn đàn ông trí nhớ kém thế. Ông mà còn đeo bám sư phụ tôi, nhất định tôi sẽ kể tông tốc mọi chuyện xấu của ông ra, khiến ông bẽ mặt với giang hồ một mẻ.

Thích Thiên Phong nổi giận:

- Ta tát vỡ cái mồm thối của nhà ngươi bây giờ, ta có chuyện xấu gì? Hừ, ngươi nói xem, ta có chuyện xấu gì?

Lão trợn mắt, râu vểnh ngược, trông hết sức hung hăng. Phong Liên thầm sợ hãi, không dám nói tiếp nữa. Lăng Thủy Nguyệt có phần e ngại, bèn xen vào:

- Lão đầu tử, ông la hét gì thế, mau lui lại đi!

Lăng Thủy Nguyệt đã lên tiếng, Thích Thiên Phong đành hừ một tiếng, hậm hực lùi ra sau.

Đám đông chợt lao xao, một toán người từ trong thạch trận lướt ra, bước lên đài gỗ. Hoa Thanh Uyên dẫn đầu, theo sau là Đồng Chú, Tần Bá Phù, Dương Lộ, Minh Tam Điệp. Bảy năm trước, Bạch hạc Tả Nguyên và Đan đỉnh hạc Tu Cốc lần lượt ốm chết. Trì hạc Diệp Chiêu đang bận lái thuyền nên không tham dự ở đây.

Hoa Thanh Uyên bước tới gần, tóc hai bên thái dương đã bạc, trán hằn nhiều nếp nhăn sâu, đôi mắt đầy ưu tư, không còn linh mẫn ngời sáng như năm nào nữa. Lương Tiêu nhìn y, bất giác sinh lòng thương hại: "Chẳng qua mối hơn mười năm mà ông ta đã già đến mức này ư?". Gặp người cha, càng nhớ cô con gái, gã thấy ngực rát bỏng, buột miệng:

- Hoa đại...

Sực tinh ngộ, gã nghiền nát chữ "thúc" giữa hai hàm răng, vòng tay cúi đầu, chưa chát chào:

- Hoa đại cung chủ, bấy lâu nay ông vẫn khỏe chứ?

Hoa Thanh Uyên chìa hai tay, định tiến lên nâng gã dậy, nghe câu đó lại thõng tay xuống:

- Ngươi chẳng nên đến làm gì.

Lương Tiêu nói:

- Học trò gặp nạn, sư phụ không thể không đến.

Đang nói, chợt có linh tính, gã liếc mắt nhìn ngang, thấy Hoa Vô Xuy lẳng lặng đứng sau đám đông, không rõ xuất hiện tự lúc nào. Nhờ luyện thuật dưỡng nhan, bà tránh được hầu hết vết tích của phong sương và thời gian, gương mặt gần như không biến đổi so với mười năm về trước. Hoa Mộ Dung đứng bên cạnh mẹ, đẫy đã hơn hẳn hồi chưa xuất giá, da dẻ tươi mịn trông càng thêm đằm thắm mặn mà, nàng ẵm một đứa bé trắng trẻo, non tơ kháu khỉnh.

Không khí trên đài lặng đi, Hoa Thanh Uyên chậm rãi hỏi:

- Lần này ngươi đến đây có mục đích gì?

Lương Tiêu không ngờ y mào đầu theo cách ôn hòa như vậy, ngẩn ra một lát rồi đáp:

- Chỉ muốn các vị thả đồ nhi của tại hạ ra, không có yêu cầu nào khác.

Hoa Thanh Uyên cũng ngẩn người, tự nhủ Lương Tiêu xưa nay quý kế đa đoan, khi nào dễ dàng buông tay như thế. Ngần ngừ một lát, chừng như vẫn không tin, y lắc đầu nói:

- Ngươi đừng vỡ vĩnh nữa. Chuyện Sương nhi, lỗi lầm đều ở ta. Nếu có oán trách thì hãy đổ cả vào ta đây, đừng trút giận xuống những người khác.

Tần Bá Phù nghiêm khắc nhắc:

- Cung chủ không nên nói thế. Đối với hào kiệt trong thiên hạ, lot lầm của cung chủ là lỗi lầm của cả Thiên Cơ cung, nếu có điều gì không hay không phải, chúng thuộc hạ cũng chẳng tránh được liên đới, Huống hồ việc Hiểu Sương, có trách phải ư ách Hàn Ngưng Tử, tại sao lại trách cung chủ được.

Mặt Hoa Thanh Uyên u ám hẳn đi:

- Nhưng...

Tần Bá Phù hiểu điều y định nói, bèn ngắt lời:

- Huống hồ cung chủ và Hiểu Sương là cha con máu mủ tình thâm. Lương Tiêu có thể oán trách người khắp thiên hạ, nhưng không có lý do gì oán trách cung chủ cả.

Hoa Thanh Uyên không biết đáp lại thế nào. Lương Tiêu biết bọn họ đã hiểu lầm quá sâu sắc, bèn ôn tồn nói:

- Hoa cung chủ, quả thực tại hạ không có ý gì khác, chi mong các vi thả tiểu đồ ra.

Ai nấy cười nhạt, bụng bảo dạ: "Tên khốn này hành sự bất chấp thủ đoạn. Bây giờ ai biết được hắn đang nung nấu điều gì, chưa chừng chúng ta vừa thả con nha đầu là hắn trở mặt, tính hết nợ cũ thù mới ngay đấy". Lương Tiêu nhìn khắp mặt mọi người, biết rằng khó mà giải quyết êm xuôi được, bèn cau mày suy tính, đúng lúc đó có người lên tiếng:

- Tên cẩu tặc họ Lương kìa, tại sao ngươi phải rườm lời thế? Có giỏi thì tự mình xông vào mà cướp người về!

Lương Tiêu nghe giọng quen quá, bèn đưa mắt nhìn thì nhận ra Giả Tú Tài đứng lẫn trong đám đông. Trì Tiễn Ngư đứng bên cạnh, vuốt râu cười nhạt. Không thấy Kim Thúy Vũ và Bạch Bất Ngật đâu, Lương Tĩêu nhướng mày, cười nói:

- Ý kiến của Giả huynh hay đấy, cung kính không bằng tuân mệnh, nhi!

Gã lạng mình tới gần Phong Liên, quần hào kinh hâi la lối om sòm, nhất loạt nhảy xổ vào gã, nhưng chưa ai kip nhìn rõ ra sao thì Lương Tiêu đã ôm lấy Phong Liên quay về chỗ cũ. Dáng vẻ vẫn rất ung dung, tường chừng chưa hề động đậy, chỉ sự xuất hiện của Phong Liên bên cạnh gã chứng tỏ những điều vừa xảy ra là thật. Băng vào trở ra hệt như lướt gió tung mây, ngoài một vài cao thủ, không ai nhìn rỗ gã hành động thế nào. Quần hào kinh hôn táng đởm, cả lôi đài lặng ngắt. Trì Tiễn Ngư cảm thấy không khí có phần bất ổn, bèn cao giọng trấn an:

- Chư vị chớ dao động, đài này ba mặt toàn nước, bất kể tặc tử bản lĩnh lợi hại đến đâu cũng đừng hòng chạy thoát. Chúng ta người đông thế mạnh, mỗi người đâm hắn một nhát, hắn lấy tay đâu mà che chắn hết được.

Mọi người gật đầu khen phải, nhưng khí thế đã cùn nhụt thấy rõ.

Giả Tú Tài phe phẩy quạt trúc, cười hì hì:

- Lão đại nói đúng lắm. Thế này gọi là mãnh hổ trước mắt, hố thẳm sau lưng, lên không còn đường, xuống đã bít lối, tiến một bước thành chó nhà táng, lui một bước thành chó chết trôi, càng dễ đánh hơn. Ha ha, mọc cánh bay đi mới hòng thoát chết có điều chó mà mọc được cánh thì chẳng phải là chó nữa rồi...

Thích Thiên Phong tò mò:

- Không phải chó chứ là gì?

Giả Tú Tài cười đáp:

- Thích đảo chủ hỏi khéo thế, chó mọc cánh thì phải gọi là chó bay.

Mọi ngời cười ồ, không khí có hào hứng thêm một chút.

Lương Tiêu nhìn ra mặt nước mênh mang, tính không bóng thuyền bè, tự nhủ mình thừa sức thoát thân, nhưng mang kèm Phong Liên thì không thể. Gã đang ngẫm nghĩ, Phong Liên chợt thấp giọng:

- Thực ra... tôi cố ý để họ bắt được đấy.

Lương Tiêu ngạc nhiên:

- Tức là thế nào?

Phong Liên ngượng nghịu cúi mặt xuống:

- Hôm ấy ông vội vàng bỏ đi, tôi cưỡi ngựa đuổi theo mãi mà không kịp, chỉ sợ ông nghĩ quẩn. Sau đó, tôi gặp Tần Bá Phù và Thích phu nhân cưỡi ngựa đi qua, bèn nghĩ, họ đông như thế, muốn tìm kiếm ông sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tôi bèn ra mặt gây sự, cố ỷ để họ bắt giữ, đồng thời nói với họ rằng ông đã biết tin về Hoa tiểu thư, sắp vào núi Quát Thương khiêu chiến rồi. Nghe xong, họ hoảng hốt vô cùng, một mặt phái người đi lùng tìm ông, mặt khác ra công lắp đặt hàng rào phòng thủ. ' Nói tới đây, cô liếc về phía Hoa Kính Viên, cậu ta cũng đăm đăm nhìn cô. Phong Liên mỉm cười. - May mà có A Vỉên nên những người ở đây đối xử với tôi tương đối nhẹ nhàng.

Lương Tiêu nghe vậy, bất giác liếc về phía Hoa Kính Viên, nào ngờ cậu nhóc ném vào gã ánh mắt hằn học như thù địch.

Lương Hêu ùn lặng, không mảy may phản ứng. Phong Liên kể xong, tim đập thình thịch, rụt rè hỏi:

- Ông giận tôi lắm phải không?

Lương Tiêu hờ hững đáp:

- Giận cô làm gì? Hiềm nỗi đã đến đây rồi, chẳng dễ mà bỏ đi được đâu. Cô có sợ không?

Phong Liên bặm bặm môi, chớp mắt nhìn Lương Tiêu, ánh nhìn chan chứa nhu tình:

- Tôi không sợ. Tệ lắm là cùng chết chứ gì!

Lương Tiêu nghe vậy, ngạo khí lại bùng lên:

- Phong Liên, cấm không được nhắc đến chữ "chết" nữa. Muốn giết sư đồ chúng ta ư? Chẳng dễ thế đâu!

Câu cuối cùng bật cao lông lộng như đao kiếm giao kích, đâm thẳng vào màng nhĩ mọi người. Ai nghe cũng phải biến sắc.

Lương Tiêu lại đổi giọng nhẹ nhàng hỏi Phong Liên:

- Kiếm và ngựa đâu?

Phong Liên trỏ Tần Bá Phù:

- Kiếm hắn ta đang đeo, ngựa thì ở trong cung.

Sau vai Tần Bá Phù quả có nhô lên phân nửa chuôi kiếm, Lương Tiêu bèn nói:

- Tần Thiên vương, xin để ýật hoàn cố chủ!

Tần Bá Phù đảo mắt, tự nhiên sinh nghi: "Đòi kiếm à, phải chăng thanh kiếm này có chỗ đặc biệt? Võ công Lương Tiêu đã cao cường như vậy, không thể chắp cánh cho hổ được". Nghĩ vậy, y chỉ vuốt râu cười nhạt.

Đối với Phong Liên, Thiên Phạt kiếm còn quan trọng hơn tình mạng, cô bỗng siết chặt nắm tay, thét lên bất bình:

- Lão già quặt quẹo kia, ngươi định cướp kiếm của ta ư? Hừ, nếu không trả đây thì ta sẽ nhổ trụi râu của ngưđi.

Cô bực tức mà gương mặt lại hồng hào, trông càng thêm kiều diễm. Quần hào đều lấy làm thú vị, liền cười hi hí.

Tưởng rằng bọn họ chế nhạo mình không tự lượng sức, Phong Liên đùng đùng nổi giận. Cơn giận bốc thành ngọn lửa thiêu đốt tâm can, cháy đỏ cả vành tai xinh xắn, cô gái định liều mạng lao lên đoạt kiếm, chợt Lương Tiêu lãnh đạm bảo:

- Phong Liên, lui ra! Sư phụ là người giữ kiếm, nay kiếm rơi vào tay người khác, sư phụ phải có trách nhiệm lấy lại.

Mắt sáng ngời, Phong Liên vui mừng hỏi:

- Sư phụ... bằng lòng nhận kiếm rồi hả?

Lương Tiêu gật đầu. Phong Liên biết rằng gã không bao giờ nuốt lời hứa, càng nghĩ càng rạng rỡ mặt mày, lại' hồi tưởng mấy năm vất vả tìm kiếm Lương Tiêu, tự nhiên không cầm được hai hàng nước mắt, từng giọt tuôn rơi trên khuôn mặt khả ái của cò, ưông như hoa xuân chớm nở còn đọng sương mai.

Lương Tiêu không để ý đến tâm tư sâu kín của cô gái, sải bước tới trước, vòng tay nói với Tần Bá Phù:

- Thiên vương cẩn thận, tại hạ lấy kiếm đây!

Quần hào cho rằng thái độ thông báo trước khi xuất thủ như thế là quá đỗi huênh hoang, xem thường đối phương nên ai cũng ghét, bèn thi nhau la lối rủa xả.

Tần Bá Phù biết rõ bản lĩnh của Lương Tiêu, khóng hề cho rằng lời gã là yênh vang tự thị. Y gỡ Thiên Phạt kiếm, ném xuống mặt đài cho khỏi vướng bận chân tay, đoạn dận hài lên, thận trọng đáp:

- Hay lắm, ngươi cứ lại mà lấy!

Phong Liên giận quá, mắng sa sả:

- Lão già quặt quẹo kia, ngươi dám giẫm bảo kiếm thế à? Sau... sau này ta cũng sẽ giẫm ngươi bẹp dí, không cho ngươi ngóc đầu lên nữa.

Tần Bá Phù đang tập trưng toàn bộ sự chú ý vào Lương Tiêu, nghe mà như không biết. Chúng nhân Thiên Cơ cung đều nghĩ nếu để Lương Tiêu đoạt được kiếm thì thật là mất thể diện, Ngay lập tức, Đồng Chú, Dương Lộ, Minh Tam Điệp cùng tiến lên, đứng chắn trước mặt và hai bên Tần Bá Phù, Hoa Thanh Uyên ngần ngừ một chút rồi cũng tiến ra đứng bọc sau lưng họ Tần, tạo thành một tiểu trận Ngũ hành. Năm người này là đệ nhất cao thủ của Thiên Cơ cung, trận Ngũ hành do họ kết thành đủ để đương cự bất kỳ cường địch nào trên đời.

Thích Thiên Phong khịt mũi vẻ không vui:

- Năm đánh một, chẳng ra cái bản lĩnh gì!

Lương Tiêu mủn cười:

- Không sao, - đoạn cúi mình, cung kính nói. - Đắc tội!

Dứt lời, gã lướt tới trước hơn một trượng. Đồng Chú ýà Dương Lộ cùng đầy song chưởng, Lương Tiêu xoay nghiêng mình, di chuyển đến mé bên hai người. Đồng Chú ýà Dương Lộ đánh hụt, vội quay phắt lại phòng ngự. Lương Tiêu vẫn chưa xuất chiêu, tiếp tục xoay mình lần nữa, mục tiêu là Tần Bá Phù và Minh Tam Điệp, hai người đồng xuất chưởng. Lương Tiêu liền xoay tít mình tránh đi. Quần hào thấy gã một mực né tránh, tưởng gã đang rơi vào thế hạ phong, thày đều vỗ tay hò la, buông lời dè bỉu. Lương Tiêu tiến một bước mà xoay mình mấy lần, đôi ống tay áo rủ thấp, không hề xuất thủ tấn công, nhưng những điểm gã di chuyển tới đều là chỗ sơ hở của Ngũ hành trận. Năm người kia không dám chậm trễ, cũng liên tục di chuyển theo gã. Xoay trở mấy vòng, tự dưng vị trí của họ lại biến thành đớng đối mặt nhau. Chớp đúng khoảnh khắc đó, Lương Tiêu vụt tung mình lên, vỗ liên tục bổn chưởng, tấn công gần như cùng lúc Đồng Chú, Dương Lộ, Tần Bá Phù và Minh Tam Điệp. Bốn người cảm thấy lành phong ập tớí nặng như đá tảng, bèn vận công cử chưởng chống đỡ. Nào ngờ chưởng lực của Lương Tiêu đột nhiên tiêu tán, bóng dáng cũng tan biến, bốn cao thủ mất mục tiêu, nhưng công lực đã phóng ra, không tài nào thu thế kịp, thành thử song chưởng của Đồng Chú, Dương Lộ và Minh Tam Điệp đồng loạt phóng vào Tần Bá Phù. Họ Tần làm sao đỡ được sự hợp kích của ba người, vừa chạm chưởng lực là một mùi tanh lợ xộc lên cổ, hai đầu gối mềm nhũn, suýt nữa ngồi bệt xuống đất, Ba người kia va phải Cự linh huyền công, cũng đều giật lui một bước, ngực ngâm ngẩm đau.

- Diễn biến quá đột ngột, Hoa Thanh Uyên bật kêu, phóng vọt tới trước đỡ Tần Bá Phù, lấy đan được ra cho y uống. Lương Tiêu không còn ai ngăn trở, khoan thai lướt tới nhặt lấy Thiên Phạt kiếm, Tần Bá Phù hộc lên:

- Chết rồi, bảo kiếm!

Hoa Thanh Uyên lắc đầu:

- Tần huynh, hư danh nhỏ nhoi đấng kể gì, bản thân mình mới là quan trọng.

Y cũng không quay đầu lại, áp chưởng lên lưng họ Tần, vận chân khí đầy mạnh vào. Tần Bá Phù thở dài im lặng. Lương Tĩêu nghe câu ấy, trong lòng có chút gí như hổ thẹn.

Bỗng ai đó phá lên cười:

- Hay quá, hay quá! Xuất chưởng dụ địch hoàn toàn chính xác, đoạt kiếm thoát thân chỉ trong kẽ tóc đường tơ. Mười năm cách biệt, công phu của tôn giá càng ngày càng cao mình, Lương Tiêu đưa mắt nhìn. Hai người lướt ra khỏi đám đông, chân không chạm đất, đầu đội mũ nhỏ, râu dài chạm ngực. Lương Tĩêu trông quen mặt quá, nhưng không nhớ nổi đã gặp ở đâu. Một trong hai người cười hỏi:

- Tôn giá không nhận ra lão nạp ư?

Lão bỏ mũ để lộ cái đầu trọc lóc, liền đó gỡ bộ râu đài, phô ra khuôn mặt đầy đặn tươi tỉnh, chính là Sư Tầm tôn giả. Người kia cúng bỏ mũ gỡ râu, để lộ đôi má hóp và khuôn mặt xương xẩu, chính là Long Nha thượng nhân.

Quần hào xì xào bàn tán. Lương Tiêu lấy làm lạ: "Hai lão này đến đây làm gì?". Sư Tam tôn giả him đôi mắt vốn đã rất ti hí, ngắm nghía Lương Tiêu:

- Nếu lão nạp đoán không lầm, các hạ chính là Lương Tiêu Bình chương, cũng chính là người mặt nạ đã đột nhập Đại Thiên Vương tự năm nào?

Chẳng là phương pháp dụ Đồng Chú, Tu Cốc, Dương Lộ và Tần Bá Phù đối kháng lẫn nhau để đả bại họ cũng tương tự như lối đấu không động một ngón tay mà khuất phục được Hàng ma cửu bộ trong chùa Đại Thiên Vương trước đây, Lương Tiêu thấy Sư Tầm tôn giả nhìn ra được chân tướng mình, không tiện giấu giếm nữa bèn gật đầu:

- Tôn giả tinh tường lắm. Năm ấy Lương mỗ vướng phải nhiều rắc rối nên không tiện lộ mặt thật.

Long Nha thượng nhân nghe gã thừa nhận, mắt bỗng long lên sòng sọc. Sư Tầm tôn giả kín đáo ra dấu cho đồng môn, miệng vẫn giữ nụ cười đưa đầy:

- Lão nạp đoán ra ngay. Người mặt nạ là Lương Bình chương. Lương Bình chương là người lạ mặt. Thảo nào lợỉ hại đến thế...

Lão chưa dứt lòã, chợt Ngân cưng lạc nguyệt Trương Thanh Nham quát to:

- Hai kẻ thập thò lén lút kia! Các ngươi là ai, cải trang trà trộn vào đây có mưu đồ gì?

Sư lầm chỉ cười khổng đáp. Long Nha hừ mũi thật mạnh cười nhạt:

- Bọn lão gia đang nói chuyện, ngươi dám sủa nhặng lên là sao?

Trương Thanh Nham nổi giận, định chửi lại thì hắn tử râu hùm bên cạnh can:

- Trương huynh bớt giận, ta có biết hai kẻ này.

Trương Thanh Nham nhìn sang. Hắn tử râu hùm căm hờn nói:

- Hai kẻ này là lạt ma Tây Vực, kẻ gầy ten Long Nha, kẻ béo hiệu Sư Tầm. Mấy năm gần đây chúng gây ra bao chuyện táng tận lương tâm ở phương nam này, hết đào bới hài cốt mộ táng ăn trộm châu báu lại dung túng đệ tử hãm hiếp đàn bà con gái, đánh đập hành hạ đàn ông con trai, chẳng từ một tội ác nào.

Quần hào nghe vậy đều sôi sục căm thu, nhao nhao thóa mạ. Long Nha, Sư lãm không hề lộ vẻ ngượng ngùng, chỉ nhếch mép khinh miệt.

Trương Thanh Nham nổi điên, thét lên:

- Lý Anh huynh, huynh chắc chắn đây là bọn chúng chứ?

Hắn tử râu hùm nói:

- Có gì mà không chắc chắn! Mấy sư thúc sư huynh của ta, vì giữa đường thấy chuyên bất bình chẳng tha nên đã giao chién với đệ tử của tên lạt ma gầy này...

Trương Thanh Nham nôn nóng hỏi:

- Kết quả thế nào?

Hắn tử râu hùm hạ giọng, mặt tím rim:

- Kết quả bên chúng ta có bốn người bị thương, còn tên lạt... lạt ma gầy đó chưa buồn xuất thủ...

Trương Thanh Nham không đủ kiên nhẫn nghe hết, giương cung bắn phựt một phát, bảy viên đạn sắt bay veo véo nhắm đến Sư Tầm tôn giả. Lão béo không thèm giơ chan, cũng chẳng buồn động tay, vẫn mỉm cười nhìn Lương Tiêu. Long Nha chạy ào lên trước, chộp ba lần trong không trung, quơ đánh rột bảy viên thiết đạn vào lòng bàn tay. Trương Thanh Nham không ngờ chỉ trong một ngày mà tuyệt kỹ bình sinh của mình đã hai lần thất bại, cứ đứng đực mặt ra.

Long Nha lừ lừ quét mắt khắp mặt mọi người, rồi "rốp" một tiếng, lão khép hai chưởng vào nhau, ánh đỏ bắn loe lóe qua những kẽ tay, sau đó khí trắng bốc lên, chỉ trong khoảnh khắc, lão lại buông hai tay ra. Ai trông cũng hồn xiêu phách lạc, bảy viên thiết đạn đã bị lão nung chảy và nặn thành một quả cầu sắt đỏ lừ to bằng nắm tay. Lương Tiêu thoáng cau mày, bụng bảo dạ: "Mười năm không gặp, Viên mãn tâm tủy của lạt ma này cũng tinh thuần hơn nhiều rồi".

Long Nha vô cùng đắc ý, ngạo nghễ nhìn quanh. Thích Thiên Phong cười bảo:

- Cái trò nung sắt thành bóng này cúng chẳng có gì là giỏi giang.

Long Nha nổi cáu hừ một tiếng:

- Xin được xem bản lĩnh của Thích đảo chủ.

Lão phất tay, quả cầu sắt nóng đỏ kều vù một tiếng, bay về phía Thích Thiên Phong, tốc độ rất chậm nhưng hơi nóng tỏa bạt ra xung quanh, rõ ràng là chứa đựng lành lực vô cùng khủng khiếp. Họ Thích mỉm cười, khẽ khàng giơ ngón trò đỡ bên dưới quả cầu, quả cầu sắt đỗ lại trên đầu ngón tay lão, vẫn quay vù vù. Quần hào rộ lên hoan hô.

Long Nha sắt mặt lại:

- Thích đảo chủ còn biết diễn tạp kỹ cơ à?

Thích Thiên Phong cười:

- Thế này đã là gì! Con lừa trọc hom hem kia, lão tử làm trò khác cho ngươi xem.

Giọng lão không khiêm tốn chút nào, Long Nha nhướng mày lên, mắt rực lửa giận. Thích Thiên Phong nắm quả cầu, xát hai tay vê quả cầu thành hình trụ, sau đó nắm hai đầu kéo dài về hai phía trái phải cho đến khi hết chiều dài hai cánh tay mới đừng, biến nó thành một que sắt mỏng tanh, sau đó ngắt đôi cái que, kéo căng ra lần nữa, y như thể cầu sắt hay gậy sắt trong tay lão cũng chỉ là bột bánh, mặc tình nháo nặn vậy. Sư Tầm, Long Nha trông thấy, mặt xám như tro.

Kéo ngắt như thế chừng mười lần, quả cầu ưòn vo lúc nãy đã biến thành những sợi dây sắt dài mảnh. Thích Thiên Phong ngừng tay hỏi:

- Con lừa hom hem, ngươi thấy công phu đánh bột của đảo Linh Ngao thế nào?

Long Nha chưa đáp, Lăng Thủy Nguyệt đã mắng:

- Công phu của ông thì bảo là của ông, quàng xiên thành công phu đánh bột của đảo Linh Ngao là sao?

Thích Thiên Phong cười lấy lòng:

- Phu nhân dạy phải lắm, thanh danh là quan trọng, không nên để người ngoài tưởng nhà mình mở tiệm bán mì.

Bà vợ lườm một cái sắc lẻm:

- Ông biết được thế là tốt.

Trông Thích Thiên Phong biểu diễn dễ dàng như không, nhưng các cao thủ võ học ở đây đều hiểu rất rõ cái khó bên trong. Nói gì thì nói, cầu sắt không dẻo dai như bột mì, muốn kéo được những sợi dây mảnh dài như vậy mà không đứt sợi nào, ngoài nội công cực kỳ thâm hậu còn cần khả năng điều chuyển thủ kình khéo léo. Sư Tầm, Long Nha kinh hãi đã đành, ngay Lương Tiêu cũng phải tán thưởng:

- Công phu của Thích đảo chủ thật ghê gớm. Lương Tiêu tự thẹn không theo kịp.

Thích Thiên Phong cười ha hả:

- Ngươi nhận kém làm gì vội, bản lĩnh của lão phu không chi'có thể này thôi đâu!

Lão sẻ sẹ ngắt đôi những sợi đây sắt trong tay rồi kéo căng lần nữa. Sức người cũng có lúc không đều, vả chăng dây sắt đã mảnh đến mức không thể mảnh hơn được nữa. Lần này, Thích Thiên Phong vừa dụng lực, nắm dây sắt đã thi nhau đứt bựt.

Sư Tain nhìn cảnh đó, cười khẩy:

- Đây là bản lính của Thích đảo chủ đấy à?

Thích Thiên Phong trân trân nhìn đám dây đứt, mặt hết đỏ lại trắng, hết trắng lại xanh, cuối cùng hầm hầm quãng hết cả đi, Sư Tầm tôn giả cười ha hả, cúi mình thi lễ với Lương Tiêu:

- Lương Tiêu Bình chương...

- Gọi Lương Tiêu là được rồi... - Lương ĩìêu ngắt lời.

Sư Tầm cười rinh rích:

- Thế đâu được! Bình chương đã từ quan, nhưng uy phong với toàn quân vẫn còn nguyên vẹn như ngày nào. Các bộ tướng củ của Bình chương như Thổ Thổ Cáp, Lý Đình liên tiểp đánh dẹp chư vương Mông Cổ, chiến công hiển hách một thời, bản lỉnh như Oa Khoát Đài Hãn Hải Đô mà nghe đến tên Thổ Thổ Cáp cũng phải cúp đuôi chạy, không dám đối địch nữa đấy!

Lương Tiêu lạnh nhạt nói:

- - Chuyện đã qua đừng nhắc lại nữa, Lương Tiêu ngày nay chỉ là một thảo dân, không đáng để tôn giả vôn vã này nọ.

Sư Tầm nhìn gã, ngẫm nghĩ: "Hắn ta đang gặp bước khó khăn, phải có lực lượng bên ngoài trợ giúp mới mong rút lui an toàn, nay được ta làm viện thủ thì khác nào chết đuối vớ được cọc, làm gì có lý do để từ chối. Vả chăng hắn là người uy danh lừng lẫy, triều dã đều biết tiếng, nay ta thu phục được hắn kể như là lập công to, mai sau lại mượn tay hắn diệt sạch bọn dư nghiệt Nam triều kia thì càng là một công đôi việc". Lão cười:

- Sao lại thế, võ công Bình chương vô địch thiên hạ, xưa nay Sư Tầm vẫn kính phục lắm lắm. Thánh thượng luôn mong người hiền như ngày hạn mong mưa, nếu Bình chương bằng lòng quay đầu về, tiền đồ vẫn thênh thang rộng mở. - Lão đưa cặp mắt li hí quét khắp lượt quần hào, cao giọng nói. - Cái bọn dư nghiệt Nam triều vô đức vô năng này lại dám làm phiền Bình chương, đúng là nghé con không biết sợ cọp, thật khiến huynh đệ ta bất bình. Chúng ta, tuy tài nghệ chẳng đáng là bao, nhưng hôm nay mà các ngươi gây khó dễ cho Bình chương thì cũng tức là gây khó dễ cho huynh đệ chúng ta. Bình chương đại nhân, chọn ngày chẳng bằng gặp ngày, chi bằng chúng ta cùng phóng tay chém giết một trận cho máu nhuộm mặt hồ, thây phơi đầy đất, để bọn dư nghiệt nghịch tặc này biết sự lợi hại của Đại Nguyên chúng ta.

Quần hào càng nghe càng kinh sợ, riêng một Lương Tĩêu đã đủ gớm ghê, lại được hai tên Phiên tăng này liên thủ, hậu quả thực chưa biết thế nào mà lường, Mọi cặp mắt đổ dồn vào Lương Tiêu, những bàn tay cũng tự động nắm chuôi kiếm, đao hoặc ám khí.

Lăng Thủy Nguyệt đăm chiêu tính toán: "Lương Tiêu mà Hên thủ với hai tên này thì cục diện thực hung hiểm. Nếu Thiên Phong tham gia, tình hình có thể xoay chuyển, khổ nỗi ông ấy đã thất bại hai trận liền, lại đã hứa không can thiệp vào vụ này. Nếu bội ước tham chiến, uy phong mấy trăm năm nay của đảo Linh Ngao sẽ tan thành mây khói mất. Huống hồ Lương Tiêu có ơn với nhà họ Thích, lão thân cũng không tiện đứng về phía Thiên Cơ cung". Bà phân vân mãi không quyết định được.

Phong Liên lại nghĩ: "Trông hai tên hòa thượng chẳng phải hạng tử tế gì, nhưng bản lĩnh cao cường, kể cũng là trợ thủ đắc lực, Tây Côn Luân sẽ quyết định thế nào đây?", Cô đưa mắt nhìn sang, Lương Tiêu vẫn giữ nguyên bộ mặt bình thản, không tỏ ra mừng hay giận. Long Nha vốn tính nóng nảy, bèn sốt ruột hỏi:

- Lương tướng quân, đã là đại trượng phu, hành sự chỉ cần một câu là quyết. Tại sao do dự thế?

Lương Tiêu nói:

- Do dự cái gì, chẳng qua ta thấy tức cười quá thôi.

Sư Tầm cau mày:

- Có điều gì đáng cười ở đây?

Lương Tiêu chăm chú nhìn lão, mỉm cười bảo:

- Đáng cười là ở chỗ các ngươi dùng dạ tiểu nhân do lòng quân tử. Lương Tiêu ta có tồi tệ đến cỡ nào đi nữa cũng không thể quần tam tụ ngũ với bọn thổ phỉ dâm tặc. Long Nha, Sư lầm, các ngươi quá coi thường người khác rồi đấy!

Gã vừa lên tiếng, cả lôi đài rộng rãi đều im phăng phắc. Hoa Thanh Uyên như trút được gánh nặng: "Ta quả không nhìn lầm, Hài tử này, cho dù đã từng phạm sai lầm, nhưng rất biết phân biệt trắng đen tốt xấu". Y yên bụng quay lại chữa chạy cho Tần Bá Phù.

Sư Tâm Long Nha, một bộ mặt hóp, một bộ mặt phị, cùng đỏ bầm lên như tiết lợn, bốn con mắt trợn ngược nhìn trừng trừng vào Lương Tiêu, thực không dám tin những gì vừa nghe là sự thực. Giả Tú Tài bước hẳn lên khỏi đám đông, giơ quạt rách trỏ hai người, cười hì hì:

- Hay lắm! Lương Tiêu không thể bè đảng với các ngươi, Bởi hắn tà người, các ngươi là chó lợn. Còn nếu hắn là chó lợn thì các ngươi thậm chí không bằng chó bằng lợn nữa...

Long Nha biến sắc mặt, hừ một tiếng, sàn gỗ dưới chân lão bỗng xuất hiện một vệt cháy đen, nó lan dần đi như rắn trườn, nhanh chóng bò tới gần Giả Tú Tài. Lương Tiêu nhắc:

- Cẩn thận đó!

Giả Tú Tài đang hăm hở lăng mạ hai lão lạt ma, chợt cảm thấy gan bàn chân rát bỏng bèn cúi xuống nhìn. Một lưỡi lửa đang liếm từ giày, tất lên đến quần hắn. Họ Giả hoảng hồn, nhón chân nhảy chôm chôm hết đây đến kia, nhưng không sao rũ bỏ được vết cháy, hắn đến đâu nó cũng bám theo, thậm chí chưa đáp xuống đất, lưỡỉ lửa đã chờm lên cao, dính lấy gan bàn chân hắn. Chỉ hai nhịp nhảy lên hụp xuống, Giả Tú Tài đá chìm trong ngọn lửa, trông như một cây đuốc sống. Quần hùng không hiểu nguyên do ra sao, chỉ thấy hắn hoa chân múa tay, toàn thân chói lòa, tất cả đều kinh sợ đứng ngẩn ra. Trì Tiễn Ngư lo lắng bước ra giữ lấy cánh tay Giả Tú Tài, tức thì cảm thấy một luồng khí nóng chảy ông ộc sang mình, tay áo bốc cháy, Y không ngần ngừ lâu, nhấc luôn Giả Tú Tài lên, chạy ào ra mép đài, nhấn hắn xuống nước cho đến khi lửa tắt khói tan hết mới kéo lên bờ. Giả Tú Tài quần áo rách bươm, râu tóc cháy trụi, toàn thân chi chít vết bỏng, trông thảm thương vô cùng.

Trì Tiễn Ngư đặt huynh đệ xuống, hai tay chống nạnh, tức giận nói:

- Thượng nhân ra tay tàn độc quá. Trì Tiễn Ngư mong được thỉnh giáo.

Long Nha nhìn trời cười nhạt, dưới chân lão, một vệt sém nữa hiện ra, bò về phía họ Trì.

Trì Tiễn Ngư biết vết cháy này rất quái gở, nhất thời không nghĩ ra cách nào ứng phó, nhưng đã lỡ tuyên chiến rồi, không thể rụt đầu bỏ cuộc. Y đang lưỡng lự suy tính, chợt một bóng người xẹt tới. Hoa Thanh Uyên rủ tay áo đứng yên trước mặt y, nhẹ nhàng nói:

- Trì huynh, cái món tiểu xảo này cứ để Hoa mỗ đối phó. Giả huynh đệ bị thương nặng đấy, huynh lo săn sóc thuốc thang đi.

Y nói vậy, vừa giúp Trì Tiễn Ngư dễ bề rút lui mà vẫn bảo toàn được thể diện, vừa nhẹ nhàng đưa vai gánh lấy trách nhiệm mà không làm họ Trì tổn thương. Trì Tiễn Ngư cảm kích vô cùng, vết cháy vẫn chầm chậm bò như con rắn, nhưng tới cách Hoa Thanh Uyên hai trượng thì nó dừng lại.

Hoa Thanh Uyên mỉm cười:

- Thượng nhân luyện được Viên mãn tâm tủy, thần thông cái thế, tại sao không hiểu lẽ phải chút nào như vậy?

Long Nha nghe Hoa Thanh Uyên gọi đúng tuyệt chiêu của mình, cũng hơi sửng sốt, trầm giọng đáp lại:

- Hoa cung chủ học nhiều hiểu rộng, chẳng hay vỏ công ra sao?

Hai người vừa đấu khẩu bằng những lời lẽ sắc bén, vừa liên tục dồn nội lực xuống chân, tiến hành công thủ từ xa.

Viên mãn tâm tủy là tuyệt học của Mặt tông, hấp thu tinh hoa của ánh dương làm năng lượng cho người luyện, càng luyện lên cao, trong cơ thể càng ăm ắp dương kình. Rất nhiều cao tăng, trước khi viên tịch đã triệu tập môn hạ đệ tử lại, vận dương kình tự thiêu, mà thiêu sạch đến mức thân thể không còn gí, thế gian vẫn gọi là phép đó là "hồng hóa". Hiện thời Long Nha đã luyện đến thành thứ tám, muốn tạo ngọn lửa thiêu cháy người khác hoàn toàn không phải là việc khó.

Hoa Thanh Uyên vốn biết nội công của lạt ma này kỳ quặc vô cùng, chưa chắc Trì Tiễn Ngư đã đối địch nổi, vì thế mới ra mặt đỡ hộ. Được cái võ công của y có căn cơ, mấy năm nay đã đến tiến cảnh mái, so với Long Nha chỉ hơn chứ không kém, song tính tình y trung dung điềm đạm, hành sự cốt phải đạo thì thôi, tuy chiếm thượng phong nhưng cũng chỉ chặn dương kình lại chứ chưa phản kích, Sư Tầm theo dõi đến đây thì ngấm ngầm vận khí, dồn mạnh nội lực xuống gan bàn chân, phối hợp với luồng Viên mãn tâm tủy của Long Nha để tấn công Hoa Thanh Uyên. Từ bi quảng độ Phật mẫu thần công của lão đã tới mức đăng phong tạo cực, có phần còn lợỉ hại hơn Viên mãn tâm tủy của Long Nha. Hoa Thanh Uyên đang giữ thế đối kháng cân bằng, chợt cảm thấy kình lực của đối phương tăng vọt, hầu như quá sức mình, vệt cháy nhúc nhích bò bò tới gần hơn, trán y rịn ướt mồ hôi.

Lương Tiêu nghĩ bụng: "Hai tên lạt ma hợp sức đánh một người, thật là trơ tráo vô liêm sỉ. Ta mà xuất thủ, muốn thắng cũng chẳng khó khăn gì, nhưng cái bọn đáng ghét ấy vừa giương cờ ủng hộ ta, dẫu ta không nhận ơn huệ của chúng, cũng không tiện trở mặt phản kháng". Gã đang do dự, chợt thấy Hoa Vô Xuy đi xuyên qua đám đông, nhẹ nhàng tiến lên trước rồi dừng lại sau lưng Hoa Thanh Uyên. Vệt cháy uốn éo một lúc rồi dừng lạí. Lương Tiêu tự nhủ: "Ở phải, Thiên Cơ cung thiếu gì nhân tài, đâu đến lượt ta phải lo chuyện bao đồng!".

Hai bên giữ thế giằng co hồi lâu, khó phân thắng phụ, Sư Tầm bỗng cười nói:

- Ở Trung nguyên, đúng là chẳng có kẻ nào ra hồn, lù lù mấy trăm hắn tử mà để cho một nữ nhân ra mặt.

Hoa Vô Xuy bình thản nói:

- Thế thì sao, tôn giả khinh thường nữ nhân chăng? Tôn giả luyện Từ bi quảng độ Phật mẫu thần công, chẳng lẽ không biết Như Lai cũng là do nữ nhân sinh ra?

Sư Tầm tôn giả gượng cười, cơ mặt: giật giật một cách thiếu tự nhiên:

- Đâu dám, đâu dám. vỏ công và kiến thức của tôn giá còn vượt xa bọn tu mi nam tử, vì thế kẻ hèn này mới buông lời cảm khái đó thôi. Nhớ thuở xưa, Bá Nhan Thừa tướng đốc suất binh mã đến Lâm An, dại quân Tống triều lũ lượt kéo ra đầu hàng. Thật đúng là: Mười bốn vạn quân cùng cởi giáp, Hỏi còn ai xứng mặt nam nhi [3]!

Hai câu cuối cùng, lão phổ nội lực vào giọng nói cho lông lộng vang xa.

Hoa Vô Xuy vốn rất giỏi đối đáp, nhưng sự thực quả đúng như thế, bà cũng không biết bao biện cách nào. Quần hùng còn phẫn nộ hơn, nhưng không dám ra mặt đơn đả độc đấu. Thích Thiên Phong bị ràng buộc bởi lời hứa với Phong Liên, không thể xuất thủ, đành chỉ bất bình la lối mà thôi.

Đúng lúc ấy, phía hồ nước có tiếng người vọng tới:

- Kẻ nào bảo Đại Tống không còn ai đáng mặt nam nhi?

Giọng nói như sấm rền giữa trời quang, vang vọng giữa các dãy núi, dội ong ong vào tai mọi người. Quần hào mừng rỡ, đồng thanh reo hò:

- Vân đại hiệp!

Sư lầm giật mình, ngoảnh đầu nhìn ra. Mười mấy chiếc thuyền nhỏ đang đều đặn trôi ra từ khe vỏ sò, trên thuyền dẫn đầu có một người đang đứng, mặt đẹp như vẽ, y phục trắng muốt, tua kiếm ngũ sắc nhô lên sau vai bay lật bật trong gió.

Chú thích:

[1] Thuật hài hòa.

[2] Trích trong sách Tuân Tử

[3] Trích bài Thuật quốc vong thi của Hoa Nhụy phu nhân. Phu nhân họ Từ (có thuyết cho là họ Phí), tài sắc vẹn toàn, nguyên là quỷ phi của Thục Hậu chủ Mạnh Sưởng. Nước Thục mất, nàng được Triệu Khuông Dẫn súng ái, đón về cung, sau đó bị Triêu Khuông Nghĩa giết chết để trừ hậu họa.

Phượng ca

Côn Luân

Phong Vân Tề Hội [1]

Quần hào nhất tề tung hô:

- Vân đại hiệp!

Giữa âm thanh vang dội đó, con thuyền lao đến vùn vụt. Khi còn cách đài gần sáu trượng, Vân Thù bỗng nhấp chân, đuôi thuyền ghếch cao lên ba thước. Một trận cuồng phong thốc vào mặt mọi người, lúc họ mở được mắt ra thì Vân Thù đã bay tới khoảng không bên trên đài rồi. Long Nha muốn đè bẹp uy phong của Vân Thù, không đợi gã đáp xuống đã vỗ chưởng tấn công. Thấy một cao tăng mà giở trò đánh lén hèn hạ như vậy, ai nấy đều sửng sốt và bất bình, đang định la ở chỉ trích thì Vân Thù đã quát:

- Đến đúng lúc lắm! - đoạn đầy mạnh song chưởng ra.

Cuồng phong rú rít, sóng bỏng táp vào người, Long Nha thượng nhân gào thảm, bắn tung đi hơn một trượng trong không trung. Vân Thù lắc mình, thét:

- Tặc trọc, đón một chưởng nữa của ta đây!

Gã xoay tít mình tới như cơn lốc, đầy thốc một chưởng vào ngực Long Nha. Lão lạt ma không thể né tránh, đành khua chưởng đón đỡ. Chưởng lực của Vân Thù lừng lững như quả núi khiến bách hài toàn thân Long Nha rời rã, lão văng đi xa ba trượng, vẫn chưa hết đã, lại xoay tít hai vòng nữa, sắc mặt thoạt đỏ thoạt trắng, chưa kịp trụ vững đã nghe Vân Thù quát lớn:

- Chưởng thứ ba.

Thanh âm chưa dứt, chưởng đã tới nơi, kình phong dữ dội hơn nhiều so với hai đòn lúc trước. Long Nha thu hết tàn lực gồng mình đón. Bốn chưởng giao nhau phát ra một tiếng nổ rầm tựa sấm. Long Nha bỗng chới với tay chân, bay thốc qua đỉnh đầu mọi người rồi rơi tõm xuống hồ. Lão đã vận hết mười thành Viên mãn tâm tủy nên người bỏng rãy như hòn than đỏ, không chỉ khiến nước hồ bắn tung tóe mà còn khiến khói trắng xèo xèo bốc lên từng cuộn.

Long Nha vừa mới diễu võ đương oai, ghê gớm làm sao, nào ngờ chỉ sau ba chưởng đã bị tống xuống hồ. Quần hào la hò dậy đất. Sư Tầm kinh hãi bội phần, nhân lúc Vân Thù còn hụt hơi sau cú xô Long Nha xuống nước, lão bổ nhào tới, chưởng phong sắc nhọn như mầu đâm thẳng vào lưng Vân Thù.

Vân Thù rất thính nhạy. Chưởng phong chưa tới nơi, gã đã xoay mình, phóng quyền trái ra móc cổ tay phải Sư Tầm, còn chưởng phải đấu với chưởng trái của lão. Quyền chưởng giao kích, phải đầy trái kéo, hai luồng kình lực mạnh khủng khiếp xô vào nhau. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, Sư Tầm giật lui ba bước, mặt xám ngoét, cánh tay phải thõng xuống mềm oặt như con rắn chết.

Vân Thù không thèm thừa thắng truy đuổi, dừng chân đứng vững như núi, chằm chằm nhìn Sư Tầm, gầm lên:

- Kẻ nào bảo Đại Tống không có nam nhi?

Ba chưởng đánh bay Long Nha, nửa chiêu bẻ gãy tay Sư Tầm, lại đến tiếng gầm như sấm sét, uy phong ấy khiến Sư Tầm chấn động, hai mắt lôi tướng, lão đột ngột ộc ra một ngụm máu.

Thích Thiên Phong reo lên, hai mắt ngời sáng:

- Ngươi là đệ tử của lão đồ gàn phải không? Công phu được lắm, lại ảâỵ, lại đây, lão phu chỉ dạy cho vài ba chiêu.

Lão xoa xát hai tay, hào hứng vô cùng. Lăng Thủy Nguyệt chứng kiến uy thế của Vân Thù, trong lòng đã mấy phần e ngại, sợ rằng Thích Thiên Phong lại thua cuộc trước mặt bao nhiêu người nữa, bèn giữ lão lại, gắt:

- Đừng làm loãng việc chính của người ta.

Thích Thiên Phong ấm ức lui lại.

Nước vỗ oạp một tiếng, Long Nha ngoi lên, lắc lư mình nói lớn:

- Tiểu tử chớ ngông cuồng, lão nạp không thua đâu!

Thì ra cả ba lần lão đều lùi rất nhanh, hóa giải phần lớn chưởng thế của Vân Thù nên chưa đến đỗi bị thương nặng, tự nhủ còn có thể tái chiến. Quần hào thấy lão tả tơi như thế mà vẫn khuếch khoác thì đều phá lên cười. Giả Tú Tài nhăn nhãn mũi:

- Chẳng hay các vị đã nghe chuyện cười này chưa?

Một người hỏi:

Chuyện cười gì?

Giả Tú Tài mở quạt, cái quạt đã bị lửa đốt đen nhẻm nát bươm, nhưng hắn chẳng buồn bận tâm xấu đẹp, vừa thư thả quạt vừa tươi tình kể:

- Ngày xửa ngày xưa, có một người đứng trên bờ đọc kinh Phật, dưới sông là một con lợn đang bơi...

Phong Liên ngạc nhiên:

- Lợn mà biết bơi ư?

Giả Tú Tài bô bô:

- Trên đời thiếu gì sự lạ, mồm người còn nói phét thối inh lên được, lợn tại sao không thể bơi kia chứ?

Ai nấy bụm miệng cười. Hiểu rằng họ Giả đang chửi bóng chửi gió, Phong Liên bĩu môi hừ một tiếng.

Giả Tú Tài tiếp tục:

- Con lợn bơi một lúc, thấy người nọ cứ lầm bà lẩm bẩm, bèn tò mò bõ lên bờ trỏ cuốn kinh hỏi: "Thứ gí đấy?". Người nọ đúng sự thực trả lời: "Kinh thư". Lợn lại trỏ hai chữ trên sách: "Hai hình ngoằn ngoèo này là gì đây?". Người nọ đáp: "Cái này à, đọc là "lão nạp", dùng để tự xưng ấy mà". Ha ha, các vị đã đoán ra tiếp theo lợn nói thế nào chưa?

Mọi người đều đoán được tám chín phần, nhưng vẫn cố ý hỏi:

- Nó nói thế nào?

Giả Tú Tài cười ha hả:

- Con lợn ngẩn ra một lúc lâu, đột nhiên bảo: "Lạ thật, vì sao ngươi có thư, lão nạp lại không thư [2]?".

Đám đông cười rộ, một kẻ cao giọng nói:

- Ngu như lợn thì có thư hay không mà chả thế!

Mặt Long Nha hết đỏ lại xanh, lão trừng trừng nhìn Giả Tú Tài, bụng bảo dạ: "Đồ chó má, ngươi mà rơi vào tay lão nạp thì muốn sống không được, muốn chết chẳng xong".

Phong Liên cười nhạt:

- Giả Tú Tài, ngươi mải mắng người ta là chó lợn, sao không tự trông lại bộ dạng của ngươi xem có gtống con lợn chết cạo lông không đi?

Quần hào đều đưa mắt nhìn. Giả Tú Tài ướt như chuột lột, râu tóc cháy trụi, chỉ tội hơi gầy một tí, còn thì giống lợn chết cạo lông thật. Những kẻ hiếu sự lại dấm dúi cười vụng, Long Nha ngó Phong Liên, lòng thầm cảm kích.

Giả Tú Tài tỉnh bơ như không, phe phẩy quạt cười:

- Cô nương chưa biết đấy thôi, lợn trong kinh Dịch thuộc quẻ Đồn, quẻ Đồn có viết: rút lui quên hết riêng tư; quân tử thời tốt, phàm phu chẳng lành, lức là, lợn cũng phản hạng tốt xấu, lợn tốt như ta có thể đem may mắn đến cho người hiền, đem tai ương đến cho kẻ ác, biết thưởng thiện phạt ác, công chẳng to ư? Còn những kẻ không chịu nhận thua thi đều một phường lợn xấu hết...

Hắn thuyết giải theo lối bẻ cong Thoán từ, đang thao thao bất tuyệt chợt giật mình cau mày, chắp tay xá bọn Hoa Thanh Uyên, cười ha hả nói:

- Tiểu sinh vô ý lạm đọc sách thánh hiền, lại dám giở Dịch lý ra bàn luận trước mặt quỷ cung, đúng là múa rìu qua mắt thợ. Thật hổ thẹn, hổ thẹn.

Bộ dạng hắn hoạt kê đến nỗi Phong Liên dù ghét cũng phải bật cười:

- Con lợn tốt nhà ngươi da dày thịt chắc gớm, có khi bỏng cũng chẳng chết nổi.

Giả Tú Tài chắp tay cười đáp:

- Cô nương quá khen, Giả mỗ xin nhận.

Phong Liên lại mỉa:

- Mà cả bộ da, lại được da mặt là dày nhất.

Giả Tú Tài tảng lờ lời châm chọc, cứ cười ha hả, lắc lư đầu:

- Hiểu Giả mổ, trên đời chỉ có cô nương vậy.

Phong Liên không còn gì để nói, chỉ nín thinh hậm hực.

Lúc này những chiếc thuyền khác cũng đã tới nơi, trên thuyền chở đầy những đại hắn hiên ngang, tổng cộng là hai mươi tám người, có cả Hà Tung Dương và Cận Văn. Tất cả đều bận áo trắng đơn màu, nhưng khác với Vân Thù, trên trán họ còn quấn thêm một dải lụa son. Sư Tầm tự nổi lại đoạn tay gãy, vận khí mấy lần, khi cơn đau giảm bớt, lão mới ngẩng lên. Trông những vành dây đỏ trên trán đám hắn tử, lão giật mình cười nhạt:

- Thì ra tôn giá chính là Vân Thù đại hiệp, thủ lĩnh Hồng đai quân ở Giang Tây.

- Đúng vậy, - Vân Thù đáp gọn, Sư Tầm và Long Nha đều giật mình. Đoàn quân dây đỏ tung hoành khắp miền Giang Tây và Lưỡng Quảng, liên tục kình chống quân Nguyên. Triều đình hết sức đau đầu, đã mấy lần tiến công bao vây sào huyệt của họ, nhưng lần nào cúng hao tổn binh tướng mà vẫn tay trắng trở về.

Sư Tầm, Long Nha đưa mắt nhìn nhau, cùng nghĩ: "Kẻ này là tên phản nghịch ghê gớm nhất nước, hôm nay chúng ta đã bị hãm chân ở đây, xem chừng khó sống, thôi thì gắng sức tiêu diệt hắn, coi như hòa vốn". Đẫ quyết liều mạng, Sư lầm bèn cao giọng nói:

- Vân đại hiệp, vừa rồi huynh đệ chúng ta nhất thời khinh địch nên bị ngươi đả bại. Bây giờ lão nạp đề nghị tái chiến, chắc Vân đại hiệp bằng lòng chứ?

Vân Thù cười nhạt:

- Mời.

Vẻ mặt đầy toan tính Sư Tầm chậm rãi cất chưởng lên, vỗ vào mạng sườn trái Vân Thù. Không để họ Vân kịp đón đỡ, Long Nha đã nhảy xổ tới, phóng chưởng phong nóng bỏng vào mạng sườn phải của gã. Quần hào phẫn nộ la ở:

- Đồ lừa trọc xấu xa, hai đánh một, không biết xấu hổ là gì!

Hoa Thanh Uyên dợm bước tới:

- Vẫn huynh đệ, để ta hiệp trợ huynh đệ.

Vân Thù ngăn lại:

- Cung chủ cứ an tọa, xem Vân mỗ phá địch ra sao đây.

Vừa nói, gã vừa xuất song chưởng, khuấy lên hai đạo kình phong đồng thời đón lấy chiêu số của Sư Tam và Long Nha. Lúc Vân Thù mới đến, quả thực hai lạt ma này có bụng khinh địch, nhưng nay đã toàn tâm toàn ý cho trận đấu, lại liên thủ đối địch nên uy lực tăng lên nhiều lần.

Sư Tầm, Long Nha tấn công vô cùng thần tốc, quyền chưởng của Vân Thù cũng nhanh chẳng kém. Kỉnh ảnh điệt hình quyền của gã đang bước gần tới cảnh giới thần diệu, động tác đã theo kịp tâm ý, từ ngoài nhìn vào, quyền trước vừa lao đì, quyền sau đã bắt nổi vào bóng quyền trước, khi tăng nhanh tốc độ xuất kích thì hình chiêu và bóng quyền nhòa vào nhau, đến đi như nước triều, không phân định nổi có bao nhiêu Vân Thù đang chạy trên sàn đấu nữa.

Ba người lấy nhanh đấu nhanh, chỉ chớp mắt đã chiết giải đến năm sáu chục chiêu. Khi Sư Tầm, Long Nha cùng xuất chưởng, hai luồng sóng ồ ạt tràn ra, một nóng rãy, một lạnh tê, tạo ra một lò luyện băng hòa bọc kín lấy đối phương. Vân Thù lập tức vận công kháng cự, dần dần nửa thân bên phải đỏ bầm lên như máu, nửa thân bên trái thì lông ánh xanh biếc. Quần hào thấy gã đấu đã lâu mà không hạ được đối thủ, lại xảy ra tình cảnh lạ lùng như thế, thảy đều lo lắng. Thình lình, Vân Thù cất tiếng hú dài, lật tay gỡ bảo kiếm xuống, vẫn để nguyên vỏ đâm thẳng vào bụng dưới Long Nha. Lão gầy hự lên đau đớn, ngã bệt xuống đất. Sư Tầm hoảng hồn, định tung thân nhảy về sau, đúng lúc Vân Thù múa kiếm chém tới, lão đành lật đật cử chưởng đỡ. Chưởng chạm vỏ kiếm, "rắc" một tiếng, xương bàn tay gãy nát, Sư Tầm đau thấu tận tìm phổi, chưa kịp buột miệng kêu thì Vân Thù lại khoa kiếm đâm tới huyệt Đản trung của lão. Bộ mặt xanh tái béo mỡ bỗng nổi sắc tía, người đỏ dừ như uống rượu, Sư Tầm loạng choạng bước giật lui, cổ họng phát ra những tiếng "tặc tặc" liên tiếp, chợt hai mắt trợn ngược, lão ngã ngửa xuống, lưng đập vào nền đài đánh thình.

Cận Văn liền chạy như bay đến, định vung kiếm cắt đầu hai lạt ma, Vân Thù bèn bảo:

- Họ đã bị phế võ công, không gây hại được nữa đâu. Họ dám nói Đại Tống không có nam nhi, vậy hãy tiễn ra khỏi cốc để người đời biết Đại Tống ta có nam nhi hay không!

Quần hào cười vang. Vân Thừ phủi tay áo, nghiêm khắc nhìn hai lạt ma trên đất, đanh giọng:

- Cút mau!

Long Nha bị thương nhẹ hơn, gắng cựa quậy bò dậy, đỡ Sư Tâm rồi cùng nhau lảo đảo lên một chiếc thuyền con, để nó xuôi dòng đưa xuống hạ du.

Lương Tiêu cau mày nghĩ bụng: "Hành động quá chủ quan! Hai tên Phiên tăng kia đến đây nhằm mục đích gì, đó vẫn còn là một dấu hỏi, chỉ vì muốn thỏa mãn cái phởn chí nhất thời mà dễ dàng thả chúng đi như thế à?". Ngặt nỗi trận này Vân Thù thắng một cách oanh liệt quá, oai phong quá, vừa trấn áp bọn ngoại bang vừa cố ýũ sĩ khí của võ giả Trung nguyên, trong lòng mọi người chỉ những râm ran hai chữ "thống khoái", nào còn để ý đến điều gì khác nữa. Lương Tiêu đang ngẫm nghĩ, chợt Vân Thù ngoảnh mặt về phía gã, ánh nhìn lạnh lùng đến chết người. Họ nhìn nhau, mắt như tóe lửa.

Vân Thù chậm rãi mào đầu:

- Mới đó mà đã mười năm, túc hạ vẫn bình an vô sự, Vãn mỗ thật vui mừng khôn xiết!

Gã nói mừng mà mặt lạnh hơn đá giá hơn đồng.

Lương Tiêu thản nhiên đáp lại:

- Tôn giá còn sống, Lương mỗ đâu dám chết trước. Cũng may tôn giá đến đây kịp thời, bởi muộn chút nữa thì e rằng hai ta không tương kiến được nữa.

Vân Thù thở dài:

- Tự nhiên xảy ra chiến sự, Vẫn mỗ không sao bứt ra mà đi ngay được, vì vậy tạm mời quần hào tới trước để tiếp đãi túc hạ. Trời thương nên cho đến kịp, nếu để túc hạ táng mạng dưới lưỡi gươm của những người khác, dễ mà Vân mỗ tiếc nuối cả đời mất.

Lương Tiêu mỉm cười, vỗ vỗ kiếm:

- Rườm lời làm gì nhỉ, các vị nhất tề xông lên hay xa luân chiến?

Vân Thù lắc đầu:

- Vân mỗ đã có mặt ở đây thì không bao giờ quần đấu hay xa luân chiến gì cả.

- Tức là đơn đả độc đấu phải không?

- Đúng vậy, tâm nguyện hơn mười năm, chỉ mong hôm nay được thỏa mãn.

Đến tận lúc này, hai người vẫn tỏ ra điềm đạm đúng mực, bề ngoài trông vào tưởng chừng bạn hữu trùng phùng chứ chẳng có gì cho thấy đây là cuộc chạm mặt giữa hai kẻ kình địch. Chỉ những ai biét rõ mối oán hận lâu năm giữa họ thì mới nghe ra được cái sát khí trong lời đối đáp tại qua.

Lương Tiêu gật đầu:

- Tức là vừa phân thắng thua, vừa quyết sống mái phải không?

Vân Thù đanh mặt:

- Đúng vậy, vừa phân thắng thua, vừa quyết sống mái.

Nghe câu ấy, Hoa Mộ Dung thảng thốt:

- Vân lang!

Tấm thân rắn rõi của Vân Thù chấn động. Gã ngoái đầu nhìn vợ hiền con thơ. Gương mặt kiều diễm của Hoa Mộ Dưng pha đầy những nét kinh sợ, đứa bé trong lòng nàng mở to đôi mắt đen láy nhìn gã, đột nhiên nó reo lên trong trẻo;

- Cha!

Nghe tiếng gọi ấy, đầu mày gã run run. Mấy năm nay, gã vào sinh ra tử, bôn ba vì sự nghiệp phục quốc, ít khi ở bên gia đình, giã biệt đã lâu nay mới gặp lại thể nhi, lại đúng lúc chạm mặt kẻ thù. Nếu gã bại vong, vợ con sẽ ra sao đây? Vừa nghĩ đến đấy, ruột gan đã rối bởi, nhưng cảm giác do dự chỉ kéo dài trong tích tắc, Vân Thù mau chóng hít một hơi, tự nhủ: "Chưa giao thủ, sao đã để tâm phiền ý loạn?", rồi gã nghiến răng, cứng rắn dời ánh mắt khỏi vợ con. Trông thái độ ấy, Hoa Mộ Dung đã hiểu hết. Nàng nhếch môi cười thể thảm, giao đứa bé cho người bộc phụ, đặt sẵn những ngón tay thon lên đốc kiếm.

Lương Tiêu trầm tư một lúc rồi hỏi:

- Lương mỗ mà thất bại thì chẳng còn gì để nói, nhưng nếu may mắn chiến thắng thì sao đây?

Vân Thù nói:

- Nếu ngươi thắng, cố nhiên là không ai ngăn cản ngươi rời khỏi đây...

Gã vừa dứt lời, những tiếng bàn tán rì rầm bỗng rộ lên. Cận Văn tiến tới trước, cao giọng nói:

- Sư thúc hà tất rườm lời với hắn, tất cả cùng xông lên, mỗi người chém một nhát, còn sợ tên khốn nạn này thoát chết hay sao?

Vân Thù lắc đầu:

- Trong võ lâm không có lối đánh giết hỗn loạn như trên sa trường, lấy đông hiếp ít chẳng phải hành động của trang hảo hán.

Cận Văn ra ý thẹn, cúi đầu tạ lỗi:

- Sư thúc dạy phải, Văn nhi nói sai rồi!

Vân Thù lướt mắt khắp mặt đám võ giả, cất giọng dõng dạc:

- Nếu' Van mỗ bại vong, mong chư vị giữ đúng lời hứa, đừng gây khó dễ cho con người này. Cho dù muốn báo thù, cũng nên đợi một dịp khác.

Thái độ nghiêm trang của gã khiến ai nấy cùng thấy trong lòng nhen lên một nỗi bi tráng. Lương Tiêu thầm nghĩ: "Hào khí của hắn vượt xa năm xưa".

Vân Thù nắm tay vào đốc, từ từ tuốt kiếm ra, hào quang chói ngời phát lộ, trong ánh thép loang loáng ẩn hiện sắc đỏ. Vân Thù lướt ngón tay dọc lưỡi kiếm, trầm giọng:

- Thanh kiếm này chém giết đã nhiều, lưỡi thép loáng động sắc máu như ánh lửa, nên được đặt tên là Viêm Long. Trong tay Vãn mỗ, nó đã từng lấy mạng ba ngàn ba trăm chín mươi tư người, túc hạ là người thứ ba ngàn ba trăm chín mươi lăm.

Lương Tiêu cười:

- Chín mưd lăm là con số chí tôn, nếu kẻ bất tài này được lĩnh số ấy thì kể cũng là may mắn. Chỉ không rõ, trong số ba ngàn ba trăm chín mươi tư người kia, có bao nhiêu kẻ ác, bao nhiêu người tốt?

Vân Thù hơi biến sắc mặt, trầm giọng nói:

- Muốn nên đại sự, không thể câu nệ tiểu tiết, khó tránh khỏi giết lầm người vô tội.

Lương Tiêu gật đầu:

- Nói được thế kể cũng khẳng khái.

Gã tuốt Thiên Phạt kiếm. Đám đông cười bò khi nhìn thấy những đốm gì. Phong Liên giậm chân, phẫn nộ xen xấu hổ:

- Đáng cười lắm à, kiếm chứ có phải đàn bà đâu, đẹp làm gì hả?

Mọi người càng cười nghiêng ngả. Giả Tú Tài bỡn cợt;

- Cô nương chưa hiểu rồi. Con gái xấu xí còn có thể làm vợ đẻ con, kiếm gì là ảnh hưởng đến tính mạng đấy, chẳng đùa được đâu.

Vân Thù cũng ngần ngừ:

- Kiếm mà không thích hợp thì nên thay đi.

- Không cần, - Lương Tiêu lắc đầu, đoạn vuốt thân kiếm, vẻ mặt rất điềm tĩnh, gã chậm rãi nói. - Dùng cây cỏ làm kiếm cũng có thể đả thương người. Huống hồ thanh kiếm này là thiên hạ đệ nhất, từ khi đúc xong tới nay mới giết có một người.

Nói tới hai câu cuối, giọng gã như sấm nổ, át đi mọi tiếng cười trên đài.

Vân Thù lạnh lùng nói:

- Thiên hạ đệ nhất kiếm? Hừ, không khoác lác đấy chứ?

- Không khoác lác! - Lương Tiêu đáp.

Vân Thù gật đầu:

- Được, mời các hạ!

Lương Tiêu hơi cúi mình, chĩa chếch trường kiếm lên:

- Mời!

Chữ "mời" vừa dứt, hai thanh kiếm lập tức giao nhau. Vân Thù, Lương Tiêu đều là kỳ tài về kiếm đạo đương thời, lượt kiếm đầu tiên đi nhanh như ánh sáng, ai cũng gắng chiếm tiên cơ nên ra chiêu hết sức chuẩn và tàn độc, cử tọa cùng hoa mắt, hầu như không thở nổi.

Sau mấy hiệp đấu thần tốc, Lương Tiêu chỉ biết đường kiếm của Vân Thù chập chờn biến ảo chứ không nhận ra nổi môn pháp gì, bóng dáng của Quy Tàng kiếm đã biến mất hoàn toàn, ngay cả ý nghĩa "Quy Tàng" cũng đã bị thay đổi, chẳng còn đâư dấu ấn của Dịch lý Tiên thiên. Lương Tiêu càng đấu càng kinh ngạc: "Kiếm thuật của tên này có phần còn mạnh mẽ hơn Cùng Nho năm xưa, chỉ hiềm tàn độc quá".

Mấy năm nay, Vân Thù tung hoành sa trường, giết người vô số, Nguyên triều muốn trừ diệt gã nên đã liên tục phái gian tế thích khách, cao thủ Mông, Hắn đủ cả. Lộ kiếm pháp này được trui rèn trong những trận vào sinh ra tử trên chiến trường, hễ thi triển là có thể đánh bại đối thủ trong vòng mười hiệp, nay đấu với Lương Tiêu lâu như vậy, Vân Thù không khỏi băn khoãn: "Nãm xưa võ công tên này vốn đã rất lợi hại, đấu với hắn khó lòng đánh nhanh thắng nhanh cũng là chuyện thường. Điều bất thường là ở chỗ kiếm pháp của hắn rõ ràng là tuân theo Tiên thiên Dịch lý, nhưng lại tự nhiên thành thục như đã có trong máu tự khi ra đời, đường hướng chiêu thức đều rất rõ ràng, song không tài nào phá giải nổi". Hai người theo đuổi luồng suy tư riêng, đường kiếm đần dần thay đổi rất kỳ dị, thoắt nhanh thoắt chậm, khi nhanh thì dữ dội điên cuồng tựa sấm rung chớp giật, khi chậm thì mũi kiếm ì ạch nặng nề như đeo theo vật nặng ngàn cân.

Thoắt nhanh thoắt chậm liên tục như thế, thoáng trông thì tưởng là bình thường trầm ổn, nhưng hạng cao thủ nhìn vào, hiểu ngay rằng trận đấu này còn nguy hiểm gấp mười lối tấn công nhanh. Bởi vì tấn công nhanh chẳng qua chỉ cần đến sức lực dẻo dai và khả năng ứng biến thần tốc, còn trận đấu giữa Vân Thù và Lương Tiêu lúc này không chỉ là đấu lực, đấu dũng, mà còn đấu trí nữa. Chiêu thức chậm lại, chính là lúc kiếm sĩ dồn sức dồn thế, muốn dùng hư chiêu dụ địch hoặc dò xét thực hư của địch. Tương tự trước cơn mưa sấm phải có cuồng phong nổi lên, có mây đen kéo về dày đặc, sau đó sấm rền chớp rạch, cuối cùng moi đến trận mưa ào ào, trời đất thị uy mà còn phải chuẩn bị, huống hồ võ công phàm tục. Kiếm đi càng chậm, suy luận càng sâu sắc, khí thế càng dồn tụ mạnh, lúc đó không xuất kiếm thì thôi, chứ đã tấn công thì dứt khoát là sát chước.

Lương Tiêu và Vân Thù đều là đại cao thủ hiếm thấy đương thời, cố nhiên hiểu rõ điều này, thế nên hễ một người giảm tốc độ đấu thì người kia tự khắc cũng sinh tâm lý úy kỵ đề phòng, tránh phóng kiếm nhanh để khỏi lộ sơ hở.

Thích Thiên Phong bị phu nhân giám sát, lòng rất hẫng hụt, đành chỉ 338

đứng bên quan sát. Lão bẩm sinh hiếu võ, xem đến chố tinh diệu là phớn phở mặt mày, hò reo hào hứng, chốc chốc vung nắm đấm tung đòn đá, hết suy luận biến hóa của đôi bên lại bình phẩm chỗ ưu chỗ khuyết của mỗi người. Thi thoảng, lão thử chỉ cách tấn công những chỗ khuyết ấy, nhưng tương đối khó khăn. Hai kiếm sĩ nghe lão bình luận, cũng muốn nhân đó lợi đụng điểm yếu của đối thủ, khổ nỗi đối thủ ứng biến quá nhanh, quá lạ, chẳng dễ mà nắm bắt được, cơ hội chiến thắng vừa thoáng xuất hiện đã lại trôi đi mất.

Phong Liên quan sát mãi không thấy kết quả, bèn lo lắng nhích lại gần Thích Thiên Phong, dọ hỏi:

- Theo đảo chủ, cơ hội thắng của ai cao hơn?

Thích Thiên Phong đáp:

- Khó nói lắm, Lương tiểu tử mạnh về kiếm pháp, nhưng gã họ Vân cũng chẳng kém cạnh gì, Công Dương Vũ bồi dưỡng được đồ đệ thế này, thực khiến người ta ganh tị.

Miệng nói mà mắt lão vẫn không rời trận đấu, hai ngổn tay cái và trỏ làm thành hình trường kiếm vòng qua vê lại, liên tục khai triển các biến hóa.

Phong Liên bĩu môi thất vọng:

- Kể về võ công, ông là người khá nhất trong những bộ mặt ở đây. Ông mà không xác định được thì ai đủ khả năng nữa.

Thích Thiên Phong nghe lọt tai, hớn hở bảo:

- Võ công lão phu đương nhiên là giỏi nhất. Tiểu nha đầu, ngươi nói câu này kể cũng có ư hiểu biết đấy!

Phong Liên lộ vẻ ngẫm nghĩ, lại hỏi:

- Thích đảo chủ, ông với tên họ Vân kia, ai giỏi hơn ai?

Thích Thiên Phong không buồn cân nhắc, buột miệng đáp luôn:

- Còn phải hỏi, đương nhiên là lão phu giỏi hơn.

Phong Liên cười cười:

- Vậy là sư phụ tôi chắc thắng rồi.

- Vì sao? - Thích Thiên Phong ngạc nhiên.

Phong Liên thong thả giảng giải:

- Lúc ở Khai Phong thiết tháp, sư phụ đã thắng ÔRg nửa chiêu, cố 339

nhiên là lợi hại hơn ông rồi, bây giờ ông lại giỏi hơn tên họ Vân, suy ra, chẳng phải sư phụ tôi sẽ đánh bại hắn hay sao?

Thích Thiên Phong gãi gãi đầu, giọng ngập ngừng:

- À, ở...

Lão ngập ngừng, bởi lão thua Lương Tiêu là việc rõ như ban ngày, không thể chối cãi được, nhưng thắng Vân Thù thì chỉ là phán đoán nhân lúc cao hứng chứ nào đã thử nghiệm bao giờ. Phong Liên không để lão kịp nghĩ lâu, lại lục vấn:

- Hay là ông khoác lác, còn thực tế ông không bằng tên họ Vãn kia?

Thích Thiên Phong nổi điên:

- Nói như cứt!

Lão mắng bất nhã là vậy, nhưng Phong Liên không buồn để ý, cười hì hì tiếp:

- Thích đảo chủ đã không khoác lác thì sư phụ chắc thắng rồi.

Thích Thiên Phong tự nhủ: "Lập luận cũng chặt chẽ. Lương Tiêu đã thắng lão phu nửa chiêu, hắn thua Vân Thù thì chẳng phải lão phu cũng thua luôn theo ư? Không được, không được! [1]. Lòng đầy kích động, lão bỗng cao giọng nói:

- Đúng, Lương Tiêu tử sẽ thắng, tên họ Vân thua là cái chắc, chẳng có cửa nào mà thắng cả.

Ở đây, ngoài Lương Hêu và Vân Thù thì Thích Thiên Phong là người có võ công cao nhất, kiến thức võ học cũng rộng nhất. Nghe lão phán thế, quần hào không nén nổi lo lắng. Thích Thiên Phong nói dứt, lập tức chứng mình ngay bằng cách chi ra những sơ hử của Vân Thù. Thế là, võ công của Lương Tiêu phối hợp với kiến thức của Thích Thiên Phong, chẳng khác nào hai đại cao thủ hợp công một mình Vân Thù khiến gã kháng cự rất chật vật, mau chóng rồi vào thế hạ phong.

Hoa Vô Xuy liếc Phong Liên, thầm nghĩ: "Đúng là thầy nào trò nấy, con nha đầu này cũng giảo hoạt mưu mẹo chẳng kém ai", Bà mỉm cười bảo Thích Thiên Phong:

- Đảo chủ hãy ngừng lại một lát, lão thân muốn đánh cược với đảo chủ, được không?

Thích Thiên Phong ngơ ngác ngoảnh sang:

- Cược cái gì?

- Cược xem hai người đấu kiếm kia, ai sẽ đả bại ai.

Thích Thiên Phong cười rạng rỡ:

- Xong ngay, nhưng thắng cược thì được cái gì?

- Nếu lão thân thắng, mong Thích đảo chủ truyền dạy một bộ võ công thật lậ hại cho tôn nhi của ta đây.

- Đơn giản mà, - Thích Thiên Phong cười đáp. - Nhưng nếu lão phu thắng thì sao?

- Thích đảo chủ mà thắng, lão thân xin nhượng lại cho đảo chủ bộ kiếm phổ Thái ất phân quang, được không?

Thích Thiên Phong mừng quýnh, sốt sắng hỏi lại:

- Thật chứ?

Hoa Vô Xuy điềm đạm ư ả lời:

- Trước mặt anh hùng thiên hạ, lão thân đâu thể nói left rồi lại nuốt lời.

Thái ất phân quang kiếm đã đạt mức tuyệt đinh về võ đạo, lâu nay vẫn là tuyệt kỹ trấn cung của Thiên Cơ cung. Năm xưa Hoa Vô Xuy và Công Dương Vũ đã hợp bích bằng chính lộ kiếm pháp này, đánh cho Tiêu Thiên Tuyệt thất điên bát đảo, phải nhớn nhác tháo chạy, tạo nên uy thế chấn động giang hồ. Thích Thiên Phong đam mê võ công hơn cả tính mệnh, mấy lần đến thăm Thiên Cơ cung đều nhăm nhăm mượn kiếm phổ để xem, nhưng bất kể lão giở cách gì, dụ dỗ hay lừa phinh, Hoa Vô Xuy đều một mực khéo léo chối từ. Ngờ đâu hôm nay bà ta tỏ ra rộng rãi như thế, bảo sao họ Thích không vui mừng cho được. Lão hớn hở vỗ tay reo:

- Được, lão phu đồng ý.

Hoa Vô Xuy mỉm cười:

- Thích đảo chủ quyết đoán lắm! Bây giờ, hai người đằng kia, mỗi chúng ta chọn lấy một.

Thích Thiên Phong yênh vang:

- Bà đánh cuộc Vân Thù thắng chứ gí?

Hoa Vô Xuy lắc đầu:

- Không, ta đoán Lương Tiêu thắng.

Ai nghe cũng kinh ngạc: "Vân Thù là ái tế nhà họ Hoa, tại sao bà ta lại đánh cuộc kẻ thù thắng kia chứ?". Thích Thiên Phong không buồn suy nghĩ, nói ngay:

'Vậy lão phu đánh cuộc rằng Vân Thù thắng. - Dứt lời mới V thức được mình đang nói gì, lão già gãi gãi đầu. - Ôi chà, không phải không phải, ý ta là đánh cuộc Lương Tiêu thắng, Hoa Vô Xuy sầm mặt, xẵng giọng bảo:

- Thích đảo chủ trước mặt anh hùng thiên hạ, chúng ta đừng nên hai lời. Thỏa thuận thế nào cứ làm thế. Nếu Lương Tiêu thắng, đảo chủ phải dạy võ công cho Viên nhi, nếu tiểu tế may mắn thắng, lão thân sẽ lập tức giao Thái ất phân quang kiếm ra.

Thích Thiên Phong nhíu mày nghĩ ngợi: "Nếu Lương Tiêu thắng, lão phu thua cược đã đành, lại còn phải hao công tốn sức dạy võ nghệ cho thằng oắt nọ, phiền phức lắm. Nếu Vân Thù thắng, giấc mạng bấy lâu trở thành sự thật, ta sẽ được đọc kiếm phổ". Lão liền nhìn vào bãi đấu, đột ngột thay đổi ngay giọng điệu, nhảy sang chỉ vẽ kiếm pháp cho Vân Thù:

- Van tiểu tử, đường kiếm đó của ngươi kém quá. Lẽ ra nên đâm vào huyệt: Thần khuyết, Lương tiểu tử nhất định sẽ nguy to ư, tốt đấy, trên đâm vào huyệt Hạ lăng, dưới đâm vào huyệt Thiên tuyền...

Lăng Thủy Nguyệt liếc Hoa Vô Xuy, tự nhủ: "Hoa muội tử cao tay thật, chỉ mấy câu mà khiến Thiên Phong phải thay đổi tâm ý, Chỉ hiềm lấy cả kiếm phổ ra mà nhử thì hơi quá đáng". Bà đang ở tình thế khó xử, không tìm được cách nào thỏa đáng hơn, đành thở dài, lặng lẽ quan sát tiếp. Phong Liên thấy tình hình không ổn, tức giận trách Thích Thiên Phong:

- Ông thiên vị thế!

Thích Thiên Phong tảng lờ, cứ luôn mồm hò hét mách nước Vân Thù, Phong Liên giậm chân, vung chưởng tấn công lão già. Thích Thiên Phong chẳng hề ngoái đầu lại, chỉ thò một ngón tay ra, điểm trúng huyệt Ngũ khu của cô gái. Phong Liên không nhúc nhích gì được, muốn mắng chửi mà cổ họng khô rang, không bật nổi một câu, nước mắt tuôn ròng ròng như suối.

Hoa Kính Viên bỗng hừ một tiếng, nhảy bổ tới đấm Thích Thiên Phong. Họ Thích né mình tránh hai quyền, đoạn trừng mat hỏi:

- Ranh con, tại sao ngươi đánh lão phu?

Mọi người đều lấy làm lạ, Hoa Kính Viên vẫn vung tay đấm loạn xạ, mặt mũi sưng sỉa. Thích Thiên Phong đành búng một đạo kình phong điểm ngã cậu bé. Hoa Vô Xuy xót cháu trai, liền cuống quỷt chạy tới giải huyệt, nhưng Vô tướng thần châm quá lợi hại, bà liên tiếp thử mấy thủ pháp khác nhau mà đều vô hiệu, liền nổi giận:

- Thích Thiên Phong, tại sao ông đả thương Viên nhi?

Thích Thiên Phong nhìn hai bà cháu, bụng bảo dạ: "Thằng lỏi cố ý phá rối lão phu để tên Lương Tiêu thủ thắng, buộc ta phải dạy công phu cho nó đây mà. Hoa Vô Xuy can thiệp cũng vì sợ lão phu thắng cuộc và xem được kiếm phổ đấy thôi. Khả khả, lão phu biết tỏng mưu mô của bà cháu ngươi rồi". Lão cười khẩy, không thèm để ý đến, cứ tiếp tục nhắc nhở hỗ trợ Vân Thù. Lúc này Hoa Vô Xuy đã nguôi giận, bèn nghĩ: "Bây giờ trận đấu đang đến lúc khẩn yếu, nhất thiết không nên đắc tội lão ta. Nhưng cũng không thể bỏ qua cái tội điểm huyệt Viên nhi, sau này rảnh rỗi, ta sẽ tính sổ sau". Thấy Hoa Kính Viên ròng ròng nước mắt, tưởng cậu ta đau đớn vì chỉ kình, ruột gan bà như đứt ra từng khúc, bà bèn ôm chặt lấy cháu đích tôn, mắt mũi cay xè.

Vân Thù được Thích Thiên Phong chi vẽ, dần dần lấy lại ưu thế, Viêm Long kiếm dữ dội áp đảo Lương Tiêu, áp lực quá lớn, tự nhiên lại khiến Lương Tiêu càng thêm chuyên chú, múa kiếm thủ kín đến mức nước cũng không lọt. Vân Thù, dù được Thích Thiên Phong trợ giúp, nhưng nhất thời cũng khó mà phá được thế thủ của Lương Tiêu. Kiếm khí hai bên tung hoành thêm mười mấy hiệp nữa, Lương Tiêu sực nhận ra trong kiếm pháp của Vân Thù có một chỗ hơi vấp, tuy rằng chỉ xuất hiện thoáng chốc là biến mất, nhưng biểu hiện của nó hết sức rõ ràng. Lương Tiêu đã lĩnh ngộ được quy luật về sự hài hòa, linh giác theo đó mẫn tiệp hơn nhiều, không chỉ biết hướng chiêu thức của bản thân tới sự hài hòa lình hoạt, mà còn có khả năng nhận ra những chỗ chệch choạc trong đường kiếm của đối thủ.

Trong mấy hiệp tiếp theo, cái điểm kênh vấp đó cứ đều đặn thoắt ẩn thoắt hiện trong các chiêu thức của Vân Thù, thậm chí chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi mà biến hiện đến hai lần. Lương Tiêu sực hiểu: "Một cao thủ, dù mạnh mẽ đến đâu, khi sử kiếm lâu thì sức lực cũng giảm sút, nhất định sẽ có lúc chiêu số không được liên tục. Cũng như khi làm toán, công thức mà không phù hợp sẽ dẫn đến kết quả sai, làm uổng 343

phí thời gian tâm sức, nếu kiếm chiêu có chỗ vấp váp thì sẽ ảnh hưởng đến khí thế, tạo ra những yếu tố có thể dẫn đến thất bại".

Sau khi phát hiện điều ấy, Lương Tìêư vận kiếm như gió, nhưng lòng thì lặng như nước để quan sát. Dần dần, gã nhận ra kiếm pháp của Vân Thù càng lúc càng lắm chi tiết thiếu cân bằng, có lúc hiện lên rất rõ, có lúc chỉ mờ nhạt, nhưng nếu chú ý quan sát thì đều không khó nắm bắt. Một cảnh giới mới mẻ và kỳ diệu chưa từng thấy đã bày ra trước mặt Lương Tiêu, đối với gã, kiếm pháp của Vân Thù không còn kín bưng hay bí hiểm nửa. Gã mừng rỡ quá đỗi, đồng thời cũng thở dài cảm thán, sức người dẫu mạnh mẽ đến đâu, rốt cục vẫn không sánh nổi sự vô tận và hài hòa của vũ trụ. Nghĩ tới đây, Lương Tiêu bèn nương theo kiếm chiêu của Vân Thù, ứng dụng Hài chi đạo phóng mủi kiếm ra, chẳng ngờ đâm trúng ngay thân kiếm của Vân Thù. Sau tiếng "keng" vang vọng, thế kiếm của Vân Thù có phần rối loạn, gã giật mình lùi lại sau. Lương Tiêu lập tức nhoài tới áp sát, trường kiếm giao kích, chiêu thế của Vân Thù rối loạn lần nữa, gã bất đắc dĩ phải thi triển thân pháp lui tiếp ra sau. Lương Tiêu đâm liên tiếp năm nhát kiếm, Vân Thù cũng lùi đủ năm lần, chỉ chớp mắt đả lùi đến mép đài, sau lưng toàn là nước. Cục diện xoay chuyển quá nhanh, ai nấy đều kinh hoàng. Thích Thiên Phong tài ba là thế mà cũng chỉ biết há hốc mồm, chẳng biết hỗ trợ ra sao.

Hết đường lui, Vân Thù bỗng vận kiếm cực nhanh, định dùng lối tấn công thần tốc để chiếm lại tiên cơ. Lương Tiêu đứng bất động, chỉ đầy cổ tay cho trường kiếm che chắn quanh thân. Vân Thù, người và kiếm hợp nhất, chạy như đèn cù quanh minh gã, ra chiêu rất rát. Trường kiếm va nhau phát ra những tiếng keng keng bất tận. Vân Thù bị Lương Tiêu đầy dạt ra hết lần này: đến lần khác, khí thế suy giảm rõ rệt. Càng bị khắc chế, chỗ lệch lạc trong kiếm pháp càng xuất hiện nhiều, càng rõ rệt thêm. Trong khi đó, Lương Tiêu xuất kiếm mỗi lúc một thoải mái như ý. Vân Thù vận kiếm như cuồng phong, nhưng kiếm chiêu bộc lộ vô vàn sơ hở, tuy vậy ngoài mấy tuyệt đỉnh cao thủ thì chẳng ai nhận ra điều đó, chi thấy Vân Thù áp sát Lương Tiêu là họ vỗ tay bồm bộp khen ngợi.

Khen ngợi một lúc, chợt thấy vòng chạy của Vân Thù doãng rộng dần, lúc đầu chu vi là nẫm thước, sau loang ra một trượng mà gã vẫn chạy điên cuồng, không sao thay đổi được đấu pháp. Dẫu võ công có kém cỏi đến đâu đi nữa, đám đông cũng bắt đầu nhận ra cao hạ, tiếng vỗ tay thưa thớt hẳn đi. Lương Tiêu xuất kiếm càng lúc càng tự chủ, cuối cùng, khi tâm tưởng ổn định đến cao độ, gã còn nhắm mắt xuất kiếm, túc này tư duy mẫn tiệp lạ thường, không cần phải dùng mắt nhìn cũng có thể nghe ra chỗ vấp váp trong tiếng gió khi Vân Thù xuất kiếm. Cứ thế, Lương Tiêu nghe tiếng để ứng biến, vậy mà xuất kiếm nào trúng kiếm đó. Quần hào đều sợ đến đờ cả người trước cảnh lạ lùng này.

Giả Tú Tài đảo mắt lia lịa nghĩ kế, chợt gọi:

- Lương Tiêu, ngươi đã dám nhắm mắt xuất kiếm, vậy có giỏi thì bịt cả tai lại nữa đi!

Lương Tiêu cười đáp:

- Có gì mà không dám?

Rồi tiếp tục vận kiếm đều đều bằng tay phải, gã đưa tay trái xé dải áo, thút nút hai tai. Mắt không nhìn, tai không nghe, chỉ còn đối phó bằng thần ý, nhưng gã vẫn nhận ra những chỗ chưa được nhuần nhuyễn trong kiếm pháp của Vân Thù, đồng thời sử kiếm như vũ bão, khiến Vân Thù không chiếm được chút tiên cơ nào. Giả Tú Tài phục quá, nhất thời quên bẵng cả thù hận, buông lời tán thưởng:

- Họ Lương kia, ngươi giỏi lắm!

Trì Tiễn Ngư bực mình nhắc:

- Lão tam, đệ đừng nói lãng nhãng.

Già Tú Tài vội lấp liếm:

- Đại ca dạy phải, tiểu đệ tập trung xem quá đấy mà.

Đấu đến lúc này, lẽ ra Vân Thù nên buông kiếm nhận thưa là vừa, nhưng trận chiến hôm nay không chỉ liên quan đến danh dự của bản thân gã, mà còn gánh l ấy hi vọng của cả thiên hạ, gã tự nhủ: "Luận về đấu kiếm thì ta thất bại cùng cực rồi, nhưng đã giao hẹn là quyết sống mái, phải gắng đến chết mới thôi". Gã nghiến rãng trèo trẹo, kiếm ý càng điên cuồng, tung ra toàn những chiêu số liều mạng.

Lương Tiêu đã chiếm thế thượng phong, muốn đâm chết Vân Thù cũng dễ như tíở bàn tay, ngặt nỗi lòng gã đầy mâu thuẫn. Cứ nghĩ một khi Vân Thù chết đi, trên đời lại thêm một quả phụ cô nhi là lòng Lương Tiêu không nỡ. Song tha cho Vân Thù thì tình thế cứ mãi dằng dai chẳng biết bao giờ mới dứt, việc sinh tử của cá nhân gã là chuyện nhỏ, nhưng Phong Liên vô tội, Vân Thù coi gã là ác đồ, chưa chắc đã chịu thả Phong Liên đi. Và nhất là, trong lòng gã có vài phần kính trọng địch thủ của mình, không muốn Vân Thù phải rơi vào tình cảnh thất thế mất mặt, gã bèn chuyển sang giữ thế thủ, chỉ mong Vân Thù thấy khó mà rút lui. Nào ngờ Vân Thù chẳng tỏ ý nhận thua, mà chiêu thức còn tàn độc hẳn lên. Chiết thêm mấy chiêu, Lương Tiêu hiểu, nếu không ép người này vào bước đường cùng thì khó bề thoát thân. Cuối cùng, gã thở dài ảm đạm, thình lình hô lên:

- Xem Đại trực kiếm của ta đây!

Thiên Phạt kiếm xả thẳng xuống, khí thế dữ dội lạ lùng, chém phập vào giữa thân Viêm Long. "Keng" một tiếng đanh gọn, Vỉêm Long kiếm gãy đôi. Tất cả đều sửng sốt, lúc này mới hiểu Lương Tiêu không ngoa ngôn khi nói thanh kiếm gì này là "thiên hạ đệ nhất kiếm". Phong Liên hết sức hân hoan khi Thiên Phạt kiếm hiển lộ thần oai, không nhúc nhích được, cô đành biểu lộ niềm vui bằng tiếng reo hò khen ngợi.

Vân Thù nắm chặt đoạn kiếm gãy, loạng choạng lùi lạí sau, hổ khẩu tướp máu. Lương Tiêu lại bién một chiêu Song hồ trảm, trường kiếm vạch ra hai đường vòng cung trên không, lần lượt chém vào ngực và mặt đối thủ. Vân Thù khom mình, lui tuốt ra sau hơn một trượng, Hoa Thanh Uyên lo lắng gọi:

- Vân huynh đệ, tiếp kiếm! - rồi lăng ra một thanh kiếm khác.

Vân Thù vươn tay toan đón, Lương Tiêu bèn sử chiêu Loa toàn thích, mũi kiếm rung thành muôn điểm sáng đâm vù tới, đánh bay thanh kiếm kia đi. Ba đường kiếm liên hoàn, đều là do Lương Tiêu đúc rút từ số học [3], phối hợp với Hài chi đạo, tạo nên uy lực cực lớn.

Loa toàn thích vốn dĩ lấy ý từ những đường vân trên vỏ ốc, Thiên Phạt vạch tiên tục những đường kiếm hoa từ nhỏ tới lớn, chỉ chớp mắt đã bao kín Vân Thù, kiếm phong lạnh buốt cứa qua cứa lại trên mặt khiến họ Vãn rùng mình. Lương Tiêu thét:

- Còn chưa chịu nhận thua?

Vân Thù nghiến răng im lặng, đồng thời khép khít chương phóng ra. Lương Tiêu bèn xoay tay sử Chu viên kiếm, sống kiếm xoáy vòng khóa đôi cổ tay của Vân Thù, đoạn lẹ làng lướt dọc cánh tay gã, chém ngược lên cổ. Vân Thù than thầm: "Thế là hết!". Không hiểu vì sao, ý nghĩ đó vừa nảy ra thì lòng gã nhẹ nhõm hẳn đi, tựa hồ mới trút bỏ được một tảng đá cực nặng. Gã không mảy may né tránh, điềm nhiên nhìn lưỡi kiếm gì đang lừ lừ tiến tới cổ mình.

Lương Tiêu hơi cảm thấy bất ngờ, kiếm ý chưa tận mà Vân Thù đã thúc thủ đợi chết. Cũng may Chu viên kiếm không phải là sát chiêu, bằng không lúc đầu kiếm phong quạt tới là Vân Thù đã cụt mất bai bàn tay rồi. Lương Tiêu dừng kiếm giữa lưng chừng, phân vân chưa biết có nên chém xuống hay không. Bỗng nhiên một luồng gió mạnh thốc tới lưng gã, gió rát như hất từ binh khí. Lương Tiêu lật tay xuất kiếm, đâm trúng vào thân kiếm của người đánh lén. Người đó lùi lại hai bước, mặt hoa thất sắc, nhưng đôi mắt vẫn long lanh như làn thu ba, trong trẻo mà lạnh giá. Hoa Mộ Dung chứ nào phải ai xa, Thấy vợ xuất thủ, Vân Thù ngẩn người một thoáng rồi quát lên:

- Nàng làm gì thế?

Hoa Mộ Dung cười méo xẹo:

- Làm gì cũng được, miễn là không phải trơ mắt nhìn chàng mất mạng.

Vân Thù lắc đầu:

- Ta đã giao ước đem đả độc đấu với hắn. Sinh tử có số, nàng hành động như vậy khác nào biến ta thành kẻ tráo trở lật lọng? Vả chăng đây là việc của đàn ông, nữ nhi các nàng đừng can thiệp vào.

Hoa Mộ Dung cắn nhẹ môi dưới, đoạn nói:

Nữ nhi không phải là người chắc? Nữ nhi không biết yêu hận chăng? Đúng, thiếp đây quả có không hiểu sự nghiệp phục quốc hay đạo nghĩa giang hồ. Thiếp chỉ biết, mình có thể thiếu chông, nhưng không thể để con gái mất cha được!

Vân Thù rùng mình, bất giác đưa mắt về phía cô con gái đang ngồi trong lòng người bộc phụ. Cô bé dưởng mới khóc xong, khuôn mặt nhỏ còn ướt lệ. Đón được ánh mắt gã, cô bé gọi:

- Cha!

Vân Thù thấy trái tim mình chùng xuống. Đứa trẻ gọi cha xong, lại nhớn nhác nhìn sang mẹ:

- Bế con!

Đôi môi nhỏ cong lên tựa hồ sắp khóc òa. Hoa Mộ Dung tan nát cõi lòng. Bao nhiêu chuyện xưa bỗng ùn ùn trở lại.

Từ nhỏ, nàng đã không có cha ở bên. Tình cảm nàng dành cho đấng sinh thành chưa từng gặp mặt ấy trăn trở giữa yêu và hận. Tuy rằng mẫu thân không cho mọi người nhắc đến tên ông, nàng vẫn khao khát muốn biết tướng mạo người cha danh tiếng vang lừng đó rốt cục ra sao. Hôm cứu được Vân Thù ở ngoại thành Tô Châu, biết rằng gã là đệ tử của Công Dương Vũ, nàng rất hiếu kỳ, thường hỏi hắn gã về tình hình của ông. Ở lâu bên Vân Thù, tự lúc nào chẳng biết, nàng dần gửi gắm vào gã mọi niềm mong ngóng thương tưởng về người cha gần gũi mà xa xôi kia. Nàng biết Vân Thù đẫ có ý trung nhân. Nàng biết gã nhẹ nhàng tử tế với nàng vì coi trọng những khả năng hiếm có lạ kỳ cùng vàng bạc đụn kho của Thiên Cơ cung. Nàng cũng biết lòng gã chỉ nung nấu mưu đồ phục quốc, hoàn toàn không dành chỗ cho nhi nữ tư tình. Dù vậy, nàng vẫn gắng công thuyết phục mẹ chấp nhận hôn sự, ngờ đâu đúng lúc ấy, không một lời từ giã, Vân Thù bỏ Thiên Cơ cung đi biệt xuống nam.

Chuyến đi ấy dài dằng dặc, khiến Hoa Mộ Dung hầu như tuyệt vọng. Bỗng một hôm, cũng đột ngột như lúc ra đi Vân Thù thất thểu trở về, lăn đùng ra ốm. Mộ Dung mang máng nhận thấy một điều gì đó ở gã đã chết, không chỉ vì cái đích phục hưng Đại Tống trở nên quá xa, mà còn vì người con gái gã thật lòng yêu thương đã thoát hẳn tầm với của gã. Nàng không gạn hỏi, không thắc mắc, mà âm thầm sửa đổi bản tính ngang tàng ương bướng để dịu dàng chăm nom gã. Một đêm, dường như đã hết sức chịu đựng, gã gục vào lòng nàng khóc rưng rức. Nàng sực hiểu, trang tu mi nam tử này, bề ngoài cứng rắn sắt đá nhưng con tim yếu đuối như một đứa trẻ, và cũng con tim ấy lại khăng khăng đòi gánh lấy những trọng trách mà nó biết rõ là không thể thực hiện nổi. Cùng đêm ấy, nàng trao thân cho gã. Thành gia thất rồi, Vân Thù rất ít ở nhà, toàn bôn ba đâu đâu. Mộ Dung hiểu rõ, đối với Vân Thù, một người đàn bà bé nhỏ như nàng hoàn toàn không có ý nghĩa gì so với đại nghĩa quốc gia, nhưng nàng không thốt nửa lời oán trách, Sau ngày sinh'con, nàng cảm thấy được an ủi nhiều, đồng thời càng sợ mất chông hơn. Nàng vốn không tin thần Phật, song từ khi có con, nàng thường thắp hương trước Bổ tát, lặng lẽ cầu khẩn cho chông bình an trở về. Một lần kia, Vân Thù bị thương nặng, phải về cung tĩnh dưỡng, Mộ Dung không nén được, bèn khuyên gã đừng đi nữa, gã liền nổi nóng, rồi bất chấp đau ốm, đang đêm bỏ đì luôn. Hoa Mộ Dung khóc suốt một đêm, hôm sau sang nhờ Tần Bá Phù đi theo chăm nom cho gã. Từ bấy trở đi, nàng không hề khuyên nhủ hay can thiệp vào việc của Vân Thù, mãi cho tới hôm nay.

Chuyện mười mấy nãm, chạy vùn vụt trong một chớp mắt. Hoa Mộ Dung nghiến chặt răng, vung kiếm đâm Lương Tiêu. Trước tình cảnh này, dù khó xử đến đâu, Lương Tiêu cũng không thể thõng tay chịu chết. Hoa Mộ Dung đã phóng kiếm ra, gã cũng đành cử kiếm đón đỡ. Hoa Vô Xuy bỗng thét:

Thanh Uyên!

Hoa Thanh Uyên vâng lời, tuốt Thái A kiếm đâm thẳng vào mặt Lương Tiêu. Lương Tiêu không muốn giao thủ với y chút nào, bèn chúc kiếm xuống, im lặng lướt lại sau.

Hoa Mộ Dung ngoái đầu gọi:

- Ca ca!

Hoa Thanh Uyên mỉm cười với nàng, ánh mắt êm đềm như vẻ xuân tươi, đoạn cong ngón tay búng vào kiếm:

- Trở về nguyên thủy thái hư sinh.

Hoa Mộ Dung lòng nóng như lửa đốt, gấp rút hòa theo:

- Khai mở hỗn mang lưỡng nghi hình.

Hai huynh muội giao kiếm. Tiếng kim loại trong trẻo ngân dài kiếm quang tản mát, song kiếm nhất loạt tấn công Lương Tiêu.

Lương Tiêu thấy lòng chua xót khôn tả. Năm xưa, vì muốn học Thái ất phân quang kiếm, gã mới đến Thiên Cơ cung, vất vả sáu năm trời hì hục giải Thiên Cơ Thập Toán, tới nay cũng chưa học được chiêu nào mà đã biến thành tội đồ trước lộ kiếm pháp ấy, ngẫm mới đáng châm biếm làm sao.

Thái ất phân quang kiếm đã vượt qua mọi cảnh giới vô đạo. Chính Tiêu Thiên Tuyệt, vào thcn kỳ oanh liệt nhất của đời mình cũng chưa từng đỡ nổi một trăm chiêu. Sau chiêu đầu tiên, Lương Tiểu đã thể nghiệm được đặc tính của nó, chiêu thức mạnh mẽ, không hề rườm rà màu mè, cách thi triển vô cùng khoáng đãng. Muốn ví von, chỉ có thể ví với một tuyệt thế giai nhân, yếu điệu diễm lệ, không mảy may khiếm khuyết.

Huynh muội họ Hoa phối hợp tấn công, khiến uy lực kiếm pháp tăng lên không biết bao lần mà kể. Vòng tấn công nhanh đầu tiên đã đủ buộc Lương Tiêu phải giật lui mấy bước. Quần hào mừng rỡ vô cùng, hò reo không ngớt. Hoa Thanh Uyên lại hô:

- Trời đất bập bềnh không ánh sáng.

Hoa Mộ Dung lanh lảnh nổi lời:

- Ảm đương nghiêng ngả động hào tình.

Kiếm pháp cả hai cùng biến hóa, cương nhu hoán đổi, âm dương đảo chiều, kiếm kình hất ra sắc gắt, chỉ hai ba đường đã dồn Lương Tiêu tới sát mép đài. Thích Thiên Phong say sưa theo dõi, bất giác buột miệng:

- Thường nghe Thái ất phân quang kiếm là cái lông phủ lên toàn bộ võ học thiên hạ, giờ được tận mắt kiểm chứng quả nhiên danh bất hư truyền.

Phong Liên đang lo lắng, nghe vậy bèn hỏi:

- Ông nói vậy là sao?

Thích Thiên Phong cắt nghĩa:

- Tức là, bất kỳ loại công phu nào trên đời gặp phải lộ kiếm pháp này cũng sẽ như mãnh thú sa bẫy, không chìa nanh xòe vuốt gì được nữa.

Hồi tưởng cảnh Lương Tiêu và Vân Thù đấu kiếm, cuối cùng Lương Tiêu thắng, đồng nghĩa với việc lão sẽ không có cơ hội được ngó kiếm phổ nữa, Thích Thiên Phong cảm thấy đaư thương tột độ.

Phong Liên hừ mũí:

- Tôi chả tin, sư phụ tôi lợi hại lắm.

Thích Thiên Phong thở dài:

- Lương tiểu tử thì cố nhiên là lợi hại rồi. Cái thứ kiếm pháp hắn dùng để đánh bại Vân Thù quả thực thần diệu, lão phu chưa chắc đối phó được đâu.

Phong Liên cười cười:

- Được lắm, cuối cùng ông cũng đã thừa nhận là không địch nổi sư phụ tôi.

Mặt Thích Thiên Phong tím bầm lại, lão gắt:

- Ta thừa nhận thế bao giờ?

- Không thừa nhận thì thôi. Tóm lại, dù lông to hay nhỏ, dù đối phó hai người, sư phụ tôi cũng nhất quyết không thua.

Thích Thiên Phong lắc đầu:

- Khó nói đấy. Lộ kiếm pháp này biến hóa theo thái cực, không chỉ gói gọn trong con số hai đơn giản đâu. Theo ta, Thái ất phân quang kiếm có hai "hợp". Một là kiếm hợp, tức là phối hợp về kiếm chiêu để biến hóa tinh diệu. Hai là khí hợp, cái này mới ghê. Ngươi xem đấy, lúc đầu nội lực của Hoa nha đầu cũng thường thôi, nhưng bây giờ còn hơn cả nhất lưu cao thủ, duyên do đều ở sự biến hóa của khí cơ. Nội công của nam và nữ vốn khác nhau, khi khí âm hòa quyện khí dương, thái cực sẽ sinh lưỡng nghi. Thực tế chỉ có hai người thôi, nhưng khi hai luồng khí hòa hợp, lưỡng nghi sẽ sinh tứ tượng, lúc ấy chiêu kiếm chứa đựng nội lực của bốn người rồi. Tiếp đến, tứ tượng lại sinh bát quái, tức thị một thân biến thành bốn, hai người mang sức lực của tám người đúng chưa? Nếu không ngăn cản được, để anh em chúng biến hóa tiếp từ bát quái thì vòng thái cực hỗn độn sẽ được khôi phục, lúc đó kiếm kinh trở nên mạnh đến mức chẳng ai trên đời địch nổi cả.

Phong Liên ngẩn ra một lúc lâu, mặt trắng bệch, cuối cùng cô hói rõ to, cố ý để Lương Tiêu nghe thấy:

- Thích đảo chủ, làm thế nào để ngăn cản họ biến ra cái vòng thái cực hỗn xược ấy?

Thích Thiên Phong nhổ toẹt một cái:

- Thái cực hỗn độn, không phải hỗn xược. Hừm, nếu lão phu biết cách phá giải thì Thái ất phân quang kiếm đã không được gọi là cái lông của võ học thiên hạ rồi. - Giọng lão bỗng nhuốm nỗi chưa chát. - Càng nghĩ càng thấy gớm, chỉ có lão đồ gàn và Hoa Vô Xuy, một kẻ tim có tám lỗ, một kẻ tim có chín lỗ [4] mới nghĩ ra được thứ kiếm pháp quỷ nhập này.

Phong Liên càng nghe càng sợ. Bấy giờ Lương Tiêu chỉ còn đặt được một chân lên gờ lôi đài, tay vẫn múa tít trường kiếm. Hoa gia huynh muội tấn công rất ráo riết, không còn cả thời gian ngâm ca quyếtv nhưng bất luận họ tăng nhanh tốc độ đến đâu, trước sau cũng không ép Lương Tiêu ngã xuống nước được. Phong Liên tự nhủ: "Tây Côn Luân không thể thua, nhắt định sẽ nghĩ ra một cách diệu kỳ nào đó". Đúng lúc ấy, Lương Tiêu bỗng bật tiếng hú dài, rung tay đâm liền mấy nhát kiếm, buộc huynh muội họ Hoa phải giật lui vài bước.

Thích Thiên Phong sửng sốt kêu lên:

- Phải! Lão phu tính sót một "hợp" rồi.

Phong Liên thấy Lương Tiêu đã tiến hành phản công, bèn tạm dời mắt, ngó sang Thích Thiên Phong:

- "Hợp" gì?

Thích Thiên Phong nói:

- Ý hợp. Hai người phải tương hợp về tâm ý mới phát huy được trọn vẹn uy lực của kiếm pháp. Khi còn ra chiêu trôi chảy thì huynh muội hắn vẫn đồng tâm hiệp lực được, nhưng hễ một bên vấp váp thì mỗi người lại bẻ theo một cách đối phó riêng nên thế trận nhìn chung hơi rối loạn.

Lương Tiêu đã chiếm ưu thế, Phong Liên vô cùng hoan hi, vỗ tay cười:

- Đúng rồi. Hạng bét tỉ thí chiêu thức, hạng hai tỉ thí võ công, còn cao thủ hạng nhất thì tì thí khí độ tấm lòng.

Cô lặp lại y hệt lời Lương Tiêu. Thích Thiên Phong nghe mà cảm thán: "Thật hiếm có! Tiểu nha đầu còn ít tuổi mà đã lĩnh hội được đạo lỷ ấy. Đúng vậy, võ công hạng nhất cũng cần một cao thủ hạng nhất mới được tận dụng hết ưu điểm".

Lúc trước, Lương Tiêu bị Thái ất phân quang kiếm kiềm chế, nhưng gã không mảy may lo lắng, bởi tín chắc bất kể công phu gì, thi triển mãi thể nào cũng lộ ra chỗ lệch lạc, chỉ cần kiên nhẫn phòng thủ, đợi cho chỗ đó lộ ra là ổn. Y như rằng, đấu một lúc lâu, sự phối hợp của đối phương bắt đầu có dấu hiệu loạc choạc. Lương Tiêu lập tức thừa cơ xuất kiếm quấy loạn chiêu thức, khiến huynh muội họ Hoa chỉ luẩn quẩn ở mức lưỡng nghi sinh tứ tượng, không tài nào chuyển được sang giai đoạn tứ tượng sinh bát quái, nói gì đến trở về hỗn mang, kết thành một vòng thái cực. Tiến lui một hồi, kiếm pháp của huynh muội họ Hoa dần dần lộ ra nhiều chỗ lệch nhau. Lương Tiêu tấn công như vũ bão, khi đã cách xa mép đài, gã bỗng thét vang:

- Trúng! - đoạn hất mạnh Thiên Phạt kiếm.

Hoa Mộ Dung trúng đòn, trường kiếm tuột tay văng đi xa, Ngay lập tức một cái bóng nháng lên. Hoa Vô Xuy lạng tới bắt lấy trường kiếm, hô:

- Mộ Dung, tạm lui! - rồi lắc mình vượt qua con gái, tiến đến tiếp chiêu Lương Tiêu.

Mầu tử liên tâm, Thái ất phân quang kiếm lập tức tăng thêm uy lực. Lưỡng nghi mau chóng sinh tứ tượng, tứ tượng chuyển sinh bát quái, lại trấn áp kiếm quang của Lương Tiêu. Lương Tiêu đang tiến dần lên cảnh giới mới, tâm tư vô cùng sáng suốt, chỉ qua bảy tám chiêu đã nhận ra chỗ thiếu sót trong sự phối hợp của Hoa Vô Xuy và Hoa Thanh Uyên. Họ hiểu ý nhau và phối hợp rất nhịp nhàng, nhưng sai lầm chí mạng lại ở chỗ tính tình họ không tương đồng.

Hoa Vô Xuy bầm tính thận trọng thâm trầm, rất lắm tâm cơ, kiếm ỷ Hên miên bất tận nhưng vẫn luôn chừa dư lực. Hoa Thanh Uyên hồn hậu thung dung, tấn công như không tấn công, phòng thủ như không phòng thủ, tự nhiên đánh mất khí chất dữ dội cần có trên mỗi đường kiếm. Nhìn chung, kiếm pháp của hai mẹ con đều thiên về âm nhu, không có sự bổ sung lẫn nhau, thành thử cự địch thì thừa sức, nhưng không đủ để thủ thắng. Lương Tiêu nhận ra chỗ bất cập ấy, chỉ nhượng mấy chiêu là lập tức phản kích, mau chóng chém nát vòng thái cực kiếm do Hoa Vô Xuy và Hoa Thanh Uyên tạo nên, kéo họ trở về lối vận hành của bát quái.

Thích Thiên Phong thở dài:

- Có kiếm pháp tuyệt thế mà không phát huy nổi, trông mà ngứa ngáy.

Phong Liên đắc ý vô cùng, nở nụ cười tươi như hoa:

- Ngứa ngáy cái gì, tôi thấy thoải mái dễ chịu vô cùng.

Lúc này, ánh sáng trong núi đã thẫm lại. Mặt trời vừa xế bóng, gió tối hiu hiu ủi loang sóng trên mặt hồ. Bỗng đâu, phía thạch trận vẳng ra tiếng ngâm sang sảng:

Cứ mặc mưa rừng đập lá hoa,

Hãy thong thả bước, miệng ngâm nga,

Can trúc hài rơm hơn vó ngựa,

Nào sợ?

Áo tơi che đỡ kiếp phong ba,

Giã rượu, gió xuân hây hẩy lạ,

Hơi giá.

Sau mưa đầu núi ánh chiều tà,

Ngó lại những nơi vừa tầm tã,

Về đã,

Chẳng còn nắng rạng chẳng mưa sa[5]

Chú thích:

[1] Hội rồng mây, ẩn dụ chỉ cơ hội tốt để người tài thể hiện.

[2] Đây là lối chơi chữ đồng âm, thư và thua trong tiếng Trung đèu đọc là shu.

[3] Cụ thể là lấy ý từ môn hình học, những đường kiêm đó lần lượt là ứng dụng của các đường: thằng - Đại trực, cong - Song hồ, xoáy ốc loa toàn, tròn - Chu viên (Chú thích của tác giả).

[4] Lấy ý từ tích Trụ Vương đòi moi tim Ti Can, vì cho rằng tim Tỉ Can như tim thánh nhân, có những bảy lỗ.

[5] Bài từ theo điệu Định phong ba của Tô Đông Pha.

Phượng ca

Côn Luân

Nhất Kiếm Hoành Thiên

Ai nấy ngoái cổ nhìn.

Một người đầu đội nón tre, mình vận bộ áo tơi tả, đủng đỉnh đi ra khỏi thạch trận. Thấy có kẻ lạ mặt vượt qua được Lưỡng nghi ảo trần trận, chúng nhân Thiên Cơ cung thảy đều thảng thốt. Tần Bá Phù quát:

- Kẻ nào kia? Sao dám tự tiện xông vào cung?

Người nọ cười:

- Đừng hung hăng thế! Ta vui chân đi ngắm nghía vài ba chỗ thôi mà.

Vân Thù nghe giọng quen tai, bật thốt:

- Sư phụ!

Người nọ cười khẽ, gỡ cái nón xuống, phô ra khuôn mặt sáng sủa tiêu sái, râu đen mày dài. Chính là Công Dương Vũ chứ nào phải ai xa. Tần Bá Phù vỡ lẽ: "Hóa ra là Công Dương tiên sinh, chảng trách vượt qua thạch trận dễ dàng đến vậy. Lạ một nỗi là không hề thấy ông ấy băng qua hồ, làm cách nào mà đi từ trong cung ra được nhỉ?".

Vân Thù tiến tới, quỳ một gối xuống làm lễ:

- Sư phụ! Con nhớ người quá...

Hai thầy trò cách biệt hơn mười năm mới gặp lại, Vân Thù không sao nén được mừng tủi, chưa dứt câu giọng đã nghẹn ngào. Công Dương Vũ cau mày, lắc đầu bảo:

- Vẫn cái thói ủy mị!

t r u y e n c u a t u i n e t Vân Thù đành nén nỗi xúc động, thưa lên:

- Vì sao sư phụ lại đến đây?

Công Dương Vũ nhìn trời:

- Đến để giúp ngươi giải quyết việc hôm nay. Ta mà không đến, mình ngươi thu xếp nổi không?

Vân Thù hổ thẹn, mặt đỏ dừ. Hoa Mộ Dung, từ lúc nhìn thấy Công Dương Vũ đã xốn xang trong dạ, bấy giờ bước tới kêu khẽ:

- Cha, cha đấy ư?

Công Dương Vũ gật gật đầu, thở dài:

- Mộ Dung, con vẫn khỏe chứ?

Hoa Mộ Dung đăm đăm nhìn cha, tay vò vò chéo áo, chẳng nói chẳng rằng.

Số là, tin Lương Tiêu tái xuất Trung nguyên đã truyền đi khắp mọi ngóc ngách giang hồ, vô tình lọt đến tai Công Dương Vũ. Dù từ bỏ gia đình phiêu bạt đã lâu, nhưng biết cháu đích tôn rơi vào tay Lương Tiêu, Công Dương Vũ cũng không nén nổi bổn chèn lo lắng, bèn vội vã trở về. Chỉ hiềm không muốn để Thiên Cơ cung phát giác, ông đợi đêm xuống mới lẻn vào, náu mình trong Lưỡng nghi ảo trần trận.

Xa chốn cũ bấy nay, trông thạch trận chợt thấy u hoài, nhân lúc chúng nhân Thiên Cơ cung ra ngoài hồ đợi Lương Tiêu, Công Dương Vũ bèn vào cung dạo khắp.

về nơi ở xưa, ông bỗng hồi tưởng bao nhiêu kỷ niệm, càng ngắm cảnh vật thân thương lòng càng nao nao ngậm ngùi. Đi mãi, đi mãi, cuối cùng ông cũng tới thư phòng trước đây. Lối trần thiết vẫn như ngày nào, bút nghiên còn nguyên, sách vở ưa thích chưa hề suy suyển; bàn ghế giường tủ vô cùng sạch sẽ, hiển nhiên được quét dọn thường xuyên; những câu đối cùng thi từ tập viết thời trẻ vẫn sắc nét như mới, tựa hồ chẳng vương dấu ấn thời gian. Công Dương Vũ dạo quanh một lượt mà ngơ ngẩn thần hồn, phải vào rừng tìm chỗ khuất để ngồi tĩnh tâm.

Bao nhiêu năm nay, ông lang thang khắp nơi cùng chốn mà không tìm ra tung tích Liễu Tình. Ngày tháng phôi pha, tuổi già tìm đến, những say đắm nồng nàn thuở xưa cũng lần lần phải lạt. Lúc này tĩnh tọa, thả mình vào mặc tưởng trầm tư, Công Dương Vũ mới bàng hoàng nhận ra, cả một đời tự do bất cần, ông đã bỏ phí tài năng, tung hê trách nhiệm với gia đình, dẫu có cố gắng hết những tháng ngày còn lại cũng không đủ bù đắp lỗi lầm, chưa chừng sẽ phải mang nỗi tiếc hận này theo giấc ngủ ngàn thu. Ý nghĩ ấy làm lòng ông tràn ngập nỗi bi thương. Bần thần mãi, thời gian trôi đi mà không hay biết, khi ngẩng đầu lên thì đã hoàng hôn, Công Dương Vũ nghĩ rằng Thiên Cơ cung người đông thế mạnh hôm nay dốc hết cao thủ ra rồi, chắc tình hình cũng chẳng có gì đáng ngại, vì thế ông còn trùng trình hồi lâu mới đứng lên, chậm rãi đi về phía thạch trận. Ông nhô ra đúng lúc Hoa Vô Xuy và Hoa Thanh Uyên đang liên thủ đối địch.

Thầy trò cha con chào hỏi xong, Công Dương Vũ ngoảnh sang bãi đấu, bất giác phải cau mày trước kiếm pháp tinh diệu của Lương Tiêu. Thích Thiên Phong gọi rối rít:

- Lão đồ gàn, ngươi đến đứng lức quá, lão phu trèo đèo lội suối tìm ngươi bấy nay chẳng gặp. Người đời nói chẳng sai: chốn ước mơ lắc lơ mà hỏng, nơi tình cờ lại đóng nhân duyên. Chọn ngày chẳng bằng gặp ngày, chúng ta quá chiêu chút nào!

Công Dương Vũ hừ một tiếng, vẫn nhìn chăm chăm vào đấu trường, không buồn để ý đến họ Thích. Thích Thiên. Phong sốt ruột dợm bước, Lăng Thủy Nguyệt vội níu lão lại:

- Công Dương tiên sinh còn có việc hệ trọng, ông đừng làm phiền người ta.

Thích Thiên Phong cãi:

- Trao đổi vỗ học cũng là việc hệ trọng.

Lăng Thủy Nguyệt sa sầm nét mặt, trừng mắt giận dữ' Thích Thiên Phong lập tức nhũn như con chi chi, lặng lẽ lùi lại bên cạnh bà.

Công Dương Vũ xuất hiện, Hoa Vô Xuy và Hoa Thanh Uyên tự 358

nhiên bối rối, kiếm pháp bỗng lộ ra nhiều chỗ sơ hở. Lương Tiêu tuy lo lắng vì lại thêm một địch thủ ghê gớm nữa, nhưng vẫn không quên tận dụng nhược điểm của đối phương, Gã đột ngột thi triển lộ kiếm pháp Hỗn thiên tam huyền, Thiên Phạt kiếm mở hết khẩu độ tấn công, đường kiếm lay láy đan dày vạch ra những vòng tròn thật lởn. Lương Tiêu vừa thần tốc khoa kiếm vừa nhanh tay điểm xuyết những đòn đâm thẳng chém xéo, mau chóng đầy lui hai địch thủ. Công Dương Vũ theo dõi đến đây thì tiến lên, phất tay áo gạt Hoa Thanh Uyên ra, thở dài nói:

- Nhường ta trận này.

Hoa Thanh Uyên không dám trái lời, cúi đầu lùi xuống.

Phong Liên bất bình la lối:

- Trơ trẽn chưa! Nhai nhải cái mồm là đơn đả độc đấu mà toàn hai đánh một, bây giờ lại xa luân chiến,,.

Cô còn định nhiếc móc nữa, nhưng chợt im bặt khi Công Dương Vũ vẫy tay áo thả ra một áng mây xanh hào quang lóng lánh. Định thần nhìn kỹ thì thấy đó là một thanh bảo kiếm, cô giật mình gọi Lương Tiêu:

- Sư phụ ơi! Đấy chính là Thanh Li kiếm. Kiếm mới đã đúc, kiếm cũ phải tan. Mau chặt gãy nó đi!

Từ nhỏ, Phong Liên đã nghe tổ phụ mô tả hình dáng Thanh Li kiếm, vì vậy vừa trông thấy là nhận ra ngay. Lương Tiêu nghe cô nhắc, cũng sực nhớ lại lời Âu Long Tử. Đúc một kiếm, chặt một kiếm là quy tắc của tộc Tinh Tuyệt và cũng là lời hứa của người giữ kiếm, gã không ngần ngừ nữa, vụt phóng mạnh hai nhát kiếm vào Hoa Vô Xuy. Công Dương Vũ liền huy kiếm tới cứu, Lương Tiêu lập tức chuyển mũi tấn công. Thiên Phạt nháy lên sắc tím, cuộn lấy Thanh Li, hai kiếm tương giao, chỉ nghe "tinh" một tiếng lanh lảnh, kiếm của Công Dương Vũ đã cụt mất ba tấc.

Thanh Li kiếm sắc bén nhất thiên hạ, ngờ đâu vừa chạm chiêu là bị chặt đứt, Công Dương Vũ không khỏi kinh hải, nhưng mau chóng hiểu ra:

- Đây là thanh kiếm mới rèn của Âu Long Tử phải không?

- Đúng vậy, - Lương Tiêu đáp.

Miệng nói, tay họ vẫn liên tục phóng kiếm tấn công, nhưng lúc này Công Dương Vũ đã hết sức dè dặt. Thanh Li uốn lượn như con rắn, 359

gắng né tránh mọi đụng chạm với Thiên Phạt. Ông già vừa khéo léo lách kiếm vừa hỏi:

- Âu Long Tử vẫn khỏe chứ?

Phong Liên trông thấy Thanh Li, biết Công Dương Vũ chính là người giữ kiếm tiền nhiệm, trong lòng liền sinh niềm kính trọng. Nghe ông hỏi, cô ứa nước mắt đáp:

- Ông tôi đem thân mình ra đúc kiếm, đã qua đời nhiều năm rồi.

Công Dương Vũ lướt lại sau mấy thước, đưa mắt ngắm kỹ Phong Liên:

- Ngươi là cháu gái Âu Long Tử?

Phong Liên gật đầu. Công Dương Vũ đã lui xuống, Hoa Vô Xuy chỉ còn một mình cũng khó chống đỡ, bèn lùi về bên ông. Công Dương Vũ im lặng chốc lát, đoạn hỏi Lương Tiêu:

- Kiếm mới ấy tên là gì?

- Thiên Phạt, - Lương Tiêu đáp.

Công Dương Vũ tư lự ngửa mặt lên trời:

- Âu huynh nhân hậu rộng rãi, thật đáng kính đáng trọng. Nhưng ta không lý giải nổi tại sao ông ấy lại gửi gắm một thanh kiếm như thế cho ngươi. - Thoáng chế giễu lướt qua môi ông. - Thiên Phạt, Thiên Phạt! Thay trời trừng phạt, không hiểu ý của Âu huynh là bảo ngươi phạt người hay phạt chính bản thân ngươi.

Lương Tiêu trầm ngâm:

- Vừa sửa trị bản thân, vừa sửa trị người đời.

Công Dương Vũ cười:

- Đối đáp khá lắm.

Ông đưa mắt ra dấu cho Hoa Vô Xuy. Hai người đều thầm hiểu, Lương Tiêu đã có kiếm pháp thần thông, nay lại được vũ trang bằng thanh kiếm uy lực vô song tuyệt thế, khác nào hổ mọc thêm cánh, nếu để gã chạy mất thì hậu họa thực khó lường. Dù oán hận nhau đã nửa đời người, nhưng vì chung đại địch, lại cùng biết cân nhắc nặng nhẹ, hai vợ chông bỗng thành nhất chí đồng tâm. Công Dương Vũ ngâm:

- Trời trong đắt đục.

Hoa Vô Xuy hòa theo:

- Càn khôn định rồi.

Cả hai sát cánh phóng kiếm, đâm thẳng vào Lương Tiêu.

Lương Tiêu chẳng còn lựa chọn nào khác, đành vung kiếm chống đỡ, nhưng mới đỡ được vàí chiêu đã cảm thấy có phần khó khăn, bởi đôi oán lữ này phối hợp với nhau làm uy lực kiếm pháp tăng lên mạnh mẽ quá sức tưởng tượng. Họ đâm liên tiếp mười mấy nhát, Lương Tiêu vẫn không phản kích nổi một chiêu, trong lòng kinh hoàng khôn tả. Nhưng gã không biết rằng chính Hoa Vô Xuy và Công Dương Vũ cũng đang lấy làm lạ. Đã mấy chục năm rồi họ không cùng luyện kiếm pháp, ngờ đâu đến nay song kiếm hợp bích vẫn thấu hiểu ý nhau, phối hợp nhịp nhàng đến thế, so với khi xưa còn có phần hòa quyện hơn. Lương Tiêu vừa lùi tránh vừa lặng lẽ tìm chỗ lệch cựa giữa hai người, nhưng hoàn toàn vô ích, bởi chiêu thức của họ biến hóa hết sức tương đồng, không mảy may vấp váp, đủ thấy thần khí tương giao cao độ. Công Dương Vũ càng đấu càng hào hứng, tưởng như được quay lại thời trẻ, cái thời cùng Hoa Vô Xuy nổi thơ họa đàn, đồng tâm đồng ý sáng tạo ra kiếm pháp chung. Ký ức hiện lên tươi mới đến mức Công Dương Vũ không nhịn được phải liếc sang thể tử, tâm tư cảm khái muôn phần: "Chẳng ngờ còn có ngày hai ta liên thủ đối địch, mà lại hòa hợp thế này!". Bắt gặp ánh mắt ông, Hoa Vô Xuy hiểu ngay cơn cớ, nỗi chua xót trào lên trong dạ. Không hiểu vì sao, con người này đối xử với bà tuyệt tình nhường ấy mà bà vẫn khó lòng quên được ông ta, vẫn nâng niu từng kỷ niệm, từng bài từ câu đối ông viết, ngay cả thư phòng cũng giữ nguyên lối trang hoàng xưa, mỗi ngày bà đều đến đó ngồi một lúc lâu, buồn rầu suy niệm hồi ức. Đôi khi choàng tỉnh giữa đêm, bà bàng hoàng nhận ra trái tim mình vẫn ấp ủ hình ảnh người đàn ông ấy, không tài nào dứt bỏ được, thế là lại ngồi ngẩn ngơ, chẳng phân định nổi rốt cực mình yêu hay hận. Ngày lại ngày, yêu hận đan xen và mâu thuẫn nhau dằn vặt bà khốn khổ. Đang miên man suy nghĩ, chợt nghe Công Dương Vũ hô: "Sấm gió sóng đôi", Hoa Vô Xuy vẫn bồi hồi với ký ức, bèn vô thức phụ họa:

- Hỏa băng cùng nổi.

Tứ tượng bắt đầu biến đổi, bát quái tan hòa vào nhau, kiếm pháp càng thêm sắc bén dữ dội.

Lương Tiêu không nén nổi thắc mắc: "Cặp phu phụ này chất chứa bao nhiêu ân oán, lẽ ra phải mỗi người một bụng mới đúng, tại sao họ thi triển được thứ kiếm pháp song đấu hoàn hảo nhường kia?". Tiếng thét của Công Dương Vũ cắt ngang dòng suy tưởng của gã:

- Âm dương trao đổi.

Hoa Vô Xuy tiếp lời:

- Thái cực thành hình [1]

Kiếm pháp xoáy tròn, vòng kiếm thái cực cuối cùng đã xuất hiện. Lương Tiêu như lá thuyền nhỏ giữa ba đào, chỉ còn cách vật lộn để chống đỡ.

Theo dõi đến đây, Hoa Thanh Uyên rưng rưng nước mắt. Y ngoái lại, thấy Hoa Mộ Dung sa lệ, biết rằng muội tử cũng chung một suy nghĩ như mình, bèn nắm tay nàng kéo vào lòng. Hoa Mộ Dung bật khóc thành tiếng, bờ vai run run. Từ nhỏ, huynh muội họ đã luôn ao ước cha mẹ quay lại hòa thuận với nhau, chẳng ngờ lại được như nguyện trong tình cảnh này. Do hiểu rất rõ nguyên lý đấu kiếm, họ biết rằng khi thi triển Thái ất phần quang, tâm hồn phải hòa hợp thì mới mong đạt tới bước Thái cực thành hình. Hoa Thanh Uyên tự nhủ: "Nếu không có Lương Tiêu, e rằng chẳng bao giờ có ngày hôm nay. ơn ấy và lỗi xưa, thật khó cân đong biết mấy!". Niềm cảm kích bỗng trào lên trong lòng, y gọi lớn:

- Cha, mẹ! Bắt Lương Tiêu hàng phục là cùng thôi, đừng làm hại đến tính mạng hắn.

Công Dương Vũ mỉm cười:

- Nghe được đấy! Lương Tiêu, ngươi có nhận thua không?

Lương Tiêu đang lâm vào cảnh khốn đốn, chỉ riêng luồng kiếm phong rát mặt của hai người đã khiến gã ngạt thở, chưa kể kiếm ý mạnh mẽ dõi dào, nhưng nghe thấy lời nói đó, ngạo khí liền bốc ngùn ngụt như lửa: "Lương Tiêu này thà chết chứ chẳng đời nào để người khác thương hại. Cho dù có phải đối đầu với cả thiên hạ, ta cũng không sợ". Gã vụt lạng mình chạy ào về phía vách đá. Phu phụ Công Dương Vũ vốn đã tập trung toàn bộ tinh thần theo dõi nhất cử nhất động của Lương Tiêu, gã vừa di chuyển, hai thanh kiếm của họ cũng bám sát theo sau như nam châm.

Lao đến dưới hàng chữ "Người triết đã mất, khó tin lời lạ, chớ nghe thuật số chiêm tình", Lương Tiêu lập tức phi thân lên chữ "tinh", dừng ở nét ngang trên cùng, chân giẫm chắc vào gờ đá, trỏ chếch kiếm lên trời, hô lớn:

- Một kiếm tinh hà phải nát hết.

Quần hào đều giật thót. Lương Tĩêu nói vậy, rõ ràng là tự tôn mình lên bậc vô địch thiên hạ, ai nghe cũng uất ức, nhưng chẳng biết nên phản bác thế nào. Công Dương Vũ thấy Lương Tiêu tự nhiên nhảy tót lên cao rồi buông lời khiêu chiến, đoán rằng gã muốn tận dụng địa hình lạ để thủ thắng, bèn cười bảo:

- Rõ là ba hoa bốc phét...

-... một tấc đến giới, - Hoa Vô Xuy lạnh lùng tiếp lời.

Tựa bóng theo hình, hai thanh trường kiếm như hợp làm một, lao qua không trung phóng thẳng tới vách đá. Lương Tiêu gắng chống đỡ được hai hiệp rồi lùi lên chữ "chiêm". Công Dương Vũ xuất phát sau mà tới trước, đã chiếm lấy góc ngoài nét ngang của chữ này, cười lớn:

- Vương đồ bá nghiệp tựa chiêm bao.

Lương Tiêu vừa đấu vừa lùi vào góc trong nét ngang, Hoa Vô Xuy thì chiếm lấy bộ "khẩu" bên dưới của chữ "chiêm". Mỗi người một vị trí, đấu thêm mấy hiệp, Lương Tiêu dần dần không đỡ nổi, lại tung mình nhảy lên chữ "số", thét vang:

- Chết cười mệnh số, người còn khóc.

Công Dương Vũ chìa Thanh Li xuống gảy kiếm của Hoa Vô Xuy. Hoa Vô Xuy mượn lực bật lên như cánh én, lượn một đường cong trên nền vách đá, bay vượt qua Lương Tiêu rồi đáp lại chữ "thuật" bên trên, vừa xả kiếm xuống vừa quát lớn:

- Rút lui không lối giở thuật nào.

Công Dương Vũ chém ngược kiếm lên, tạo thế hợp kích trên dưới với Hoa Vô Xuy, dồn Lương Tiêu vào bước "rút lui không lối". Lương Tiêu đành điểm kiếm xuống chữ "số", bắt chước Hoa Vô Xuy lướt ngược vách đá vòng lên chữ "nghe", chiếm lấy địa lợi:

Thích Thiên Phong vẫn tập trung tinh thần theo dõi trận chiến, không bỏ sót một câu đối đáp nào của ba người kia, đến đây bỗng cau mày làu bàu:

- Lương tiểu tử nói thối rinh. Chết cười mệnh số, người còn khóc là thế quái nào? Kẻ chết phải khóc mới đúng chứ!

Phong Liên định giải thích, nhưng không biết giải thích ra sao. Hoa Kính Viên im lặng nãy giờ, lúc ấy mới lên tiếng:

- Ông đã không hiểu thì đừng chê bai lung tung. Câu ấy có nghĩa là: "Chết, trên chẳng còn vua, dưới chẳng còn quan, không phải lo việc tháng năm, thong dong nhàn nhã, tiêu dao cùng trời đất. Dẫu được làm vương ở phương nam thì cũng chỉ sướng đến thế mà thôi".

Thích Thiên Phong cau mày:

- Lộn xộn quá, chẳng còn vua rồi lại làm vương là sao?

Hoa Kính Viên cắt nghĩa:

- Lời Trang Tử đấy ạ, tức là: chết đi không còn phân biệt giai tầng, không còn mối lo già yếu, đến hoàng đế cũng chẳng được sung sướng thảnh thơi như vậy. Nhưng sống thì phải bôn ba lo toan, ngày xuân tiếc ngắn, ngày đông than dài, sớm hôm oán trách đất trời, làm sao thư thái bằng người chết kia?

Thích Thiên Phong hừ mũi:

- Thần kinh à! Tiểu tử nhà ngươi học đâu ra lối lý luận méo mó đến thế? Sống để học võ đánh nhau, để uống rượu xướng ca, thực là khoái lạc. Còn định cãi hử, ngươi bảo tên người chết nào đến đối chất với lão phu xem!

Hoa Kính Viên cười nhạt:

- Được, vậy con hỏi ông, nếu ông không học được võ nghệ, không đánh nổi kẻ khác thì ông có khoái lạc nữa không?

Thích Thiên Phong thừ ngựời, ngẫm lại mình cả đời học võ, lúc bản lĩnh còn non, không thắng nổi người khác thì luôn luôn tủi hổ lo âu; đến khi võ công cao cường, phát giác ra trên mình vẫn còn cao nhân thì đố kỵ khôn nguôi; suy cho cùng, dẫu tu luyện tới mức vô địch thiên hạ cũng sẽ thấy cô độc buồn chán vì không có ai để đổi trao học hỏi. Quan điểm lúc trước bắt đầu lung lay, Thích Thiên Phong nhìn Hoa Kính Viên, ngạc nhiên tự nhủ: "Chà, mới tí tuổi đầu mà hiểu được lý lẽ cao diệu nhường này, lạ thật!", Lão nhìn Hoa Kính Viên, nhưng Hoa Kính viên lại mải nhìn Phong Liên. Cô gái đang bần thần: "Tây Côn Luân buông ra những lời sao mà yếm thế, chắc là do Sương cô nương đi rồi, lòng chàng đã nguội lạnh, cảm thấy sống không bằng chết. Hôm nay nếu thoát thân được, phải nghĩ cách nào để đả thông tư tưởng cho chàng đây?". Cô chìm đắm trong suy tư, hoàn toàn không nhận ra cậu bé bên cạnh đã chảy nước mắt.

Trong lúc đó, ba người trên vách đá liên tục giẫm lên gờ các chữ, nhảy mỗi lúc một cao hơn. Dưới chân họ, các nét ngang, sổ, móc, phẩy, chấm, mác... đều biến thành chiến trường. Vách đá vươn cao đến nghìn thước, khiến đám đông phải ngửa hẳn cổ ra mới trông thấy. Ba người leo mãi, thân hình trông nhỏ dần, mỗi lần tạm dừng ở chữ nào, họ lại cất tiếng ngâm nga, lông chữ đó vào câu thơ của mình. Hơn mười câu qua đi, ba bóng người trên vách đá chỉ còn là ba chấm nhỏ mờ di động, trông như thể đang đấu trên mây, Giả Tú Tài sinh cảm khái, thở dài mà rằng:

- Trì lão đại! Một trận luận kiếm hùng tráng thế này, tiểu đệ không những chưa từng được chứng kiến, mà e rằng mai sau cũng chẳng bao giờ gặp nữa.

Trì Tiễn Ngư gật đầu:

- Tam đệ nói phải, xét về võ công thì hai đằng địch ta đều đã thuộc hạng quán tuyệt cổ kim, quả thực là kiệt xuất.

Những người khác không nói thành lời, nhưng nghe vậy đều gật đầu.

Lương Tiêu sử hết chiêu số, nhảy lên được chữ "người" trong bốn chữ "Người triết đã mất", coi như đã hết cơ hội để tận dụng, vách đá trơn nhẵn không chỗ đặt chân, cũng chẳng còn chữ nào mà di chuyển tới nữa, gã đành hô: "Dựng cao ngọn cờ đầu mây trắng", để báo rõ hành động, đoạn buông mình rơi dọc xuống vách núi, tay áo đón gió lạnh phòng căng như lá cờ lớn bay phần phật. Trong lúc lao xuống, thi thoảng gã đập kiếm lên các gờ đá, mượn vật cản để giảm đã lao. Công Dương Vũ và Hoa Vô Xuy cũng nhất tề lao theo. Giữa lưng chừng không, họ gõ trưởng kiếm vào nhau để giảm nhẹ lực rơi, nhờ đó xuống gần mặt hồ, lực rơi đã tiêu biến hết nên không làm gợn lên một chút sóng nào. Quần hùng trông ra, thấy Công Dương Vũ và Hoa Vô Xuy đã tiếp nước mà chưa chìm xuống, vẫn nổi hẳn trên mặt hồ thì rất lấy làm lạ, nhìn kỹ lại mới biết họ đã giẫm lên hai trong số các nan đồng truyền 366

động nổi giữa ba bánh xe Thiên Cơ và Lưỡng nghi ảo trần trận. Những nan đồng này nằm ẩn dưới làn nước, số lưạng phải đến hàng trăm hàng ngàn, lên xuống nổi nhau như đàn giao long, Khác với Công Dương Vũ và Hoa Vô Xuy, Lương Tiêu không được ai hỗ trợ về khí cơ và tốc độ nên xuất phát trước mà tới điểm sau. Khi gã gần tiếp nước, hai thanh kiếm của đối phương đã rung rung chờ sẵn để đâm ngược lên. Lương Tiêu không đỡ được, đành lắc mình hạ xuống một nan đồng khác để nó đưa lùi vào dưới bánh xe Thiên Toàn, đoạn gã chuyển chân sang bánh xe, theo vành xoay chuyền lên chỗ cao, cười lớn:

- Hai vị tiền bối, có muốn lên đây dạy bảo vãn bối không?

Ba bánh xe Thiên Cơ là nguồn gốc cho mọi cơ chế vận động trong cung, nằm ngay dưới luồng thác đổ nền quay tròn quanh năm. Lương Tiêu muốn dụ phu phụ Công Dương Vũ vào theo, cốt tận dụng sự chuyển động của bánh xe làm rối loạn kiếm pháp của họ.

Công Dương Vũ đoán ngay ra ý gâ, nghĩ thầm: "Tiểu tử này vỗ công lợi hại mà bụng dạ cũng lắm mưu mô". Ông vuốt râu cười bảo:

- Đề bài thú vị thật, nếu lão phu không nhận lời thách thức thì e rằng sẽ làm mọi người cụt hứng mất!

Dứt lời, ông nắm tay Hoa Vô Xuy, sánh vai bà bay lên bánh xe Thiên Toàn, tiếp tục đấu với Lương Tiêu, Phu phụ họ vận động đã khá lâu, nhưng nhờ âm dương tương giao nên khí cơ hồi chuyển, chẳng những không mệt mỏi mà còn dai sức hơn hẳn bình thường. Mấy bánh xe khổng lồ này đều là kỳ vật của nhân gian, ba người vừa chạy trên bánh xe vừa giao chiến, cảnh tượng đã đủ lạ lùng, lại thêm sự chuyển động vòng tròn liên tục khiến chiêu số của họ càng tăng thêm nhiều biến hóa. Quần hào bên dưới chưa gặp cành ấy bao giờ, trong lòng mỗi người, sự tò mò háo hức lại xen lẫn nỗi thấp thôm về kết quả cuối cùng. Huynh muội họ Hoa thì hết sức buồn rầu: "Lương Tiêu tận dụng địa thế lạ để kéo dài trận đấu, cho dù kiếm pháp của song thân có thần diệu đến đâu, nhưng hai vị tuổi tác đã cao, ngộ nhỡ có mệnh hệ gì thì chẳng phải huynh muội chúng ta sẽ hối hận cả đời hay sao?".

Riêng Phong Liên là theo dõi với nét mặt bình thản. Hoa Kính Viên rất thắc mắc, hồi lâu không nhịn được phải hỏi:

- Thư thư không lo lắng cho sư phụ mình à?

Phong Liên chẳng nói chẳng rằng bụng bảo dạ: "Tây Côn Luân võ công cái thế, túc trí đa mưu, tình huống hung hiểm thế nào cũng tìm ra cách ứng phó. Chẳng may chàng không chiến thắng được mà phải chết thì ta sẽ đi theo, cũng không đến nỗi để chàng hiu quạnh lạnh lẽo trên đường xuống hoàng tuyền". Tầm ý đã định, cô đăm đăm nhìn theo Lương Tiêu, mắt môi vương nét cười dịu dàng.

Ba vầng kiếm quang cứ cuộn vào tở ra, từ bánh xe Thiên Toàn cuốn sang Thiên Xu ở giữa, rồi từ Thiên Xu lại cuốn sang Thiên Cơ. Lương Tiêu dần cảm thấy bất lực. Cho dù bánh xe xoay chuyển thế nào hay dòng thác đổ xuống ra sao, kiếm pháp của Công Dương Vũ và Hoa Vô Xuy vẫn nhịp nhàng tự nhiên, chẳng có kẽ hở nào cho gã tận dụng. Điều khiến Lương Tiêu kinh hãi nhất là sức bền của phu phụ họ. Gã đang độ tuổi tráng niên, khí huyết đương căng đã đành, nhưng hai vị lão nhân kia đã bước vào lửa tuổi cổ lai hi, đấu lâu như thế mà vẫn khỏe khoắn sung sức, di chuyển ung dung, chẳng hề lộ dấu hiệu mệt mỏi. Lương Tiêu khổ đấu nửa ngày trời, tại gập toàn phải hạng cao thủ đương thế, đến lúc này, nội lực vẫn chuyển chậm dần, gã bắt đầu cảm thấy uể oải, nghĩ mà chán nản: "Ta đã lực cùng trí tận rồi, trên đời có thứ công phu lợi hại thế kia, đúng là chẳng còn gì để nói. Vả chăng, kiếm pháp đã lợi hại lại do hai người hợp đấu, còn ta chi có một mình với thanh kiếm, không hề được hỗ trợ, gắng sức chống đỡ đến tận lúc này chắc cũng không ai dám khinh thường ta nhát gan hèn yếu". Nghĩ đến đây, một tia sáng bỗng xẹt qua trí, Lương Tiêu lẩm bẩm: "Trường kiếm sờ sờ trong tay, đâu thể nói là không được hỗ trợ!".

Công Dương Vũ thấy môi Lương Tiêu máy động, nhưng không nghe rõ được gã nói gì vì thác réo ào ào bên cạnh đã nhấn chìm mọi âm thanh khác. Ông đấu với Lương Tiêu đến lúc này, lòng mến tài đã mạnh hơn hẳn mối hận nước non, lại nghĩ tài trí vỗ cống Lương Tiêu thừa sớc nức danh thiên cổ, nếu giết chết một kỳ nhân như thế thì quả thực đáng tiếc, vì vậy dẫu chiếm thế thượng phong, ông vẫn không ra đòn sát thủ. Nhân thấy Lương Tiêu máy môi, Công Dương Vũ bèn hỏi:

- Lương Tiêu, ngươi muốn nhận thua phải không? Ngươi chỉ cần buông kiếm, chúng ta tự khắc ngừng tay ở đây.

Ông phổ nội lực vào giọng nói cho át tiếng thác đổ, Hoa Vô Xuy nghe vậy cũng thầm tán thành, bởi chưng bà vốn không có thù hằn ghê gớm gì với Lương Tiêu, chẳng qua vì thanh danh và đại nghĩa mà bất đắc dĩ phải ra ứng chiến.

Chẳng ngờ Lương Tiêu như trúng tà, nghe mà như không biết,, vẫn múa kiếm đâm đỡ chém né. Công Dương Vũ trông động tác cổ quái, rất lấy làm lạ, bèn nhắc lại câu hỏi. Lương Tiêu vẫn không đáp lời. Công Dương Vũ bực quá, nghĩ bụng: "Hôm nay dứt khoát phải khuất phục được tiểu tử này, bằng không chẳng thể nào kết thúc được mọi sự". Hoa Vô Xuy cùng chung ý nghĩ, không ai bảo ai, phu phụ họ đồng thời xuất kiếm, một trên, một dưới, Ểp sát thân kiếm Thiên Phạt rồi dồn sức vặn xoáy, tìm cách giật trường kiếm khỏi tay Lương Tiêu. Phong Liên lo cuống, chưa kịp kêu lên thì Lương Tiêu đã nhẹ nhàng thả người xoay theo Thiên Phạt kiếm, không chỉ tiêu trừ được kình lực đối phương mà còn dễ dàng lách qua khe kiếm của Công Dương Vũ và Hoa Vô Xuy, đoạn trở kiếm đâm thẳng, buộc phu phụ Công Dương Vũ phải tách lìa.

Chỉ ra một chiêu mà đắc thủ Lương Tiêu đã hiểu rõ: "Thiên Phạt kiếm là thần linh của người Tinh Tuyệt, mang trong mình tính mệnh của hai đời kiếm sư. Vừa rồi, rõ ràng là phụ tử Âu Long Tử đã sát cánh cùng ta tác chiến. Nếu ta cư xử với Thiên Phạt kiếm như với một binh khí thì khác nào ngược đãi thiên vật, bất kính với hai bậc tiền bối". Thông tỏ mấu chốt, gã bèn lặng lẽ khấn thầm: "Âu đại sư, Thiết Triết đại sư, hai vị trên trời có linh, mong hãy giúp Lương Tiêu đầy lui cưởng địch".

Khấn xong, gã cao giọng:

- Thái ất phân quang kiếm đã là gì? Hãy xem tuyệt kỹ Nhân kiếm tương ngự của ta đây!

Tiếng nói lao đi trên mặt hồ, đập vào các vách đá làm cả sơn cốc vọng lại âm âm. Lương Tiêu dứt lời là lập tức phóng chếch trường kiếm sang mé trái, Công Dương Vũ khoa kiếm chặn lại, Hoa Vô Xuy đâm xéo vào huyệt Phục thố ở đầu gối Lương Tiêu. Nào ngờ trường kiếm của Lương Tiêu vừa đâm ra, thân hình gã cũng thốc lên cao như bị cuồng phong thôi. Gã lướt sang phải tránh đòn, đồng thời phất một chưởng vào thẳng mặt Hoa Vô Xuy. Thật sự không xác định nổi Lương Tiêu khiển kiếm, hay Thiên Phạt kiếm dẫn động Lương Tiêu nữa.

Hoa Vô Xuy vẫn điềm tĩnh như không, trường kiếm đâm vòng từ dưới lên, rạch vào cổ tay đối phương. Song khi Lương Tiêu xuất chưởng, Thiên Phạt kiếm đã bị kéo theo, nay lại bật trở về như một tia chớp, chém vù xuống trường kiếm của Hoa Vô Xuy. Dẫu có mười thanh bảo kiếm nữa trong tay, Hoa Vô Xuy cũng không dám đón đỡ trực tiếp kiếm thần Thiên Phạt, thấy vậy đành tung mình nhảy về sau. Lương Tiêu không truy cản, thanh kiếm thuận thế rẽ hướng, công kích Công Dương Vũ. Ông già sợ làm hỏng sự kết hợp hài hòa giữa song kiếm của hai vợ chông nên cũng không dám trì đấu, bòn lùi lại theo Hoa Vô Xuy. Chỉ một chiêu mà đầy lui được cả hai cường địch, Lương Tiêu liền tiến thêm một bước, lặp lại cách thức đó, lúc thì gã sai khiến Thiên Phạt kiếm, lúc thì chính thanh kiếm lại trở thành chủ nhân, biến Lương Tiêu thành binh khí dưới sự điều khiển của nó. Đấu tới lúc xuất thần, có lúc trường kiếm còn tuột khỏi tay Lương Tiêu, kiếm như phi xà bay lượn, người như mây trắng cuộn trôi, người và kiếm khi hợp khi tách, chiêu số biến hóa tinh điệu dị thường, Thích Thiên Phong trố mắt quan sát chiêu pháp kỳ lạ của Lương Tiêu hồi lâu rồi lắc đầu thở dài:

- Nhân kiếm tương ngự, hay thật!

Phong Liên theo dõi diễn biến mà không hiểu ra sao, nghe vậy lo lắng hỏi:

- Nhân kiếm tương ngự là thế nào?

Thích Thiên Phong đáp:

- Từ xưa tới nay, tất cả mọi kiếm sĩ dù mới luyện hay đã trở thành cao thủ, luôn luôn nắm quyền điều khiển kiếm, nhưng trong trường hợp Lương tiểu tử đây, không chỉ có người sử kiếm, mà đôi khi kiếm cũng thao túng người. Kiếm và người dẫn động lẫn nhau, chiêu số vô cùng như thiên địa, biến hóa bất tận như giang hà. Thoạt đầu hắn chỉ đấu một mình, kể ra thân đơn lực mỏng, chẳng thể nào giành thắng lợi trước sự liên công của hai vợ chông lão đồ gàn. Nhưng nay Nhãn kiếm tương ngự, khác nào có thêm trợ thủ đắc lực hợp đấu cùng hắn. Thái ất phân quang kiếm sở dĩ lợi hại vô kể chỉ vì có sự phối hợp âm dương, khí cơ được trao đổi nên dõi dào, chiêu số được bổ sung'nên phong phú. Bây giờ Lương Tiêu và kiếm của hắn phối hợp thì cũng có thể thu được kết quả tương tự. Dõi dào phong phú gặp phong phú dõi dào, thắng phụ thế nào khó nói lắm.

Quần hào nghe vậy, đều lấy làm lạ.

Phong Liên nghiêng đầu ngẫm nghĩ, chợt vỗ tay cười:

- Tôi hiểu rồi, sư phụ tôi không coi Thiên Phạt kiếm là binh khí.

Vỗ tay xong cô mới nhận ra mình đã cử động được bình thường, chắc là do chỉ kinh đến lúc hết công hiệu nên huyệt đạo tự khắc giải khai.

Thích Thiên Phong cau mày:

- Ngươi nói năng lạ quá, không coi là binh khí thì coi là người chắc?

Phong Liên nói:

- Đúng thế đấy.

Cô thầm nghĩ: "Chắc hẳn lầy Côn Luân đã coi Thiên Phạt kiếm như ông và cha ta, rồi sát cánh tác chiến bên anh linh của hai vị". Mắt cô bỗng đỏ hoe, lệ dâng ngập bờ mi. Lúc này Lương Tiêu đã vận dụng Nkân kiếm tương ngự đến mức thành thục cao độ, Thiên Phạt kiếm dần dần tỏa ra ánh tím, những đốm gì trên thân kiếm biến thành ánh sao ráng mây diễm lệ lạ lùng, từ xa nhìn tại tưởng như một tia chớp tím tung hoành ngang trời. Cử tọa không khỏi trầm trồ xuýt xoa. Phong Liên sinh trường trong gia đình đời đời đúc kiếm mà cũng không hiểu trạng thái lạ lùng ấy là thế nào nữa.

Cô đang nghi hoặc thì một giọng nói vang như chuông cất lên:

- Thiện tai, thiện tai! Lương Tiêu sáng tạo ra tuyệt kỹ này, thật đúng là tô thêm màu sắc mới mẻ cho võ học.

Phong Liên ngoái đầu trông. Người vừa lên tiếng là một hòa thượng cao lớn, râu mày bạc trắng, tay cầm gậy gỗ, nụ cười hồn hậu trên môi. Chẳng hiểu lão ta xuất hiện trong đám đông tự lúc nào. Thích Thiên Phong hớn hở gọi:

- Cửu Như! Con lừa trọc kia, lén lút đến từ bao giờ thế? Tại sao không chào ta một tiếng hủ?

Lăng Thủy Nguyệt lườm lão, chắp tay cười bảo:

- Phật giá đại sư tới mà không biết để nghênh đón kịp, thật là lỗi quá. Chuyết phu ruột để ngoài da, nói năng lộn xộn, mong đại sư lượng thứ.

Cửu Như cười đáp:

- Không dưng tử tế là thể nào cũng có mưu đồ. Thích phu nhân đừng khách sáo thế kẻo bần tàng chột dạ.

Nghe lão nói thẳng thừng, Lăng Thủy Nguyệt hơi đỏ mặt:

- Đại sư thật tinh tường, lão thân quả tình có chuyện muốn thưa.

- Phu nhân cứ dạy.

- Hiện giờ ba người kia đang giữ thế giằng co, nhưng sức người là có hạn, sớm muộn gì cũng phân thắng phụ. Theo lão thân thấy, oan gia nên cởi chứ không nên buộc, dù ai bị thương cũng đều không hay. Mong đại sư và chuyết phu liên thủ tách ba người ấy ra, đại sư là chỗ cố giao với Lương Tiêu, nhất định có thể thuyết phục hắn tháo gỡ mắc mứu, bỏ đi thật xa. Nếu Công Dương Vũ và Hoa gia muội tử không đồng ý... - Bà bỗng ngừng lời, mỉm cười thay cho đoạn cuối.

Cửu Như gật gù:

"Bần tăng hiểu rồi, cốt yếu là thuyết phục được Lương Tiêu, còn việc các vị ở đây có đồng ý tha cho hắn không thì không quan trọng. Phu nhân an tâm, bần tăng mà liên thủ với Lương Tiêu, tuy chưa chắc áp chế được quần hùng, nhưng thừa sức thư xếp để hắn chạy thoát.

Đám đông nghe vậy đều giật mình. Lăng Thủy Nguyệt thở dài:

- Đúng, bây giờ chỉ có cách ấy là hơn cả.

Cửu Như nhìn ra chỗ đấu kiếm:

- Thích phu nhân nói có lý. Vả chăng bần tăng đến đây chính vì muốn hòa giải chuyện này, không định đùn đầy cho ai cả. - Lão nhướn cặp mày bạc, cười bảo Thích Thiên Phong. - Thích đảo chủ, ta lên thôi!

Thích Thiên Phong cười hì hì:

- Được! - đoạn siết nắm táy bổ nhào đến Cửu Như.

Nhà sư già thấy thái độ lão quái lạ đã đề phòng sẵn, lập tức xòe chưởng chặn đứng nắm đấm, mắng:

- Lão rùa, ngươi lại giở dại đấy à?

Thích Thiên Phong lăn xả vào đấm đá túi bụi, nhưng miệng vẫn cười:

- Phá ngang trận tỉ thí của người ta cũng tồi tệ y như cướp đồ ăn thức uống vậy, đừng làm chuyện tổn đức thế. Trận đấu này xưa nay ít thấy, ta không thể để lão lừa trọc nhà ngươi phá hoại. Thường có câu "Binh đấu binh, tướng đấu tướng, Ngọc hoàng đại đế đấu Diêm vương". Đằng kia chủ tướng ra uy, ở đây chúng ta cũng nên gây một đấu trường khác, kết thúc hết mọi ân oán cũ đi.

Lão vừa ra rả cái mồm vừa luôn tay luôn chân phóng quyền cước. Cửu Như không dám sơ suất, đành cắm gậy sang một bên, vung quyền chống trả.

Lăng Thủy Nguyệt nội giận la mắng om sòm:

- Lão chết tiệt, toàn làm những việc chẳng nên làm, có mắt mà không biết nhìn, có óc mà không biết nghĩ. Bây giờ là lúc nào hả?

Từ đầu buổi tới giờ, đã mấy lần Thích Thiên Phong định xuất thủ nhưng đều bị ngăn cấm, thành thử ngứa ngáy bứt rứt vô cùng, khó khăn lắm mới có cơ hội trổ tài quyền cước nên không tài nào kiềm chế được nữa, mặc Lăng Thủy Nguyệt kêu gọi la mắng đến rát cổ bỏng họng, lão cũng giả điếc bỏ ngoài tai.

Đang lúc Thích Thiên Phong sấn sổ lao vào tỉ thí với Cửu Như, lại có hai chiếc thuyền nhỏ theo nhau trôi ra khỏi khe vỏ sò màu. Thình lình, con thuyền đi trước tăng tốc lao vùn vụt. Tới gần đài gỗ, trên thuyền vang lên một tiếng gầm rền như sấm nổ. Quần hào còn đang ngơ ngác thì một bóng người nhanh như quỳ mị đã phóng thốc tới, lách luôn vào giữa Thích Thiên Phong và Cửu Như, vung tay đấm mạnh một quyền buộc họ Thích phải giật lui hai bước. Lão già định thần nhìn kỹ. Người vừa xuất hiện là một hòa thượng trẻ, thân hình chắc nịch, mặt tròn, đôi mắt cũng tròn, trông có vẻ non tơ khiến người ta không đoán được hắn bao nhiêu tuổi.

Tiếp theo nắm đấm là ồ ạt một loạt các hậu chiêu, hòa thượng trẻ thế chỗ Cửu Như đấu với Thích Thiên Phong. Họ Thích chí cần gặp được cao thủ để giao đấu, có cớ để tỷ thí là vui, không bao giờ quan tâm xem đối phương là ai. Chiết được vài chiêu với hòa thượng trẻ, lão phấn khởi nhận xét: "Tên trọc con này bản lĩnh đấy!", liền đó tập trung tinh thần so quyền đấu cước với đối thủ men, nhất thời không phân thắng bại.

Tự nhiên lại thấy nảy đâu ra một cao thủ lạ mặt, quần hào đều kinh ngạc. Lúc đó chiếc thuyền chở hòa thượng trẻ hồi nãy cũng cập bờ, một hắn tử tráng kiện và một nữ tử áo vàng ôm đàn tÿ bà nhảy lên đài. Trì Tiễn Ngư nhận ngay ra nữ tử áo vàng, bèn hồ hởi gọi:

- Kim tứ muội, muội đến đấy à... Ô, còn vị này lá...

Hắn tử tráng kiện cười vang:

- Trì lão đại, không nhận ra tiểu đệ ư?

Trì Tiễn Ngư nghe giọng, sửng sốt kêu lên:

- Ối chà, Bạch lão nhị, tại sao đệ giảm cần nhanh thế?

Bạch Bất Ngật không trả lời, nhưng khuôn mặt đầy vẻ đắc ỷ. Giả Tú Tài trố mắt:

- Bạch Bất Ngật, huynh là cục bột đấy ằ? Muốn béo là béo, muốn gầy là gầy ngay được.

Kim Thúy Vũ cười:

- Bạch nhị ca không phải cục bột, chẳng qua có người thần thông quảng đại, đủ khả năng vê nặn bóp nắn nhị ca như vê nặn bóp nắn cục bột mà thôi.

Trì Tiễn Như và Giả Tú Tài đồng thanh kêu lên:

- Ai thế?

Cặp mắt long lanh của Kim Thúy Vũ hướng ra mặt hồ, mọi người nhìn theo thì thấy chiếc thuyền đằng sau cũng vừa tới gần, người lái thuyền chính là Trì hạc Diệp Chiêu. Khi thuyền chạm mép đài, có hai nữ đạo sĩ bước lên, người lớn tuổi tóc mai đã bạc, khuôn mặt thanh thoát, người còn lại rất xinh đẹp, tuổi ước tam tuần.

Giả Tú Tài hỏi:

- Là hai vị đạo trưởng đây, phải không nhị ca?

Bạch Bất Ngặt lắc đầu:

- Không phải đâu là không phải đâu.

Lúc ấy, lại một người nữa rời thuyền lên đài. Đó là một trang thiếu niên tuấn tú ăn bận kiểu nhà nho, cử chỉ phong thái hết sức tao nhã. Giả Tú Tài cau mày:

- Người này còn ít tuổi xem chừng cũng không phải.

Kim Thúy Vũ cười nhạt:

- Chí khí tài năng không đợi tuổi, đâu phải ai cũng lười nhác vô vị như ngươi. Cái hạng ngươi thì dẫu có sống đến một thế kỷ cũng chỉ tổ chật chỗ thiên hạ.

Giả Tú Tài cười nhăn nhở:

- Ta biết, muội mê cái mã trẻ trung anh tuấn của người ta chứ gì? Nhưng muội ngần này tuổi rồi, chắc gì người ta đã ưng muội.

Kim Thúy Vũ tái mặt vì giận, đột ngột vung chưởng. "Bốp" một tiếng, má Giả Tú Tài hiện lên rành rành năm dấu ngón tay, nhưng hắn vẫn cười hềnh hệch, ung dung phe phẩy cây quạt như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Trong lúc Kim Thúy Vũ và Giả Tú Tài đấu khẩu, Diệp Chiêu cũng rời thuyền lên đài, nhưng không đi một mình mà cung kính đỡ theo một nữ tử. Nữ tử này tuy không phải là trang giai nhân tuyệt sắc, nhưng khuôn mặt dịu dàng nhã nhặn, mình vận tấm áo lam nhạt đã phải màu, trông rất giản dị thanh khiết. Giả Tứ Tài vừa nhác thấy cô, một ý nghĩ xẹt qua nóng ran cả ngực: "Chính là người đó, chính là người đó!". Chúng nhân Thiên Cơ cung đổ dồn mắt vào cô gái, ai nấy đều lộ vẻ sững sờ.

Nữ tử ngước nhìn khắp mọi người, mỉm cười cất tiếng, giọng trong và dịu như tiếng oanh vàng:

- Xỉn các vị hãy dừng tay!

Hòa thượng trẻ tuổi vừa nghe câu đó, lập tức thu quyền lui lại ba thước, chắp tay nói với Thích Thiên Phong:

Lão tiên sinh, mỗ không đánh nữa.

Thích Thiên Phong trợn mắt:

- Ngươi nói gì vậy? Ta hỏi ngươi, có ai ăn cơm nửa bát, đánh rắm nửa phát không?

Hòa thượng gãi gãi đầu:

- Cơm ãn một nửa thì cũng có đấy, nhưng chẳng ai đánh rắm một nửa cả.

Quần hào ngó hòa thượng trẻ tuổi, đều buồn cười vì võ công hắn cao cường như vậy, không ngờ lại nói năng ấp úng ngây ngô. Thích Thiên Phong bảo:

- Ngươi biết thế thì tốt, đánh nhau cũng như đánh rắm vậy, đánh được một nửa rồi thôi thì chẳng phải là bí chết hay sao?

Nói đoạn, lão lại tung quyền ra, hòa thượng nọ đành xuất thủ chống đỡ. Cửu Như trước sau vẫn híp mắt cười, im lặng theo dõi, chẳng trợ giúp cũng chẳng khuyên giải.

Đột nhiên, từ phía bánh xe Thiên Cơ vọng lại một tràng hú dài, Lương Tiêu thoát khỏi vòng thái cực, mang theo kiếm quang lao vút xuống phía đám người mới đến. Phu phụ Công Dương Vũ liền bám sát như bóng theo hình. Lương Tiêu đáp xuống lôi đài, lập tức vỗ một chưởng vào mặt Thích Thiên Phong. Lão già đành nhảy vọt ra xa, thoát khỏi thế kẹp giữa hai mũi tấn công. đầy lui được họ Thích rồi, Lương Tiêu cắm phập Thiên Phạt kiếm xuống đất, không buồn bận tâm đến hai thanh kiếm sắc đang đuổi tới sau lưng, gã dang rộng tay ôm chầm lấy hòa thượng trẻ tuổi nọ, cười lớn:

- Hoa Sinh, ha ha, Hoa Sinh!

Gá vừa cười vừa tung hòa thượng lên không như tâng cầu, rồi đỡ lấy, lại tung lên, đỡ lấy, lại tung lên, mỗi lúc một cao. Hoa Sinh khua khoắng tay chân, khiếp vía kêu oai oái:

- Lương Tiêu, Lương Tiêu, ngươi định làm mỗ ngã chết hả?

Lúc ấy Lương Tiêu mới đỡ chú ta xuống đất, cười ha hả. Hoa Sinh cũng xúc động vô cùng, gãi đầu sôn sột, không biết nên nói gì, chỉ cười hì hì. Lương Tiêu đưa mắt sang phía hai đạo sĩ, vòng tay chào:

- Liễu Tình đạo trưởng! - rồi định quỳ xuống bái lạy.

Đạo sĩ lớn tuổi vội vã giữ gã lại:

- Chớ đa lễ!

Lương Tiêu đứng thẳng lên, lại mỉm cười với nữ đạo sĩ trẻ:

- A nhi đạo trưởng trông đẹp ra nhiều đấy.

Á nhi lườm gã, nhưng mắt đọng ánh cười. Liễu Tình thở dài nghĩ bụng: "Hài tử này, chẳng cân nhắc lời lẽ gì cả! Khen người xuất gia mà lại khen "đẹp" là thế nào?".

Lương Tiêu cười cười, lại quay về phía thiếu niên ăn vận kiểu nho sinh:

- Chắc đây là Bính nhi?

Thiếu niên vòng tay, hai mắt đỏ hoe:

- Lương thúc thúc vẫn khỏe chứ ạ?

Mười năm qua đi, nhìn đứa bé ngày nào đã ra dáng quân tử đường hoàng, Lương Tiêu cảm thấy bồi hồi khó tả. Gã ngắm Triệu Bính một lát rồi chậm chạp dời ánh mắt đi, cuối cùng dừng lại ở nữ tử bận tấm áo lam bạc màu, thân hình bỗng chấn động. Mắt người ấy long lanh rạng rỡ, còn Lương Tiêu, môi run run không thốt ra lời, nước mắt thi nhau trào ra, đầu gối bủn rủn, gã khuỵu xuống trước mặt cô, bật khóc rưng rức. Quần hào đều lộ vẻ ngỡ ngàng, Lương Tiêu vừa một mình một kiếm áp đảo bọn họ, từ đầu đến cuối không hề tỏ ra khiếp nhược, ngờ đâu chỉ vì gặp một cô gái lại mất kiềm chế, lăn đùng ra khóc lóc rầm n như thế. Nữ tử áo lam cũng đỏ hoe mắt, chìa tay đỡ gã đậy:

- Tiêu ca ca...

Lương Tiêu bấu chặt lấy tay cô, nức nở:

- Hiểu Sương... Ta tưởng muội chết rồi... Ta tưởng muội chết rồi...

Mấy năm nay, Hoa Hiểu Sương trải qua bao gian nan vất vả, tính tình cứng cỏi lên nhiều, vậy mà gặp lại người xưa cũng không kìm nổi đôi dòng châu lã chã. Cô nói:

- Đều tại muội không ra gì, sợ nhà ngăn cản muội làm nghề y nên mai danh ẩn tích, không để ai biết cả.

Lương Tiêu khóc một hồi, lòng cũng vợi bớt đớn đau, lại nghe Hoa Thanh Uyên thở dài:

- Sương nhi, con hành động như vậy... thật khiến cha đứt từng khúc ruột.

Nói chưa dứt, giọng y đã nghẹn ngào.

Lương Tiêu bỗng giật mình buông hai tay Hiểu Sương ra, đoạn quay phắt lại đối mặt với Công Dương Vũ và Hoa Vô Xuy, cao giọng hỏi:

- Nhị vị vẫn còn muốn tái đấu ư?

Phu phụ Công Dương Vũ nhìn nhau. Hiểu Sương tiến tới, cúi mình thưa:

- Mong tổ phụ tổ mẫu đoái thương Sương nhi mà đừng đấu nữa.

Công Dương Vũ vuốt râu im lặng. Hoa Vô Xuy hừ khẽ, ngoảnh mặt đi.

Liễu Tình cúi đầu mỉm cười:

- Cung hỉ Công Dương tiên sinh, cung hỉ Hoa thư thư! Lộ kiếm pháp của hiền khang lệ quả là tâm ý tương hợp, xem ra những mắc mứu hờn oán xưa cũ đã tiêu tan cả rồi.

Công Dương Vũ ngẩn người, lắp bắp:

- Tuệ lâm, nàng...

Liễu Tinh ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt Công Dương Vũ:

- Bần đạo là Liễu Tinh, mong tiên sinh chớ gọi lầm. Bây giờ bần đạo đã hóa giải được tâm bệnh, dám đến đây tức là không sợ đối mặt với quá vãng nữa. Thế sự mang mang, chuyện đời thật khó lường, ai trong chúng ta mà không mắc sai lầm. Lương Tiêu tuy có lỗi nhưng đã biết hối cải, thế chẳng phải là tốt lắm rồi ư? Oan oan tương báo mãi bao giờ cho với?

Hai người đăm đầm nhìn nhau, Công Dương Vũ thấy lòng trào lên nỗi thể lương khó tả. Ông chẳng còn tìm thấy đâu hình bóng Lâm Tuệ Tầm trong mắt Liễu Tình. Người yêu dấu thuở nào quả thực đã vượt qua cửa ải tình cảm, tự chấm dứt mọi ân oán tình thù thật rồi. Bỗng nhiên, chân tay rời rã, Công Dương Vũ càng ngẫm càng chán ngán cho cuộc đời khốn khổ vì tình, cuối cùng tay trắng vẫn hoàn trắng tay của mình, ông thở dài gọi:

- Vân Thù, ngươi lại đây!

Vân Thù tiến tới, Công Dương Vũ giơ cao thanh nhuyễn kiếm:

- Thanh Li kiếm vốn là kiếm thần của tộc Tinh Tuyệt. Âư Long Tử đã giao nó cho ta gìn giữ, lẽ ra ta không được phép truyền cho ai khác, nhưng bây giờ Thiên Phạt kiếm đã xuất thế, Thanh Li kicm trở thành tàn phế, không còn mang trong mình sứ mạng và ỷ nghĩa trước đây nữa, nên ta trao lại cho con. Kiếm đã cụt ba tấc, nhưng vẫn sắc bén hiếm thấy, con hãy cẩn thận giữ gìn, đừng đối xử bạc bẽo với nó.

Vân Thù lùi lại:

- Con dùng thế nào được, sư phụ giữ lấy phòng thân thì hơn.

Công Dương Vũ xua tay:

- Trận chiến hôm nay đã đủ cho một đời rồi. Từ nay về sau, lão phu không còn hứng thú động tay vào kiếm nữa.

Nghe Công Dương Vũ tỏ ý "phong kiếm", quần hào đều kinh ngạc. Vân Thù không dám thoái thác, đành nhận lấy thanh bảo kiếm. Hoa Vô Xuy lạnh lùng theo dõi đến đây bỗng xoay mình trở vào Thể Nguyệt cốc, Liễu Tình gọi to:

- Xin thư thư dừng bước, Liễu Tinh có lời muốn nói, - rồi lướt đi như bay, chân không chạm đất, sánh vai Hoa Vô Xuy tiến vào thạch trận.

Á nhi thấy sư phụ đuổi theo tình địch, sợ bà yếu thế bèn tong tả đi theo. Hoa Mộ Dung vội ngăn:

- Tiểu đạo trường, thạch trận này cổ quái lắm, để ta dẫn đường cho đạo trường.

Á nhi cũng đã từng nghe đồn đại nhiều về những điều kỳ diệu trong Thiên Cơ cung, vì vậy không dám cãi lại, thận trọng bước theo Hoa Mộ Dung, Công Dương Vũ thở dài, quay mình đi theo hướng ngược lại, Hoa Thanh Uyên vội nhào ra chắn đường, vòng tay nói:

- Thưa cha khoan đã...

Công Dương Vũ cau mày:

- Gì đây?

Hoa Thanh Uyên nói:

- Mấy chục năm qua, Thanh Uyên chưa làm tròn chữ hiếu. Hôm nay cha đã về, mong cha lưu lại ít ra vài hôm để Thanh Uyên được hầu hạ cho thỏa tâm nguyện.

Dứt lời y quỳ sụp xuống, mắt đỏ hoe, dập đầu lia lịa. Công Dương Vũ đỡ y lên, tư lự bảo:

- Chính ta chưa tròn đạo làm cha, bỏ mậc con cái bao nhiêu năm nay chẳng ngó ngàng chăm sóc gì cả.

Những người biết tính Công Dương Vũ đều tỏ vẻ ngạc nhiên khi nghe ông nhận lỗi công khai. Vân Thù mừng rỡ thưa:

- Nếu sư phụ bằng lòng lưu lại, đồ nhi cũng sẽ ở đây vài ngày để thỉnh giáo võ công.

Công Dương Vũ lạnh lùng bác đi:

- Thỉnh giáo cái gì? Ngươi luyện đến bậc này rồi, còn cần ta phải dạy ư?

Giọng ông gay gắt, nhưng lời nói tỏ rõ sự yêu thương tán thưởng, Min Thù chi còn nước vâng dạ luôn miệng. Thích Thiên Phong cười ha hả:

- Phải đấy. Ngươi đừng đi, lão lừa trọc cũng đến kia rồi, mấy lão già chúng ta tụ tập tỉ võ nhắm rượu, say sưa hẳn ba ngày ba đềm mới thôi.

Cửu Như cười ruồi:

- Ngươi muốn giao lưu với lão đồ gàn thì cứ việc, cơn cớ chỉ phải lôi ta vào? Bần tảng tài hèn sức mọn, chẳng dám thù tiếp đâu.

Thích Thiên Phong trề môi:

- Sao tầm nhìn hạn hẹp thế nhỉ! Ngươi nghĩ xem, bọn trẻ ngày nay cứ đứa sau giỏi hơn đứa trước, mấy lão già bọn mình mà không gắng sức rèn luyện, hợp lực sáng tạo ra vài môn công phu lợi hại thì chẳng phải sẽ bị đánh bại hết cả hay sao.

Cửu Như nói:

- Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Dầu ngươi muốn thế, nhưng ý trời không cho thì cũng chẳng được nào.

Lăng Thủy Nguyệt thở dài:

- Đại sư đừng nghe chuyết phu nói năng nhăng cuội. Tuy nhiên ba vị chẳng mấy khi gặp mặt, nhân dịp này ngồi lại trò chuyện thù tạc đôi hồi cũng hay mà.

Cửu Như mỉm cười:

- Phu nhân đạy rất phải, bần tăng cưng kính chẳng bằng tuân mệnh.

Thích Thiên Phong gật đầu:

- Lão bà lợi hại thật, chả trách lúc nào ta cũng sợ bà.

Lão không buồn giấu giếm, nói toạc ra việc mình sợ vợ, Lăng Thủy Nguyệt nghe mà phát ngượng, bèn gắt khẽ:

- Nói năng gì mà hồ đồ.,..

Hoa Thanh Uyên giữ được cha lại, lòng mừng vui khôn xiết, bèn nói với quần hào:

- Kính thưa chư vị anh hùng, tiểu nữ nay bình an vô sự, những mối bất hòa trước đây với Lương Tiêu cũng được hóa giải rồi. Tại hạ phải tuân theo lời răn của tổ tiên nên không thể đưa các vị vào cung yến ẩm, tuy vậy đã cho người dọn tiệc ở Thất Tinh cốc phía đông bắc kia, mong chư vị nể mặt sang đó cạn vài chén rượu.

Trận đấu kết thúc qua loa lập lờ khiến rất nhiều người thất vọng. Cả bọn chỉ đáp lễ khách sáo vài câu rồi hậm hực bỏ đi gần hết Bấy giờ Hoa Thanh Uyên lại quay sang Hiểu Sương:

- Sương nhi, con cũng nên vào gặp mẹ một chút, từ lúc con mất tích, mẹ con ốm đau suốt đấy.

Hiểu Sương nhướng mày hốt hoảng, liếc thấy Lương Tiêu đang nói chuyện với Triệu Bính, cô gọi:

- Tiêu ca ca, muội vào cung thăm mẫu thân, huynh có muốn đi cùng không?

Lương Tiêu vừa hỏi hắn Triệu Bính về cuộc sống mấy năm qua, mới biết cậu ta không học võ công, chi chuyên tâm theo y thuật đúng như mong ước thuở bé, gã đang bâng khuâng cảm khái thì nghe Hiểu Sương gọi, suy nghĩ chốc lát rồi nói:

- Ta không đi thì hơn.

Hiểu Sương gật đầu, nắm tay Lương Tiêu, run run miết ngón trỏ vào lòng bàn tay gã: "Sáng mai đợi muội dưới chân Lạc Nhạn phong". Lương Tiêu nhìn cô, ánh mắt họ giao nhau, gã bỗng thấy lòng hụt hẫng như mất mát. Phong Liên cũng vừa rì rầm nói chuyện vóá Hoa Kính Viên, lúc ấy ngẩng lên bảo Lương Tiêu:

- Sư phụ ơi! A Viên mời đệ tử vào cung mấy ngày, lúc về đệ tử sẽ đưa A Hốt Luân Nhĩ ra luôn.

Miệng nói với Lương Tiêu mà ánh mắt cô xoáy vào Hoa Hiểu Sương, vẻ mặt buồn thảm lạ thường. Hiểu Sương ngạc nhiên hỏi:

- Gì cơ, cô ấy là đồ đệ của huynh à?

Lương Tiêu hơi đỏ mặt, định phân giải, nhưng Hiểu Sương không đợi nghe trả lời đã kéo tay Phong Liên, cười bảo:

- Trời ơi, cô nương xinh quá! À, để ta tặng cô một vật, - đoạn lấy trong túi gấm bên thắt lưng ra một hạt châu đỏ to bằng mắt rồng. - Đây là viên Mâu M châu do ta luyện, có tác dụng giải độc và tránh côn trùng, trông không đẹp mấy nhưng rất hữu dụng. Nếu cô nương không chê thì hãy nhận lấy, coi như quà kỳ niệm buổi đầu gặp gỡ.

Phong Liên lí nhí tạ ơn mà mắt đỏ hoe:

- Đa tạ sư mẫu...

Phong Liên nói rất khẽ nhưng Hiểu Sương vẫn nghe thấy. Mặt đỏ bừng lên, cô không dám nhìn Lương Tiêu nữa, cắm cúi dắt Phong Liên đi luôn vào cốc. Cửu Như và phu phụ Thích Thiên Phong thong thả đi sau, Công Dương Vũ bước được mấy bước, bỗng ngoắt đầu lại hỏi:

- Này Lương nêu! Già sử lúc nãy ba chúng ta đấu tiếp thì theo ngươi bên nào sẽ thắng?

Lương Tiêu nói:

- Nếu là mưòỉ năm trước, chắc chắn tiên sinh thắng. Nếu là mười năm sau, nhất định tiểu tử thắng. Còn hôm nay thắng thua ra sao, đành phải trông vào số phận.

Công Dương Vũ hừ một tiếng:

- Trước mới chả sau! Ngươi ám chỉ ta già chứ gì?

Lương Tiêu đáp:

- Tiền bối đã hỏi thẳng, vãn bối cũng chỉ còn cách trả lời thẳng thắn thế thôi.

Công Dương Vũ vuốt râu, ngước mắt nhìn vầng tịch dương, chợt ngâm nga:

Nước còn chảy ngược về tây,

Tuổi xanh trở lại có ngày người ơi![2]

Ngâm dứt, ông bật cười. Tiếng cười lông lộng khe núi, loang rộng vào rừng, chim chóc nháo nhác bay Lên. Dư âm chưa dứt, Công Dương Vũ đã biến mất trong thạch trận, Hoa Sinh nhìn theo Cửu Như, lúng túng bảo Lương Tiêu:

- Lâu lắm rồi mỗ chưa gặp sư phụ, phải đi kể lể tâm tình với người mới được.

Lương Tiêu mỉm cười:

- Đệ cứ đi đi, xin phép ta làm gí-

Được lời như cởi tấm lòng, Hoa Sinh hí hởn chạy ào tới bên Cửư Như, rồi theo sư phụ đi sâu vào thạch trận.

Lương Tiêu trân trân ngó theo. Ngoài mặt gã gượng cười, nhưng tâm trạng rất nặng nề, cảm giác bất an manh nha lúc giã từ Hiểu Sương đang lớn dần, linh tính về chuyện gì đó chẳng lành càng lúc càng rõ rệt.

Từ đầu tới giờ, Vân Thù vẫn chằm chằm nhìn Triệu Bính, đợi cho mọi người đi hết mới tiến lại, xúc động nói:

- Nếu hai mắt Vãn mỗ chưa mù thì ngài chính là thánh thượng.

Triệu Bính ngẩn người. Cậu theo Hiểu Sương và Hoa Sinh đã lâU quen lối sống giản dị chất phác, không biết gian trá quanh co, đành nói:

- Vãn đại tướng quân, cái tên Triệu Bính Hoàng đế ấy đã mất mạng ở Nhai Sơn rồi, Triệu Bính bây giờ chỉ là một lang trung tầm thường mà thôi.

Vân Thù quỳ thụp xuống, sa nước mắt:

- Thánh thượng ôi, thánh thượng đấy ư?

Triệu Bính luống cuống tay chân, đỡ gã dậy:

- Van tướng quân đừng làm thế. Mấy lần tướng quân chiêu binh khởi nghĩa, Bính này đều biết cả. Chỉ hiềm tài hèn đức mỏng nên ta không trợ giúp được gì, quả thực có lỗi muôn phần.

Vân Thù vẫn khăng khăng quỳ lạy:

- Hạ thần có rất nhiều chuyện muốn bẩm cáo thánh thượng. Mong thánh thượng theo thần vào cung để nghe trình bày cho rõ ngọn ngành.

Triệu Bính cau mày:

- Tướng quân đứng lên đi...

Vân Thù ngắt lời:

- Thánh thượng mà không nhận lời thì hạ thần sẽ quỳ mãi ở đây,., Triệu Bính rất quý trọng tấm lòng trung quân ái quốc của Vân Thù, muốn cự tuyệt nhưng không nỡ, bèn bối rối nhìn Lương Tiêu cầu cứu. Lương Tiêu lắc đầu:

- Con đã trưởng thành, hãy tự quyết định lấy mọi việc.

Triệu Bính ngần ngừ một chốc rồi gật đầu bảo Vân Thù:

- Van tướng quân! Ta không làm Hoàng đế nữa, nhưng ta đồng ý vào cung, có gì cần ông cứ nói thẳng, ta sẽ lắng nghe.

Vân Thù nghĩ bụng: "Thế là được rồi, từ từ ta sẽ đả thông cho người". Gã hoan hỉ Iắm bèn dắt Triệu Bính vào Thể Nguyệt cốc.

Chú thích:

[1] Bốn câu này trích trong Thuyết quái truyện (Kinh Dịch), tả sự hòa hợp của những yếu tố trái ngược.

[2] Trích bài từ theo điệu Hoán khê sa của Tô Đông Pha.

Phượng ca

Côn Luân

Thấp Tang Hữu A [1]

Không bao lâu sau, mọi người đều tản đi hết, cả lôi đài rộng lớn còn trơ trọi mỗi Lương Tiêu, vầng tịch dương đã tụt hẳn xuống trời tây, màu chiều trầm nặng, hồ nước xanh thẳm, không gian ngậm đầy hơi lạnh thấu xương.

Lương Tiêu thẩn thờ đứng yên chốc lát rồi bẻ lấy một mảnh gỗ, thi triển khinh công băng qua mặt hồ đến Lạc Nhạn phong. Đinh ngọn chìm trong sương mù bảng lảng, dưới chân núi, chỗ giáp ranh với bờ nước mọc rất nhiều dâu dại, lá xanh to bản bông bềnh như mây.

Lương Tiêu ngồi một lúc dưới gốc cây rồi lại đứng dậy, bổn chôn đi đi lại lại, tự nhủ: "Chuyến này Hiểu Sương vào đó, có khi không quay ra được mất. Không phải tại Hiểu Sương không muốn ra, mà tại Hoa Vô Xuy lắm mưu ma chước quỷ, lòng dạ tàn độc, rất có thể sẽ ngăn cản muội ấy. Phong Liên cũng vào cốc, nếu Hiểu Sương không ra, ta sẽ mượn cớ tìm Phong Liên để xông vào trong cung. Nhưng ta đã từng quả quyết không vào cốc, nay mà nuốt lời thể nào cũng bị chê cười. Nghĩ ngợỉ một hồi, gã ngồi xuống gốc cây như cũ, định ngủ nhưng lòng phập phòng quá, không tài nào chợp mắt được. Tiếng đàn nhạc huyên náo đằng Thất Tinh cốc văng vẳng vọng lại, chắc hẳn quần hào đang yến ẩm, khiến Lương Tiêu càng thấy cô quạnh. Gã bèn nhảy lên ngồi trên một tảng đá to, ngước mắt nhìn trời. Muôn ngàn tình tú đang nhấp nháy, trông như những viên bảo thạch trắng trên nền sẫm thăm thẳm của đêm.

Lương Tiêu đã ngắm sao không biết bao nhiêu lần, mỗi lần ngắm lại thấy lòng chộn rộn một cảm xúc khác nhau. Đêm nay, dưới thảm sao lung linh, không hiểu sao tâm hồn gã chìm đắm trong nỗi ưu tư khó tả.

Thời gian dần trôi, tiếng huyên náo tắt dần, gió thêm hơi giá, lùa mạnh vào áo và tóc Lương Tiêu. Gã bỗng đứng bật dậy đi đi lại lại, được một lát lại ngồi xuống ngắm sao trời, song không bao lâu gã đâm chán, lại đứng dậy đi đi lại lại.

Thoạt tiên thời gian bò ì ạch, một khắc mà lâu như hàng tháng hàng năm, nhưng sau nửa đêm, sao đạt về tây, thời gian bắt đầu chạy nhanh khôn tả, chẳng mấy chốc sao mai đã ló ra. Nghĩ buổi lê mình đang tới gần, Lương Tiêu bỗng sợ hãi lạ tùng, chỉ muốn níu giữ biển sao dạt dào kia để đêm dài vĩnh viễn không đi mất. Nhưng gã càng muốn níu giữ, trời càng mau sáng, ánh sao nhạt nhòa dần, phương đông rạng ban mai, dưới mây hồng loe lóe một vông sáng lóa, báo hiệu triêu dương sắp trồi lên. Đúng lúc đó, phía hồ có tiếng động âm âm vọng lại, Lương Tiêu mừng quýnh, hộc tốc chạy xuống sát mí nước, nhưng nhìn ra chỉ thấy một vùng tăm tối lặng tờ, nào có bóng ai, gã lại lu xìu: "Phải chăng muội ấy không ra?". Ý nghĩ u ám vừa nhen nhóm, gã đã mau chóng gạt phắt: "Vẫn tờ mờ đất, muội ấy đâu đã ra được? Lương Tiêu cả Lương Tiêu, ngươi nôn nóng quá đấy".

Gã đăm đăm ngó mặt hồ thẫm màu một lúc rồi lần thẩn quay về chỗ gốc cây, ngồi xoay lưng lại phía mặt trời. Không gian tịch mịch đến nỗi Lương Tiêu tưởng nghe thấy cả tiếng tim mình đập, từng nhịp, từng nhịp, càng đập càng nhanh, càng đập càng nặng.

Dần dần, đường viền của những cành cây ngọn lá trở nên rõ rệt, vạn vật thức giấc trong tươi mới tinh khôi, sơn cốc vang lừng tiếng chim lảnh lót. Lương Tiêu không dám nhìn ra hồ, chỉ căng tai hầu bắt lấy từng động tĩnh nhỏ nhất, nhưng trước sau toàn nghe tiếng cá đùa giỡn dưới làn nước trong.

Trời đã sáng bạch, ánh nắng rực rỡ trải khắp mặt đất. Lương Tiêu không kiên nhẫn nổi nữa, bật dậy nhìn xuống hồ. Mặt nước mênh mông trống trải, chỉ có đôi chim yến lướt qua, đuôi xòe như cái kéo, cánh nhẹ tựa lá vàng dát mỏng, nhưng chúng cũng mau chóng bay biến sau lớp sương mờ giăng giăng. Lương Tiêu ôm đầu, ủ rũ ngồi xuống tảng đá to, ruột gan còn cào hoang mang: "Sắp tới giờ tị, Hiểu Sương mà vẫn bặt tăm thì tức là sẽ không ra nữa. Muội ấy chẳng bao giờ bội ước, tình thế này chắc hẳn là do bị ngăn cản, không thoát thân được". Hai mắt Lương Tiêu cay xè, lệ tuôn ròng ròng. Hiểu Sương trong cung, gã lại không thể vào, hồ nước kia bỗng chốc trở thành vũ trụ hồng hoang cắt chia đỏi người. Đúng lúc Lương Tiêu sắp tuyệt vọng, đột nhiên nước hồ khua động, liền đó là tiếng ca dịu dàng êm tai:

Cây dẫu đẹp mọc nơi ấm ướt, Lá sum suê xanh mướt quanh cành.

Cặp chàng quân tủ tinh anh, Lòng vui không kể ngọn ngành được đâu.

Lương Tiêu giật mình, chậm chạp ngẩng đầu lên. Một chiếc thuyền con nhẹ nhàng rẽ màn sương mù đang nhạt dần dưới ánh nắng ấm áp, lướt ngang mặt hồ xanh biếc để tới chỗ gã. Hiểu Sương đứng đằng đuôi thuyền, tay khua mái chèo, mỉm cười hát tiếp:

Nơi ẩm ướt cây dâu xòe tần, Lá mỏng mềm xinh xắn làm sao.

Gặp chàng quân tử thanh tao, Lòng nàỵ vui sướng xiết bao hỡi chàng.

Cây dâu mọc nơi mang hơi ẩm, Lá ken dày xanh thăm tốt tươi.

Gặp chàng quân tử tót vời, Nhu tình chan chứa chưa với đã đầy.

Bao rung động thơ ngây tha thiết, Chứa dám ngỏ người biết hay không.

Tương tư chi giữ trong lòng, Bao gỉờ nguôi nỗi nhớ mong bây giờ!

Năm xưa khi cùng Hiểu Sương đi chữa bệnh cứu người, Lương Tiêu đã từng đọc cuốn Kinh Thi, vẫn còn nhớ bài này tên là Thấp tang, kể về một người con gái sung sướng gặp được ý trung nhân của mình ở bãi dâu. Lương Tiêu nghe mà si dại, bất giác lầm nhẩm theo:

Gặp chàng quân tử tót vời, Nhu tình chan chứa chưa với đã đầy.

Bao rung động thơ ngâỵ tha thiết, Chứa dám ngỏ chàng biết hay không, Tương tư chỉ giữ trong ĩòng, Bao giờ nguôi nỗi nhớ mong bây giời Gã ngâm mãi, ngâm mãi, thần hồn ngơ ngẩn, thuyền cập bờ mà cũng quên cả tiến ra đón.

Hiểu Sương buộc thuyền cẩn thận, đoạn xách một hộp cơm to sơn đỏ uyển chuyển bước lại. Cô đã thay đổi y phục, áo dài màu lam chấm gối, áo cánh trắng bó eo, tóc búi gọn gàng thắt dái lụa mềm trắng lóa, trông y như một sơn nứ yêu kiều, Cô mỉm cười với Lương Tiêu:

- Tiêu ca ca, muội ra muộn một chút, chắc huynh đói lắm rồi.

Cô đặt hộp cơm xuống, mở nắp, thức ăn tỏa mùi thơm ngào ngạt. Lương Tiêu thấy tim thắt lại một cách vô cớ, gã ngập ngừng hỏi:

- Muội chuẩn bị cơm canh làm gì? Ta không đói, can chi muội phải vất vả như vậy?

- Vất vả gì đâu. À, đêm qua huynh mất ngủ phải không?

Lương Tiêu ngạc nhiên:

- Sao... sao muội biết?

Hiểu Sương bật cười:

- Muội là đại phu, trông khí sắc của huynh thì biết chứ sao.

Lương Tiêu lúng túng bê hộp cơm lên ăn, chợt nhận ra Hiểu Sương đăm đăm nhìn mình, gã bỗng đỏ mặt ngượng nghịu:

- Tại sao muội lại nhìn ta?

Hiểu Sương tủm tim:

- Tiêu ca ca, nếu muội nhìn huynh cả đời như thế, huynh có sợ không?

Lương Tiêu ngẩn người, gác đôi đũa xuống, bật cười bảo:

- Trời ơi! Mười năm không gặp mà muội trở nên tinh quái quá thể. Còn biết đùa bỡn nữa cơ đấy.

- Không phải là muội trở nên tinh quái, mà Tiêu ca ca ngô nghê hơn xưa mất rồi, ngơ ngơ ngác ngác, y như một con nghé.

Lương Tiêu nhảy dựng lên:

- Gớm quá, giờ lại còn chửi xéo ta nữa?

Gã quẳng hộp cơm, nhảy phắt tới bế bổng Hiểu Sương lên quay tít. Cô gái hơi bất ngờ trước cách biểu lộ tình cảm bột phát ấy, vội can:

- Này, đừng xoay nữa, muội chóng mặt lắm, bệnh nó tái phát bây giờ. Lương Tiêu sực tỉnh:

- Đáng chết, ta quên bẵng cái bệnh của muội.

Gã vội dừng lại, hấp tấp xòe chưởng định truyền chân khí cho cô. Hiểu Sương giữ tay gã, cười khẽ rồi cắn môi nói nhỏ:

- Huynh thật thà quá! Muội lừa huynh đó, muội khỏi bệnh lâu rồi. Lương Tiêu ngạc nhiên lùi lại mấy bước, cảm giác hoan hỉ ngập lòng khiến gã quên bẵng việc trách Hiểu Sương đùa mình. Đột ngột gã chộp tay cô, cười vang:

- Lần này không lừa người ta nữa chứ?

Hiểu Sương chúm chím:

- Lần này không lừa người ta nữa.

Lương Tiêu mỉm cười. Chàng nàng vui vẻ nắm tay nhau dạo bước trong sơn cốc, kể nỗi hàn ôn. Đang đi, họ gặp một cái đầm, nước trong leo lẻo. Hiểu Sương dừng chân bên bờ đầm, soi mình xuống nước. Nhận ra tóc mai đã lẫn vài sợi bạc, cô thần người, lòng bỗng nhói đau. Lương Tiêu đoán được tâm tư Hiểu Sương, nhân thấy hoa tươi đang nở rộ, bèn hái mấy bông màu tím gài vào tóc mai cô. Hiểu Sương vùi mặt vào ngực gã, bỗng bật khóc sụt sùi, Lương Tiêu ôm nàng trong tay, chẳng biết an ủi thế nào cho phải. Hiểu Sương khóc hồi lâu mới ngẩng mặt lên, lau nước mắt:

- Tiêu ca ca, muội không muốn rời xa huynh nữa.

Lương Tiêu cúi nhìn cô:

- Huynh cũng không muốn rời xa muội một giờ một khắc nào nữa. Câu nói ấy, họ đã thầm nhẩm trong lòng hàng ngàn hàng vạn lần suốt những tháng năm qua, lúc này, nó bỗng bật ra tự nhiên và thẳng 388

thắn lạ lùng. Hai người cầm tay nhau, mắt nhìn mắt, tâm ý tương thông, không cần phải giãi bày thêm.

Im lặng đôi hồi, Hiểu Sương lại thở dài:

- Mấy năm nay, muội đã gắng hết sức, tóc có sợi bạc rồi mà vẫn không làm được việc gì nên hơn, thật ngán ngẩm...

Lương Tiêu ngạc nhiên:

- Muội đi khắp trời nam bể bắc, cứu được bao nhiêu người, tại sao lại nói là không làm được gì nên hồn?

- Huynh tính, cho dù một ngày muội cứu được mười người thì một năm giỏi lắm mới được hơn ba ngàn người, mười năm cũng chỉ chừng ba vạn người, huống hồ thực tế một ngày rưỡi muội cứu chưa được mười người, chưa kể có nhiều bệnh muội không chữa nổi. Tóm lại, muội chưa hoàn thành nổi một nửa lời phát nguyện trước Quan Âm đại sĩ năm nào.

Lương Tiêu trầm ngâm:

- Thường có câu: một cây làm chẳng lên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao. Sức một cá nhân dẫu lớn đến đâu cũng là hữu hạn mà thôi. Hiểu Sương này, muội đã truyền y thuật cho Bính nhi, tại sao không mở hẳn một học đường dạy thêm hàng ngàn đồ đệ nữa, rồi đồ đệ ấy sẽ bồi dưỡng đồ tôn, đồ tôn lại đào tạo đệ tử của chúng, cứ thế mãi, tre già măng mọc, chẳng phải sẽ cứu được ức vạn người hay sao?

Hiểu Sương ngỡ ngàng reo lên:

- Tiêu ca ca nói phải lắm! Vậy sắp tới chúng ta dựng căn nhà, chọn vài đứa trẻ thông minh để dạy dỗ chúng.

Lương Tiêu cười cười:

- Xây xong học đường, trước cửa phải treo đôi câu đối nữa.

- Câu đối gì?

Lương Tiêu nghiêm túc nói:

- Vế bên phải là Gót sen giẫm Biển Thước, vế bên trái là Tay ngọc đấm Hoa Đà [2]

Hiểu Sương lườm gã, gắt:

- Cái tội bất kính với tiên hiền đã quá lắm rồi, lại còn nói móc muội là hạng phụ nhi đanh đá nữa.

Lương Tiêu cười:

- Đừng trách cứ vội, bên trên ta còn muốn đề một tấm hoành phi, - Vậy à, - Hiểu Sương tò mò. - xấu tốt gì huynh cũng cứ nói thử xem.

Lương Tiêu nhìn thật sâu vào mắt cô:

- Đó là: Diêm vương chịu thua.

Hai người cùng phì cười. Cười ngớt, Lương Tiêu lại bảo:

- Đã có câu đối ở cửa thì cũng phải có thần canh cửa. Phải rồi, ta với Hoa Sinh mỗi tên gác một bên, đứa học trò nào ương bướng, ta sẽ đá bốp vào mông nó, Hiểu Sương trách:

- Khéo đùa, trẻ con làm sao chiu nồi một cú đá của huynh? Ôi, nói là nói vậy thôi, chứ Tiêu ca ca bản lĩnh cao cường đời nào chịu đến canh cửa cho muội. Miếu nhỏ chẳng đám thờ Bụt to, cứ tạ an từ chối trước cho lành.

Lương ĩĩêu lắc đầu:

- Bản lĩnh của ta chỉ toàn những thứ nghe qua thì đao to búa lớn, nhưng thực chất chằng có tác dụng gì cả.

Gã nói mà mắt hằn lên đau đớn. Hiểu Sương bắt gặp cũng buồn theo, lại hỏi:

- Muội học y là mong cứu người, còn huynh, huynh Inuốn làm gì với ngần ấy kiến thức toán học võ học?

Lương Tiêu ngẫm nghĩ rồi nói:

- Nếu không trách ta thiếu thực tế thì ta muốn hoàn thành bốn tâm nguyện.

- Tầm nguyện gì?

Lương Tiêu ngửa mặt nhìn trời, chậm rãi buông từng từ:

- Làm cho thù hận cùng tiêu tan. Quét khỏi cõi đời mọi bạo tàn. Nắn sửa Hoàng Hà thôi lũ lụt. Chiến tranh dập hết tạo bình an.

Hiểu Sương nghĩ thầm: "Muốn khắc phục lũ lụt thì kể còn có thể cố gắng thử xem, chứ ba tâm nguyện kia thực không tài nào hoàn thành nồi". Sắc mặt cô u ám hẳn đi. Lương Tiêu lại nói:

- Ta đã bảo là thiếu thực tế rồi, muội còn tưởng thật u?

Hiểu Sương gượng cười, nói lảng đi:

- Trên đỉnh Lạc Nhạn phong có một tiểu đình tên là Tụ Tiên đài.

Đứng trên đó nhìn xuống, tầm mắt bao quát được một khoảng không gian rất rộng lớn, kể cũng là một thắng cảnh của Quát Thương sơn, chúng ta lên xem đi.

Lương Tiêu tán thành.

Họ sánh vai lên núi. Hai bên đường đi, kỳ hoa dị thảo trải dày, thi thoảng lại gặp thác đổ trắng xóa, tùng xanh mọc nhô ra trên vách cao. Gần tới đỉnh, thấy thấp thoáng một góc mái đỏ, Hiểu Sương giơ tay trỏ:

- Tụ Tiên đài kia kja!

Đúng lúc ấy, trong đình vẳng ra tiếng cầm tiêu song tấu, tiếng cầm sôi nổi như mẫu đơn nở rộ trong vườn, khoe muôn màu sắc tươi mới; tiếng tiêu hiền hòa như dòng suối chảy êm dưới đá, không vương khói lửa nhân gian.

Lương Tiêu cụt hứng than:

- Chán thế, có người đến trước rồi chứ lị.

Hiểu Sương ghé tai Lương Tiêu thì thầm:

- Tiếng đàn là của bà nội, còn tiếng tiêu là của sư phụ muội. Chắc hẳn hai lão nhân gia lên đây bằng lối khác.

Hơi thở cô thơm như tan, Lương Tiêu thấy tê cả má, bỗng mỉm cười nghĩ: "Hoa Vô Xuy và Liễu Tình hợp tấu cầm tiêu, Công Dương tiên sinh mà biết thì sẽ có cảm giác gì nhỉ? ''. Hiểu Sương lại hỏi:

- Tiêu ca ca, mình lên nữa không?

Lương Tiêu lắc đầu:

- Cao nhân hợp mặt trên Tụ Tiên đài, bọn hậu sinh chúng ta đừng nên phá hứng của các vị.

Biết gã vẫn còn nhiều mắc mứu trong lòng, không muốn gặp mặt ai cả, Hiểu Sương cũng thuận theo.

Tiếng cầm tiêu kết hợp rất đồng điệu, một lúc sau, đàn dứt tiêu ngưng, Hoa Vò Xuy cười hỏi:

- Các vị thấy ta và đạo trưởng diễn tấu thế nào?

Liễu Tình thở dài:

- Hổ thẹn quá! Tài đàn của Hoa thư thư thật vô song, Liễu Tinh tự phô cái xấu ra rồi.

Cửu Như cười:

- Mặc dù không dễ cảm nhận, nhưng quả thực hai vị diễn tấu đều hết sức tinh thục. Khúc vừa rồi đấy, đủ dài đủ ngắn, đủ cương đủ nhu, âm điệu phong phú khác hẳn thói thường.

Công Dương Vũ cảm thán:

- Lão hòa thượng phẩm bình xác đáng lắm, bản hòa thanh này thực nhiều ý vị.

Ông thở dài vẻ còn nuối tiếc, Thích Thiên Phong bỗng ngáp to, làu bà làu bàu:

- Ý vị gia vị cái khỉ gió, lão phu nghe mà buồn ngủ dip cả mắt. Thôi mới chả đàn, tịch tang huýt huýt, chối tai chết đi được, chẳng bằng tìm mấy ả kỹ nữ dưới chân núi lên hát vài tiểu khúc cho náo nhiệt Đỉnh núi lặng đi, rồi giọng Lăng Thủy Nguyệt ngượng ngùng:

- Đúng là đàn gảy tai trâu, ông làm tôi mất mặt quá.

Thích Thiên Phong hừ mũi:

- Ở, lão phu không biết thưởng nhạc, lão phu chi biết đánh nhau thôi. Các người chẳng cần phải giờ mấy cặp mắt cá chết ấy ra lườm ta, Chỗ này không lưu được lão gia, tự khắc có chỗ khác, ta đi tìm Lương Tiêu tỉ thí võ công cho yên chuyện, Lương Tiêu nghe mà phát hoảng, vội ôm Hiểu Sương nhao mình lên cao mấy trượng, bám vào một gờ đá, treo lơ lửng trên đấy. Thích Thiên Phong ào ngay qua như cơn gió, chạy xuống đường núi bên dưới, ngoặt qua khúc quanh rồi biến mất. Lương Tiêu thấy lão đi xa hẳn mới thở phào nhẹ nhõm, Hiểu Sương mỉm cười;

- Đêm qua sư phụ mất bao công khuyên giải điều hắn lẽ thiệt, cuối cùng ông bà cũng thuận lời, quay lại sum hợp một nhà. Đúng là đại hỉ sự.

Công Dương Vũ ngang tàng phóng túng bấy lâu, chẳng ngờ đến cuối đời lại ép mình về thói thường. Một con người ngông nghênh bất cần là thế mà cũng không cưỡng nổi sự già lão về tinh thần. Lương Tiêu càng nghĩ càng bùi ngùi, chợt bảo:

- Theo ta, ông bà muội sở dĩ bất hòa hoàn toàn là vì hiểu nhau quá rõ, chứ chẳng vì lẽ gì khác cả.

Hiểu Sương thắc mắc:

- Nghĩa là sao?

- Hai vị đều rất tinh tế mẫn tiệp, giỏi dò đoán tâm ý đối phương, vốn dĩ tâm đầu ý hợp mới sáng tạo được một pho kiếm pháp tuyệt vời đến mức chẳng ai chiến thắng nổi như thế. Chỉ hiềm, là người tất sẽ có mặt này mặt khác, chỗ tương đồng thì chẳng cần nói làm gì, nhưng một khi nhiều điểm không hợp tính quá sẽ khó lòng tránh khỏi tranh cãi, tranh cãi nhiều lại dẫn đến mâu thuẫn. Hai lão nhân gia thừa hiểu các ưu khuyết của nhau, khổ nỗi cả hai đều tự phụ, biết rõ con người đối phương mà không chịu nhún nhường, hiểu lầm mỗi ngày một sâu sắc. Lâu dần thành ra mỗi người một ngả.

Hiểu Sương nghĩ một lúc rồi cười bảo:

- Chúng ta may mắn hơn nhỉ! Vì Tiêu ca ca thông minh còn muội ngốc nghếch.

Lương Tiêu lắc đầu:

- Muội không ngốc, nhưng muội biết gò bản thân mình để nhường nhịn ta.

Hiểu Sương nhoẻn cười tự nhủ: "Huynh thì cũng có kém gì, đường đường là đại toán gia, đại tướng quân, lại từ bỏ vinh hoa phú quỹ, theo muội đi làm nghề y". Cô ngả đầu vào ngực Lương Tiêu, lòng êm đềm khôn tả.

Đúng lúc ấy, từ chân núi có một bóng người chạy vù lên. Lương Tiêu trông thân pháp linh hoạt, tưởng Thích Thiên Phong quay lại, nhưng khi nhìn rõ mặt mới nhận ra là Vân Thù. Gả ta lộ vẻ hoảng hốt rõ rệt, chẳng hề lưu ý gì đến xung quanh, vừa chạy thật lực vào đình vừa gọi ầm ĩ:

- Sư phụ, sư mẫu, các vị tiền bối, có chuyện không ổn rồi!

Công Dương Vũ cau mặt bảo:

- Cuống cái gì, trời sụp có hảo hán đỡ mà.

- Vâng ạ! - Vân Thù xấu hổ đáp, rồi mau chóng nhắc đến việc chính. - Đồ nhi vừa được tin: Trấn Nam Vương Thoát Hoan đang dẫn mấy vạn binh mã tiến vào vùng núi Quát Thương, hướng thẳng về phía Thiên Cơ cung.

Ai nấy giật nảy mình, Lăng Thủy Nguyệt hỏi dồn:

- Vân hiền điệt, liệu có nhầm lẫn gì không?

Vân Thù thở dài:

- Không hề nhầm lẫn. Quân Thát tiến tới rất nhanh, thế như sét đánh không kịp bưng tai.

Tất cả im bặt, không khí lặng ngắt, cuối cùng Hoa Vô Xuy lên tiếng:

Lương Tiêu gật đầu:

- Lão ấy đã đầu nhập dưới trưởng Thoát Hoan, nhưng không hiểu vì sao đến nay mới hành động.

Vân Thù nói, đầu mày nhiu nhíu vẻ tư lự:

- Dễ đoán thôi mà. Mấy năm trước chư vương Mông cổ liên tục khiêu chiến khuấy đảo triều đình nhà Nguyên, bọn Thát chẳng thể lưu tâm xử lý các sự vụ ở phương nam. Hiện nay các phiên vương đã bị Thổ Thổ Cáp đánh dẹp, bọn Thát mới có lúc rảnh tày, và việc đầu tiên chúng tiến hành là đối phó với nghĩa quân phương nam. Chỉ lạ một nỗi, vì sao chúng biết thủ phủ của nghĩa quân là ở Thiên Cơ cung?

Lương Tiêu lạnh lùng nói:

- Có gì là lạ? Vì cái sướng khoái nhất thời của bản thân mà ngươi phóng tay thả hai tên lạt ma đi, chúng ra ngoài kia gặp đồng bọn, quân Thát lại không biết ư? Hơn nữa, chúng trà trộn vào đây được thì người khác cũng trà trộn được. Chỉ e lúc này đối phương đã dò biết hết hư thực ra sao rồi.

Vân Thù tím mặt lại, định phản bác, Thích Thiên Phong đã cao giọng:

- Dào ôi, các ngươi cãi vã làm khỉ gì? Hãy xem lão tử đoạt lấy một chiếc thuyền chiến, dẹp tan uy phong của chúng nó đây!

Nói là làm, không để Lăng Thủy Nguyệt kịp ngăn cản, Thích Thiên Phong đã nhao mình ra như cơn gió, thi triển Thừa phong đạo hải đến gần thuyền chiến của quân Nguyên. Đám binh lính đều sửng sốt, cùng gào thét vang trời.

Thích Thiên Phong định nhảy lên đầu thuyền, chợt một trận mưa tên từ phía cửa khe vỏ sò hất ra xối xả. Thích Thiên Phong thét lớn, quạt chưởng gạt bay làn tên, chân khí hao hụt khiến lão phải hạ thấp độ cao, chệch khỏi mũi thuyền. Làn sóng tên thứ hai đổ ào tớỉ, Thích Thiên Phong xòe song chưởng chống đỡ, lức này chân đã chạm mặt hồ. Khi loạt tên thứ ba đến nơi, hai chân Thích Thiên Phong đã nhúng hẳn xuống nước, mất thăng bằng nên chân tay chới với, trừng ngay một mủi tên vào đùi. Quân Nguyên vẫn trút tên ào ào, tiếng hò hét càng rầm rộ. Thích Thiên Phong đang luống cuống, chợt ai đó túm chặt lấy lưng áo lão lôi tuốt về sau hẳn mấy trượng, lúc ngẩng lên lão mcd nhận ra đó là Lương Tiêu.

Lương Tiêu, tay trái nắm Thích Thiên Phong, tay phải múa kiếm đánh bay tên bắn, thành thử không rảnh tay nào ném gỗ làm bàn đạp để trở về bên Thiên Cơ cung. Gã đang bối rối thì nghe Hoa Sinh thét: "Này!", đoạn chú bẻ một thanh lát lôi đài, vận Đại Kim cương thần lực phóng mạnh ra.

Thanh lát bay xoay đi trên mặt hồ, chỉ nháy mắt đã đến dưới chân Lương Tiêu. Gã trở mình điểm mũi chân lên, Hoa Sinh liền ném ra tấm vát lát thứ hai. Cứ thế, lúc lên lúc xuống, khi Hoa Sinh ném đến thanh thứ mười sáu, Lương Tiêu đã nhấc được Thích Thiên Phong về lôi đài. Lăng Thủy Nguyệt mừng ứa nước mắt, luôn mồm nói:

- Lương công tử, đa tạ đa tạ!

Bà đỡ Thích Thiên Phong, nhổ mũi tên giúp lão, vừa xót xa vừa bực tức, chỉ muốn mắng cho mấy câu, nhưng không sao mở lời được, nước mắt cứ chảy ròng ròng. Thích Thiên Phong xuất kích thất bại, đã đủ ngượng đủ buồn, nay thấy vợ khóc thì cuống quýt nói:

- Lão thái bà, tại sao lại khóc? Ta chỉ trúng mỗi một mũi tên, vả còn cách ruột già xa lắm. Tên bắn kiểu này có mười mũi nữa cũng chẳng hề hấn gì.

Lăng Thủy Nguyệt phát cáu:

- Lão đầu tử đáng chết, tôi làm bạn với ông bốn mươi năm thì thấp thôm đủ bốn mươi năm. Tại sao ông không chịu an phận một chút cho tôi khỏi lo, đặng sống thọ thêm dăm năm nữa?

Thấy Lăng Thủy Nguyệt kích động đến nỗi không buồn che giấu cảm xúc của mình trước bao nhiêu người, Thích Thiên Phong chỉ dám lắp bắp mấy câu rồi thôi.

Chuyến này, chưa bẻ gãy uy phong của địch nhân mà tuyệt đinh cao thủ của mình đã bị thương, quần hào đều mất tinh thần. Đúng lúc ấy, từ phía quân Nguyên có một con thuyền nhỏ trôi ra, trên thuyền là một viên tướng, đầu đội thiết khôi, mình vận giáp da. Hắn gọi lớn:

- Huynh đệ cũ là Thổ Thổ Cáp cầu kiến Lương Tiêu!

Hai viên sĩ tốt khua mái chèo tăm tắp, chỉ thoáng chốc đã đưa thuyền đến giữa hồ.

Lương Tiêu cau mày, Liễu Tình khuyên:

- Việc này lạ lùng quá đỗi, e rằng có âm mưu, ngươi không nền xuống thì hơn.

Cửu Như bàn:

- Âm mưu gì mặc kệ nó. Lương Tiêu, cơ hội này hiếm có đấy, kẻ kia đã tự dẫn xác đến, cứ bắt lấy hắn rồi dùng làm con tin buộc quân Nguyên phải lui binh.

Lương Tiêu ngẫm nghĩ chốc lát, đoạn ngoảnh sang bảo Hiểu Sương:

- Ta đi một lát rồi về.

Hiểu Sương gật đầu:

- Huynh cẩn thận nhé!

Họ nhìn sâu vào mắt nhau một khắc, rồi Lương Tiêu nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ, lướt ra giữa hồ. Hai thuyền tiến lại gần nhau, một trong hai tên lính tung mỏ neo móc thuyền của Lương Tiêu cố định vào thuyền mình.

So với năm xưa thì tướng mạo Thổ Thổ Cáp chẳng thay đổi mấy, chỉ khác là bộ râu quai nón dày rậm hơn, ánh mắt dử dằn hơn. Hai người chằm chằm nhìn nhau, Thổ Thổ Cáp trỏ ngón tay xuống đầu thuyền:

- Ngồi đi!

Lương Tiêu gật đầu. Hai người ngồi đối diện, Thổ Thổ Cáp đưa bì rượu sữa ngựa:

- Mời!

Lương Tiêu đón lấy, bật nắp uổng. Họ cùng im lặng đến khi bì thứ tư cạn trơ. Thổ Thổ Cáp quăng hết bì rỗng xuống hồ, mỉm cười bảo:

- Lương Tiêu, nếu ngươi định bắt ta làm con tin thì bây giờ là lúc thích hợp nhất đấy.

Lương Tiêu lắc đầu:

- Hãy nói trước đi, ngươi đến đây nhằm mục đích gì?

Thổ Thổ Cáp không trả lời thẳng vào câu hỏi:

- Cha mẹ anh em của Tam cẩu Nhi, Dưang Tiểu Tước và Vương Khả đều đã được thu xếp ổn định, vinh hoa phú quý hưởng mãi không hết. Ngươi cứ yên tâm.

- Rất tốt, - Lương Tiêu đáp gọn.

Thổ Thổ Cáp bỗng buồn hẳn đi, lại kể:

- Hồi giao chiến với các phản vương ở Mạc Bắc, Nang cổ Ngạt bị đại quân của chúng vây hãm, lương cạn binh hết nên đã tự vẫn.

Đầu mày Lương Tiêu run run, mãi gã mới nói được:

- Da ngựa bọc thây, kể cũng tròn chí làm trai.

Họ lại im lặng. Thổ Thổ Cáp lấy tiếp hai bì rượu sữa ngựa, ném cho Lương Tiêu một bì. Hai người ngửa cổ tu cạn, uống hết bì ấy lại sang bì khác. Nhân mã hai bên không nghe thấy họ nói gì, chỉ thấy uống ưng ực mãi không thôi, đều thắc mắc đầy một bụng.

Sau tuần rượu thứ ba, Thổ Thổ Cáp cất giọng sang sảng:

- Chuyện xưa đá kể hết, giờ bàn vào việc chính.

- Xin mời, - Lương Tiêu đáp.

Thổ Thổ Cáp thủng thẳng nói:

- Thiên Cơ cung là sào huyệt của nghĩa quân miền nam, Trấn Nam Vương đã muốn đập tan từ lâu nhưng tới nay mới tổ chức tấn công được. Một là vì mấy năm trước bận chinh phục An Nam và Chiêm Thành. Hai là vt cung này có lắm cơ quan bẫy rập, Mình tiên sinh dự trù phải tổ chức được mấy vạn tinh binh mới đánh phá nổi, do đó cần thời gian chuẩn bị lực lượng.

Lương Tiêu hỏi xen:

- Mình tiên sinh là Minh Quy ấy hả?

- Còn ai vào đây nữa - Thổ Thổ Cáp nói. - Bây giờ ông ta là quân sư của Trấn Nam Vương. Chư vương tây bắc đã bị dẹp hết, Oa Khoát Đài Hãn Hải Đô cũng đã khép nép xưng thần, cho nên thánh thượng điều ta xuống nam để trợ giúp Trấn Nam Vương diệt trừ dư nghiệt loạn đảng Nam triều, Lương Tiêu lạnh nhạt nói:

- Uy danh các hạ làm chấn động càn khôn, vang lừng đương thế, thực đáng chúc mừng.

Thổ Thổ Cáp nghe ra hàm ý bêu riếu, bèn nhăn mặt bảo:

- Lương Tiêu, ngươi đừng mai mỉa ta. Kể về tác chiến sa trường, ta kém xa ngươi. Nhưng lần này có Mình tiên sinh phác kế hoạch, Trấn Nam Vương và ta đã chuẩn bị chu đáo hết rồi mới đến, chỉ ngày một ngày hai là sẽ phá được ThiỂn Cơ cung, Sư Tầm, Long Nha kể rằng bọn Vân Thù cũng đang ở đây, trận chiến hôm nay là khó tránh khỏi rồi.

Lương Tiêu im lặng hồi lâu, chợt thở dài:

- Ngươi nói tiếng Hắn lưu loát hơn xưa nhiều.

Thổ Thổ Cáp không rõ ý Lương Tiêu ra sao, lại ngần ngừ bảo:

- Ta không nói chơi đâu, sớm thì đêm nay, muộn thì sáng mai, Thiên Cơ cung sẽ bị công phá. Riêng ngươi, chỉ cần ngươi ngỏ một lời thôi, Thổ Thổ Cáp này nguyện đem hết công lao phú quý ra đảm bảo tính mạng cho. Nhiều năm nay ta chinh đông phạt tây vì thánh thượng, lập được vô vàn chiến tích, tiếng nói trong triều không phải là nhỏ.

Lương Tiêu xua tay:

- Ngươi tử tế lắm. Duy có điều này ngươi nên biết, phần lớn bản lĩnh của ta bắt nguồn từ Thiên Cơ cung. Làm người trên đời không nên quên gốc, ăn quả phải nhớ kẻ trông cây. Nay Thiên Cơ cung gặp nạn, Lương Tiêu sẽ quyết chiến tồn vong với nó, chẳng đời nào lo thoát thân một mình đâu.

Nói đến câu cuối, giọng gã đanh và vang như tiếng đá vàng va nhau.

Thổ Thổ Cáp nín lặng hồi tâu rồi đứng lên:

- Được, Lương Tiêu, nếu ngươi muốn bắt ta làm con tin thì xuất thủ đi.

Hai tên binh sĩ phía sau nghe thế phát hoảng, cùng tuốt phắt đao ra, Thổ Thổ Cáp giơ tay cản, trầm giọng bảo:

- Không được vọng động.

Hai tên ngơ ngác, lại tra đao vào vỏ.

Lương Tiêu mỉm cười, cũng đứng lẻn:

- Ngươi lấy lễ huynh đệ tiếp đón ta, Lương Tiêu này cũng lấy lễ huynh đệ đáp lễ ngươi. - Gã phất tay áo chấn gãy mỏ neo, nói rành mạch. - Giã biệt từ đây, hẹn ngày gặp lại!

Thổ Thổ Cáp rùng mình, mắt loáng ánh ] ệ, hắn chắp tay cúi mình, giọng khê đặc:

- Được, giã biệt từ đây, hẹn ngày gặp lại!

Hai người đều là hạng quyết đoán, điều cần nói đã nói hết, ai nấy quay thuyền về bên mình.

Lương Tiêu nhảy lên lôi đài, Thích Thiên Phong giậm chân:

- Tại sao không bắt hắn về đây?

Ai nấy đều lộ vẻ nghi hoặc, Lương Tiêu lắc đầu:

- Thực lòng tạ lỗi với các vị, nhưng đại trượng phu có việc nên làm, có việc không nên làm. Dầu sao tại hạ cũng đã quay lại, tức là đã sẵn lòng đồng tử đồng sinh với các vị để bảo vệ Thiên Cơ cung.

Cận Văn cười khẩy:

- Ngươi thương lượng với bọn Thát để quay lại làm gian tế, bán rẻ Thiên Cơ cung thì có...

- Câm đi! - Vân Thù bỗng quát lên.

Cận Văn nghe thét im thít. Vân Thù ngước mắt nhìn trời, trầm giọng nói:

- Văn nhi, con hãy nhớ cho kỹ. Hắn, tuy là đại địch, là kẻ thù của chúng ta, nhưng không phải loại tiểu nhân gian hiểm. Nhứng việc để hèn ti tiện, kẻ nào khác có thể làm, nhưng hắn không bao giờ làm.

Tuy nói đỡ cho Lương Tiêu, nhưng Vân Thù không hề liếc mắt về phía gã lấy một lần.

Nghe vậy, chẳng ai dám xì xào bàn ra tán vào nữa. Cận Văn hằn học nhìn Lương Tiêu, đoạn lẳng lặng lui xuống. Lương Tiêu không ngờ Vân Thù lại lên tiếng giải vây cho mình, cứ đứng ngẩn ra, cảm giác trong lòng rất khó tả. Công Dương Vũ gật đầu:

- Phải đấy, đại địch đã đến trước mắt, đừng để trúng kế li gián của bọn chúng.

Lương Tiêu sực tỉnh, buồn bã nghĩ thầm: "Có khi Thổ Thổ Cáp giờ kế li gián thật chứ chưa biết chừng, Nhưng dù sao mặc lòng, người đời có thể vô tình vô nghĩa, chứ ta quyết không vô nghĩa vô tình. Chí ít hắn đã nói thực, trận chiến hôm nay là không tránh khỏi, bắt hắn cũng chẳng có tác dụng gì".

Tất cả lặng lẽ quan sát. Chỉ lát sau, tiếng trống trận rền vang, chiến thuyền của quân Nguyên ùn ùn đổ ra khỏi cửa khe, lừ lừ tiến về phía Thể Nguyệt cốc, binh sĩ đầu thuyền đã căng cung nỏ lên tên sẵn sàng, đầu mũi tên lấp lóa dưới ánh mặt trời. Hoa Vô Xuy bỗng nói:

- Chúng ta rút khỏi lôi đài cả đi. Thanh Uyên, con cùng nhân thủ các nhà mai phục trong thạch trận, trấn giữ lối vào. Nhứng người khác theo ta rút về cung.

Hoa Thanh Uyên vâng lệnh. Khi tất cả rời lôi đài thì quân Nguyên cũng đã tới gần, bắn tên rất rát.

Vào tới cung, mọi người đều lộ vẻ lo lắng, Vân Thù bỗng nói:

- Sư mẫu, chiến thuyền đang phong tỏa cửa cốc, đằng sau lại không còn đường lui, Thiên Cơ cung đến rơi vào tuyệt lộ mất thôi.

Hoa Vô Xuy lắc đầu:

- Không sao, đủ Minh Quy có dẫn đường, chúng ta vân còn cách đối phó. Mấu chốt điều khiển nằm trong này cả, cứ để bọn Thát vào trận, ta sẽ điều khiển các cơ quan, cải biến đường hướng trận pháp để bọn chúng tiến không lối lui không đường, mất mạng luôn ở đó. Trong cốc hiện có lương thảo đủ dùng hai mươi năm, ngoài ra vẫn đều đặn trông trọt chăn nuôi, xem bọn Thát thi gan với chúng ta được đến bao giờ.

Vân Thù thở dài:

- Mong rằng được như lời sư mẫu.

Gã lui sang bên, mặt mày buồn bã.

Đến nửa đêm, ngoài cốc quân Nguyên hô lên ầm ĩ, tiếng hô vọng cả vào cung, không ai chợp mắt nổi, cứ thấp thôm lắng nghe động tĩnh. Tinh mơ hôm sau, Hoa Thanh Uyên phái người về báo rằng quân Nguyên vẫn chưa vào thạch trận. Hoa Vô Xuy có vẻ lo ngại, chắp tay sau lưng đi đi lại lại, Công Dương Vũ ngồi lặng trên ghế, cau trán trầm tư. Lương Tiêu, Vân Thù, Cửu Như, Liễu Tình, Lăng Thủy Nguyệt đều đăm chiêu suy nghĩ, ngay cả Thích Thiên Phong cũng yên tĩnh khác thường. Đến chừng giờ thin, quân Nguyên bỗng hò la vang dội, sau đó có tiếng động đoành đoành như sấm nổ. Ai nấy giật nảy mình, Vân Thù và Lương Tiêu đồng thanh:

- Chúng đến rồi!

Hoa Vô Xuy dừng bước, mặt lạnh như băng, người run lên. Công Dương Vũ từ tốn đứng dậy, nắm lấy tay bà.

Liền đó là một tiếng động rền vang, rồi liên tiếp ba tiếng tương tự, cuối cùng là một âm thanh cực kỳ ghê gớm, tựa như vật gì đang sụp đổ. Diệp Chiêu chạy ào vào sảnh, mặt tái nhợt, run run báo:

- Hỏng rồi, bọn Thát đã dùng hỏa pháo bắn vỡ bánh xe Thiên Toàn.

Hoa Vô Xuy lảo đảo ngồi phịch xuống ghế, mắt đờ trệ, mặt cắt không còn hột máu.

Vân Thù nhảy bật dậy, cả quyết nói:

- Cứ xông ra đánh một trận còn hơn là ngồi lặng chờ chết. - Gã khoa tay. - Ai là hảo hán, hãy ra cùng ta!

Quần hào đều rộ lên tán đồng và chạy theo, các đại cao thủ cũng vội vã đi cùng. Thích Thiên Phong bất chấp vết thương, khập khiễng đứng dậy, nhưng Lăng Thủy Nguyệt ngăn lại.

Quần hào tay khiên tay đao, hùng hổ lao ra khỏi thạch trận. Quân Nguyên đã dàn chiến thuyền thành khối thành hàng vững chãi như thành trì. Cả bọn vừa nhô ra khỏi cốc, quân Nguyên lập tức trút tên như mưa, khiên sắt mau chóng nứt vỡ hết, đây đó bắt đầu nhốn nháo những tiếng la thảm thiết.

Lương Tiêu, Vân Thù, Cửu Như, Hoa Sinh và Công Dương Vũ đội tên xông đến gần thuyền. Sư đồ Cửu Như mỗi người vác một súc gỗ lớn, vận kình quét ngang, những chiến thuyền bị quét trúng đều vỡ tan tành. Sư đồ Công Dương Vũ thì xuất song kiếm tung hoành giữa trận giặc, không ai đương cự nổi. Lương Tiêu một mình một kiếm xông thẳng lên thuyền địch, lao đến dãy hỏa pháo sắt đúc, ánh tím chcfp nháng trên tay, tiếng kim loại chạm nhau rổn rảng, chỉ một đường kiếm đã xả đôi cả pháo sắt lẫn pháo thủ. Lương Tiêu hủy được một khẩu pháo, liền chạy vòng tránh tầm mưa têri nhảy lên một chiến thuyền khác. Thiên Phạt kiếm gặp người chém người, gặp pháo chém pháo, sau một đợt ánh tím rực sáng rồi tắt ngấm, một khẩu pháo nữa lại bị vô hiệu hóa.

Lương Tiêư mau chóng phá hủy hết năm khẩu pháo sắt, chợt nghe phía sau rộ lên những tiếng gào thảm thiết, gã ngoái đầu nhìn lại thì thấy quần hào lớp chết lớp bị thương nằm la liệt, máu chảy nhuộm đỏ mặt hồ. Công Dương Vũ cũng trúng một mũi tên, đang được Vân Thù vừa chiến đấu vừa dìu lùi lại, sư đồ Cửu Như dẫu có binh khí nặng cũng chỉ đánh nát được các chiến thuyền ở gần bờ. Quân Nguyên rút kinh nghiệm, kìn kín đổ thuyền ra nhưng chỉ dừng ở ngoài xa, tản thành hình rẻ quạt xả tên vào bờ. Kình tiễn rào rào như mưa, tưởng chừng không bao giờ ngưng lại được. Cửu Như vừa vũ động súc gỗ gạt tên vừa thét gọi Lương Tiêu:

- Tạm rút lui thôi.

Lương Tiêu thở dài, tung mình nhảy xuống chiến thuyền, thuận thế rạch một kiếm trong không trung, kiếm khí lan tới đâu, chiến thuyền bửa đôi tới đó. Đoạn gã dồn sức tấn công để mờ đường máu ra khỏi trùng vây, đạp nước chạy lên bờ, bảo vệ những người bị thương lui vào thạch trận.

Quần hào trở về cung kiểm điểm nhân số thì thấy đã ngót mất ba phần mười, những người sống sót hầu như đều bị thương, Công Dương Vũ và Hoa Sinh cũng trúng tên, Công Dương Vũ bị thương tương đối nặng, nhưng tính khí ông quật cường, dù máu chảy ướt áo vẫn không thay đổi sắc mặt, cũng không để người khác dìu đỡ. Hiểu Sương và Triệu Bính tất tả lấy thuốc và băng ra cứu chữa cho mọi người.

Thích Thiên Phong đang bổn chôn chờ đợi, thấy Công Dương Vũ về thì phì cười:

- Lão đồ gàn, ngươi cũng bị thương à? Hay quá, hay quá!

Lăng Thủy Nguyệt cáu kỉnh gắt:

- Lúc này mà ông còn nói được những lời ấy ư?

Thích Thiên Phong cũng phát tức:

- Tại bà cả! Nếu bà để ta tham chiến thì đảm bảo bọn Thát chỉ có nước vãi đái quỳ lạy xin tha, còn lão đồ gàn, dẫu võ công dở tệ thật đấy, nhưng cũng chẳng đến nỗi bị thương nặng thế này.

Công Dương Vũ nghe mà giận sôi, cười khẩy bảo:

- Tên họ Thích kia, ngươi chỉ giỏi leo lẻo cái mồm, vừa rồi tại sao ta l chẳng thấy bóng dáng ngươi đâu cả? Hừ, cao - thủ - đảo - Linh - Ngao, thực ra chỉ là cái giống cao thủ rùa rút cổ!

Lời nói hệt như đổ thêm dầu vào lửa. Thích Thiên Phong nhảy dựng lên, đùng đùng la hét:

- Khốn kiếp, ngươi tưởng ta muốn ngồi suông ở đây lắm đấy à? Được rồi, bây giờ hai chúng ta đều bị thương, chẳng ai lợi thế hơn ai cả. Lại đây tỉ thí mau, đứa nào không nhận lời thách thức mới là con rùa rút cổ.

Công Dương Vũ phất tay áo, cười nhạt:

- sẵn sàng phụng bồi đến cùng.

Lăng Thủy Nguyệt thấy Lương Tiêu đứng ngay gần đấy, vội nài:

- Lương công tử, xin can giúp.

Lương Tiêu cười buồn, chống kiếm đứng xen vào giữa hai người. Thích Thiên Phong rú rít:

- Lương tiểu tử, ngươi giúp bên nào?

Lương Tiêu nói:

- Tiểu tử chả giúp bên nào, đại địch đang ở ngay ngoài kia, hai vị tiền bối lại ĩỗi rãi đến mức tranh cãi với nhau à?

Thích Thiên Phong bình sinh chỉ coi trọng mỗi chuyện thắng thua, tự nhủ hiện đang bị thương nặng, chẳng địch nổi Lương Tiêu, đành tức giận hừ một tiếng rồi hậm hực ngồi xuống. Công Dương Vũ thấy đối phương đã lui, cũng chẳng muốn thúc ép, vả chàng vết thương dội lên đau quá, ông đành ngồi xuống điều tức.

Đến giờ mùi, quân Nguyên lại điều hòa pháo tới, nhưng không vào gần bờ, chỉ đứng ngoài xa oanh kích Thiên Xu và Thiên Toàn. Lương Tiêu xông ra ba lần, đều bị mưa tên đầy lui. Cuối giờ thân đầu giờ dậu, Thiên Xu sụp xuống giữa nhứng tiếng nổ đùng đoàng. Chúng nhân Thiên Cơ cung nhìn ra, nước mắt đầm đìa. Hoa Vô Xuy cũng đánh mất sự điềm tĩnh thường thấy, run rẩy khóc nức lên:

- Tầm huyết bốn trăm năm của tổ tiên bị hủy hoại chi trong một ngày, đám con cháu bất hiếu chúng ta còn mặt mũi nào sống trên đời nữa?

Ai cũng buồn thảm. Sưy tính hồi lâu, Vân Thù nói:

- Nếu cả ba bánh xe Thiên Cơ đều bị hủy thì uy lực của Lưỡng nghi ảo trần trận cũng suy giảm, quân Nguyên lại được Minh Quy chỉ dẫn thì sẽ vào cung rất dễ dàng. Hiện thời chúng ta chỉ còn cách đột phá vòng vây mà ra thôi.

Công Dương Vũ cười nhạt:

- Kế cái kiểu gì thế? Bọn Thát đang đứng bít lấy cửa khe, phận chúng ta hiện như cua trong giỏ rồi.

Lăng Thủy Nguyệt thở dài:

- Xông ra được bên ngoài thì sẽ dễ ứng phó hơn. Hiện tại con trai lão thân là Hải Vũ đang neo tám chiếc thuyền lớn ngoài cửa sông Tiền Đường, chúng ta đột phá vòng vây ra rồi sẽ dong thuyền vượt biển quân Thát chẳng làm gì được đâu.

Mỗi người một ý, lao xao bàn tán, tranh luận mãi cũng không đi đến kết luận nào cả. Ở ngoài xa, tiếng pháo cứ nổ inh tai, đá bắn vẫn dội liên miên vào bánh xe Thiên Cơ. Hoa Vô Xuy đã nín khóc, bà cắn chặt môi, mặt nặng như đá đeo.

Lương Tiêu trước sau không nói một lời, ngẫm nghĩ hồi lâu, gã chợt vòng tay nói với Hoa Vô Xuy:

- Hoa tiền bối, nếu vãn bối đoán không lầm thì trong cung vẫn còn một đường ra khác.

Hoa Vô Xuy lạnh lùng nhìn gã, Hoa Thanh Uyên khẽ nhíu mày. Quần hào vốn đang tuyệt vọng, nghe thấy câu đó lập tức phấn chấn tinh thần, mọi ánh mắt dồn cả vào Hoa Vô Xuy, nhưng bà ta dửng dưng phủ nhận:

- Thiên Cơ cưng nằm giữa bốn mặt núi, làm gì có đường ra nào nữa.

Lương Tiêu kiên nhẫn nói:

- Thiên Cơ cung các đời đều có bậc trí giả, không thể không lường trước cục diện hôm nay. Trong cung nhất định có thiết lập đường rút lui.

Hoa Vô Xuy im lặng, nét mặt không biểu lộ gì. Hoa Thanh Uyên vụt tiến lên, khẽ nói:

- Mẫu thân...

Hoa Vô Xuy đanh giọng cắt ngang:

- Thanh Uyên, con không nhớ tới lời giáo huấn của các bậc tổ tiên khai sáng Thiên Cơ cung à?

Hoa Thanh Uyên run rẩy cúi đầu:

- Con nhớ, sách còn nguời còn, sách mất người mất.

Hoa Vô Xuy dịu nét mặt, gật đầu:

- Nhớ là được rồi. Bốn trăm năm nay, Hoa gia ta trước sau vẫn gìn giữ kho tàng thư tịch đồ sộ kia, chưa từng để thất lạc một quyển nào. Đứng trước nguy cơ, chỉ còn một cách là liều chết bảo vệ sách vở, không thể vứt đấy mà đào tẩu được.

Nghe câu này, ai cũng hiểu quả thật Thiên Cơ cung có lối thoát hiểm, nhưng Hoa Vô Xuy lại đặt bảo điển cao hơn tính mạng, thà phơi thây trong chiến hỏa cũng không chịu bỏ sách thoát thân. Bọn lục lâm hào kiệt bắt đầu dao động, có kẻ nói:

- Hoa gia các người muốn tử thủ với đống sách thì mặc kệ các người, nhưng tại sao lại giở trò chết trôi lôi chết đuối, bắt bọn ta phải tuẫn táng theo như thố?

Được lời như cởi tấm lòng, nhiều kẻ khác nhao nhao tán đồng, song cũng có người bất bình sỉ và những tên nhụt chí. Tuy nhiên người đó lại góp ý:

- Còn người là còn của. Sách còn mà người mất cũng chẳng có tác dụng gì. Chi bằng bảo toàn cái thân mình rồi từ từ ứng phó với bọn Thát.

Quần hào thầm khen phải, những tiếng la ở phản đối thưa thớt dần.

Hoa Vô Xuy bỗng hừ mủi, giọng nham hiểm:

- Bọn Thát là do các ngươi dẫn vào, định phủi tay mà đi ư? - Bà quét ánh mắt lạnh băng khắp mặt mọi người, đột ngột dừng lại ở Lương Tiêu, hằn học nói. - Nếu ngươi không cõng rắn cắn gả nhà thì dẫu Tống triều có diệt vong, Thiên Cơ cung chúng ta cũng chẳng bị liên đới đến nỗi phải ló ra can dự việc đời rồi rước họa vào thân.

Lương Tiêu nghẹn lời, bụng bảo dạ: "Ta đánh thành phá trận, quả thực đều dùng đến kiến thức của Thiên Cơ cung, chẳng chối cãi vào đâu được cả". Hoa Vô Xuy hừ một tiếng, lại dời ánh mắt sang Vân Thù, xẵng giọng bảo:

- Còn ngươi nữa, nếu ngươi không ngoan cố đối địch với bọn Thát thì đời nào dẫn đến cục diện hôm nay?

Vân Thù cúi đầu nín lặng.

Thảm cảnh Thiên Cơ cung sụp đổ ngay trước mắt khiến Hoa Vô Xuy đổi hẳn tâm tính, cảm thấy kẻ nào trong thiên hạ cũng đều đáng băm vằm mổ xẻ. Thình lình, bà bật lên một tràng cười dài, tiếng cười đanh ác khiến ai nấy sởn tóc gáy. Cười dứt, bà nghiến răng, rít lên đầy thù hận:

- Các ngươi đừng hòng nghĩ đến việc trốn thoát, tất cả an phận ở lại đi.

Quần hào lại xôn xao, có kẻ hậm hực:

- Hoa Vô Xuy, tại sao bà nói vậy? Chúng ta đến phó hội là do nể mặt Vân đại hiệp chứ không phải vì coi trọng thể diện của Thiên Cơ cung nhà bà. Bà dựa vào cái gì mà cầm chân chúng ta ở đây chịu chết?

Hoa Vô Xuy cười nhạt:

- Chỉ mình lão thân biết mặt đạo thoát hiểm, cho dù các ngươi có giết lão thân cũng đừng mơ thoát nạn.

Quần hào phẫn nộ dồn cả lại. Đệ tử Thiên Cơ cung liền đứng chắn trước mặt Hoa Vô Xuy để bảo vệ bà. Đôi bên bỗng chốc trở thành thù địch. Lăng Thủy Nguyệt cau mày bảo:

- Hoa muội tử cứ cho tà những kẻ khác đáng chết đi, nhưng còn phu phụ ta? Chúng ta có lỗi gì với muội?

Hoa Vô Xuy vẫn trơ trơ:

- Thế thì sao? Cháy chết cả cá dưới đầm, thư thư hãy tự trách mình đã đến không đúng lúc đi.

Lăng Thủy Nguyệt cay đắng thở dài:

- Muội nói phải lắm. Đã tới đây rồi, ta không hối hận, Vả chàng ta và Thiên Phong đều đã đến tuổi gần đất xa trời, chết cũng chẳng tiếc gì nữa. Nhưng tôn nhi của muội thì sao? Nó hãy còn nhỏ mà cũng phải chết theo muội ư?

Hoa Vô Xuy rùng mình, đưa mắt nhìn Hoa Kính Viên, lòng bỗng sắt lại, cao giọng nói:

- Nhỏ đến đâu vẫn là con cháu của Thiên Cơ cung. Sách còn người còn, sách mất người mất!

Đám con cháu các gia tộc chợt thấy trong mình sục sôi nhiệt huyết, đều đồng thanh phụ họa:

- Sách còn người còn, sách mất người mất.

Bầu không khí u ám ngập tràn sơn cốc.

Đúng lúc ấy, lại có tiếng động rầm rầm, cuối cùng đã tới lượt bánh xe Thiên Cơ bị bắn gãy nát. Quần hào đều hoảng hốt, mặt mũi thất thần, thi nhau siết chặt binh khí, một kẻ thét vang:

- Nếu còn lần chần ở đây thì không kịp nữa, chúng ta cùng nhau bắt lấy mụ già gian manh kia ép mụ phải chỉ ra mặt đạo.

Khá đông người hưởng ứng. Hoa Vô Xuy chỉ cười nhạt.

Bạch Bất Ngật đứng bật dậy, mặt đỏ bầm, trỏ những người la hét bạo động, mắng:

- Tiên sư mười tám đời tổ tống nhà các ngươi, đã mang tiếng hắn tử trong trời đất, chết thì chết chứ sợ gì? Chó má thực, Bạch mỗ nghĩ sao mà đi huynh đệ bằng hữu với cái lũ vô dụng đớn hèn các ngươi kia chứ!

Giả Tú Tài dõng dạc hưởng ứng:

- Bạch nhị ca nói chí phải. Làm việc gì cũng nên đến đầu đến đũa, trước khi tới cứu viện Thiên Cơ cung, chúng ta đã sẵn sàng hi sinh rồi cơ mà, cớ gì gặp vận nước sôi lửa bỏng lại thành ra nhụt chí như vậy?

Kim Thúy Vũ cũng tán đồng:

- Đúng đấy, cái hào khí khi đối địch với Lương Ttêu, các ngươi bỏ đâu mất rồi? Lấy đông hiếp ít thì ai cũng nghênh ngang hảo hán, tại sao vấp phải khí thế rầm rộ của bọn Thát là co vòi lại, không bằng cả hạng nứ nhi như ta thế?

Trì Tiễn Ngư tiến hẳn lên khỏi hàng, nghiêm nghị nói:

- Nếu các vị muốn động thủ với Thiên Cơ cung thì phải bước qua xác họ Trì này.

Đến đây, quần hào bắt đầu chia làm hai phe, trông bề ngoài tưởng chừng có hai luồng ý kiến rạch ròi, thực chất trong lòng mỗi người đều đầy bản khoăn mâu thuẫn. Đúng lúc đó, tiếng hò hét vang động khác thường bên ngoài cho thấy quân Nguyên đã bắt đầu xông vào Lưỡng nghi ảo trần trận. Ba bánh xe gãy khiến các pho tượng ngừng hoạt động, uy lực của trận pháp do đó giảm hẳn, chưa kể quân Nguyên còn được Minh Quy chỉ đường dẫn lối, sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua mà thôi.

Lương Tiêu cau mày:

- Cái phương châm "Sách còn người còn, sách mất người mất" ấy thật hoang đường quá đỗi.

Hoa Vô Xuy hừ một tiếng:

- Ngươi sợ chết mặc ngươi, nhưng không được phép lãng nhục tổ huấn của Thiên Cơ cung.

Lương Tiêu thở dài:

- Tiền bối đọc nhiều hiểu rộng mà lí giải cứng nhắc quá, vì thế chí biết khư khư ôm cơ nghiệp tổ tiên để lại chứ không hiểu được cái tình thần của Thiên Cơ cung.

Hoa Vô Xuy nổi giận:

- Ta sống ở nơi này đả mấy chục năm, lẽ nào không hiểu bằng ngươi chắc?

Lương Tiêu lắc đầu:

- Với cách nghĩ ấy thì tiền bối có ở đến cả trăm năm cũng chi uổng công. Vẫn bối xin hỏi, tiền bối đã tính ra Thiên Cơ Thập Toán chưa? Tính được đến Nguyên ngoại chi nguyên chưa?

Kể về toán học thì Lương Tiêu đang là thiên hạ đệ nhất, không ai địch nổi Hoa Vô Xuy nghe tới đây cũng phải nín bặt.

Chú thích:

[1] Cây dâu đẹp mọc ở nơi ẩm ướt

[2] Hoa Đà, Biển Thước là hai danh y của Trung Quốc cổ đại.

Phượng ca

Côn Luân

Nguyệt Chiếu Đại Giang[1]

Lương Tiêu nhìn khắp mặt mọi người, chậm rãi nói:

- Sách là vật vô tri, còn con người có ý thức. Sách vở trên thế gian này đều do người viết cả. Hơn nữa, nếu thiếu người đủ hiểu biết để nghiền ngẫm và lĩnh hội, thì cho dù có ức vạn quyển cũng chỉ là giấy lộn mà thôi. - Gã dừng lại ở Hoa Vô Xuy, mắt sáng quắc. - Mất sách thì đã sao? Mất Thiên Cơ cung thì đã sao? Chỉ cần giữ được tính mạng con người thì trí tuệ của Thiên Cơ cung sẽ được lưu truyền và nối dài mãi mãi.

Cả đời bảo vệ Thiên Cơ cung, chưa bao giờ Hoa Vô Xuy nảy ra suy nghĩ như Lương Tiêu, nay nghe gã lý giải về sách và con người, bà bỗng thấy môi miệng khô rang, không đối đáp nổi câu nào. Công Dương Vũ thở dài bảo:

- Vô Xuy à, Lương Tiêu nói có lý đấy, người còn sách còn, người mà mất, sách cũng chẳng nguyên vẹn được đâu.

Hoa Vô Xuy liếm liếm môi, tinh thần bỗng dưng suy sụp, bà tựa vào Công Dương Vũ, khóc nức nở.

Ngoài kia, tiếng hò hét của quân Nguyên càng thêm vang dội. Hắc cảnh hạc Dương Lộ lảo đảo chạy vào, nửa người đầy máu còn cắm hai mũi tên. Y hớt hải báo:

- Bọn Thát sắp vượt qua thạch trận rồi.

Lương Tiêu nhướng mày:

- Ta đi cản bước chúng, - đoạn xách kiếm lao ra.

Vân Thù và mấy tên Hồng đai quân cũng chạy theo. Hoa Vô Xuy ngừng khóc, vẻ mặt hết sức phức tạp, cuối cùng bà nghiến răng bảo quần hào:

- Theo ta lại đây!

Đến trước một vách đá trơn nhẵn, Hoa Vô Xuy nhích một tảng đá lớn, để lộ một cái cần sắt to lạ thường đã lốm đốm gì. Hoa Vô Xuy kéo mạnh cho cần sắt chìa ra rồi nói với Cửu Như:

- Xin nhờ thần lực của đại sư.

Cửu Như bước tới gần, lay cái cần rồi xoay mấy vòng. Vách đá phát ra một tràng lịch kịch rồi từ từ rút lên, để lộ một cánh cửa sắt chu vi ba trượng nặng chừng ngàn cân. Cửu Như lại đảo tay xoay cần thêm vài lần, cửa sắt cũng rút theo lên, phô bày một miệng hang đen ngòm, gió lạnh buốt xương từ trong lòng hang hù hù thốc ra. Ai nấy him mắt nhìn, thấy bên trong lờ mờ nhiều bậc thang chạy ngược lên cao, chưa rõ là đưa tới chỗ nào.

Hoa Vô Xuy buồn bả nói:

- Mặt đạo này dẫn thông ra ngoài cốc, do gia phụ là Nguyên Mậu công kiến tạo. Thoạt đầu ta còn nghĩ người cẩn thận quá mức, tự nhiên vẽ vời làm gì chẳng biết:. Bây giờ ngẫm lại mới thấy gia phụ nhìn xa trông rộng hết mực, không hề gò mình theo những luật lệ sẵn có trong cung. - Bà ngoảnh lại ngó quần hào. - Thôi, mời các vị!

Công Dương Vũ cau mày:

- Muội không đi à?

Hoa Vô Xuy cười thảm:

- Muội mà cũng bỏ của chạy lấy người thì thật không phải đạo với liệt tổ liệt tông.

Hoa Vô Xuy chưa dứt lời, chẳng ai bảo ai, Công Dương Vũ và Hoa Thanh Uyên cùng từ hai mé trái phải tiến lại điểm luôn vào huyệt đạo của bà. Tự nhiên bị chông con đồng thời khống chế, Hoa Vô Xuy vừa ngạc nhiên vừa giận dữ, nhưng á huyệt cũng đã bị Công Dương Vũ phong bế, bà không kêu gào la mắng gì được nữa.

Hoa Thanh Uyên khom mình vái một vái:

- Con xin tạ tội. Nếu cần ở lại thì con sẽ ồ, chứ mẫu thân tuổi hạc đã cao...

Công Dương Vũ trợn mắt mắng:

- Nói thối như rắm! Có đi thì tất cả cùng đi, nhược bằng không đi thì cứ ở lại hết.

Hoa Vô Xuy phát cáu: "Lão nhà nho xấu xa, điểm huyệt chưa đủ lại còn thừa cơ chửi bóng chửi gió ta nữa". Bà thầm sỉ vả chông thậm tệ.

Hoa Thanh Uyên toát mồ hôi, lắp bắp:

- Nhưng mà...

Công Dương Vũ ngắt lời:

- Ngươi là cha ta hay ta là cha ngươi? Già trẻ gái trai, có bao nhiêu người gọi lại đây hết đi!

Hoa Thanh Uyên vốn thiếu chính kiến, lại nghe giọng cha gay gắt nên cũng không dám cưỡng, đành vâng dạ rồi vội vàng quay ra gọi mọi người.

Trong lúc ấy ở nơi cửa cốc, Lưỡng nghi ảo trần trận đã biến thành phản thịt vạc dầu. Sĩ tốt Nguyên triều ùn ùn kéo ra khỏi thạch trận, tên bay chi chít như châu chấu, đao thương tua tủa như rừng cây. Quanh Lương Tiêu, xác chết càng lúc càng đày, đồng mình thưa dần mỗi lúc. Gã múa tít kiếm, máu bắn tơi bởi. Chém mãi, giết mãi dù đã quen chinh chiến sa trường, Lương Tiêu cũng không tránh khỏi cảm giác mệt lử, cánh tay dần dần tê bại. Đúng lúc đó, Hoa Thanh Uyên chạy ra tới nơi, gọi lớn:

- Lương Tiêu! Vân Thù! Mọi người rút lui hết rồi, các ngươi cũng đi luôn thôi.

Quần hào nghe vậy bèn lần lượt lui về sau, quân Nguyên lập tức bám sát. Bọn Vân Thù vừa chống trả vừa rút lui, chẳng mấy chốc đã tới gần mặt đạo. Hoa Thanh Uyên chi huy các xạ thủ của Thiên Cơ cung bắn nỏ phòng ngự hai bên cửa hang để tạo hàng rào an toàn cho mọi người đi vào. Lương Tiêu thấy vậy, lại gắng triển khai đợt phản kích, xông thẳng vào giữa đội hình địch, chém chết hai tên Bách phu trưởng, đánh tan những kẻ đang lảng vảng trong tầm tay. Cuối cùng, khi định rút vào mặt đạo theo mọi người, gã chợt nghe Hoa Mộ Dung kêu lên hãi hùng:

- Vẫn lang!

Lương Tiêu ngoái cổ nhìn. Vân Thù đang bị mấy trăm tên lính Nguyên vây chặt, vai, lưng và đùi, mỗi nơi đã trúng hai mũi tên, đồng đội xung quanh đều chết cả. Vân Thù một mình một kiếm nghênh địch, thân pháp mỗi lúc một nặng nề.

Hoa Mộ Dung thảng thốt cầm kiếm lao ra khỏi mặt đạo. Hoa Thanh Uyên chưa kịp ngăn cản, Lương Tiêu đã nhảy phóc đến, túm lấy vai nàng đầy nhu kình sang. Hoa Mộ Dung mất tự chủ bay ngược vào mặt đạo, căm hận mắng:

- Tên họ Lương kia, ngươi định thừa nước đục thả câu đấy à?

Lương Tiêu bị người đời sỉ vả đã nhiều, vả đang lúc nguy cấp nên cũng chẳng hơi đâu mà biện mình, Thu xếp xong Hoa Mộ Dung, gã múa kiếm xông thẳng vào trận địch, mở một đường máu tới sau lưng Vân Thù.

Vân Thù điên cuồng tả xung hữu đột, hai mắt đỏ ngầu, tóc tai rối tung, nhác thấy bóng người loáng động bên cạnh, chẳng buồn nhận rõ địch bạn, gã phóng kiếm đâm luôn một nhát. Lương Tiêu chắn kiếm đỡ:

- Ta đây!

Vân Thù hơi tỉnh táo lại, ngơ ngẩn nói:

- Ngươi đấy à?

Lương Tiêu gật đầu:

- Cùng nhau phá vây.

Vân Thù không tin nổi, dẫu nằm mơ gã cũng chẳng ngờ lại có lúc mình sát cánh chiến đấu với kẻ kình địch lớn nhất trong đời.

Quân Nguyên tràn đến mỗi lúc một đông, các tay cung nỏ kết thành trận thế, xả tên rào rào về phía họ. Lương Tiêu đâm ngã một kẻ, đoạt lấy thanh đơn đao của hắn, ngoảnh ra thấy Vân Thù vẫn đang lơ ngơ, gã thét:

- Còn đứng ngẩn ra đấy à? Ta thủ, ngươi công.

Vân Thù bấy giờ mới hoàn hồn. Trông tay kiếm tay đao của Lương Tiêu xoay vun vút như hai vầng trăng tròn đánh bạt hết các làn tên, gã thấy hào khí dâng lên dào dạt trong lông ngực, bèn hú dài, lao ra xuất kích. Hai người áp lưng vào nhau, Vân Thù huy kiếm mờ đường, Lương Tiêu múa kiếm đao chắn tiễn, một tiến một lui như bóng theo hình, chỉ chốc lát đã tới gần mặt đạo. Lúc này Hoa Thanh Uyên và bọn xạ thủ Thiên Cơ cung không địch nổi cung cứng nỏ mạnh của quân Nguyên nên đã ẩn vào trong đường hầm.

Đang lúc giao đấu, chợt nghe phía xa vang lên những tiếng rú liên tiép, Lương Tiêu ngước mắt tìm thì thấy có năm đệ tử Thiên Cơ cung đang bị một toán lính Nguyên vây hãm bên bìa rừng. Chỉ một chớp mắt, lại hai người nữa gục ngã, ba người còn lại vẫn vật vã khổ chiến. Vân Thù vung kiếm định chạy lên, nhưng vết thương trào máu ra khiến gã kiệt sức. Lương Tiêu trầm ngâm một thoáng rồi bảo:

- Ngươi rút trước đi.

Vân Thù cười nhạt:

- Ngươi đã dám liều, dễ ta là hạng hèn nhát chắc?

Lương Tiêu nghiêm nghị nói:

- Ngươi có vợ con, còn ta thì không, sống và chăm sóc vợ con cho tử tế, thế là được rồi.

Vân Thù bất giác ngoái ra sau, chạm ngay phải ánh nhìn chứa chan nước mắt và khuôn mặt lo âu của Hoa Mộ Dung. Khi gã quay mặt lại thì Lương Tiêu đã vượt qua đám đông, lao vút về phía ba tên đệ tử Thiên Cơ cung. Máu nóng bừng bừng trong người, Vân Thù định đuổi theo Lương Tiêu thì thấy Hoa Mộ Dung, Hoa Sinh và Cửu Như đang nhất tề lao ra, gã đành quay lại đón họ. Bấy giờ quân Nguyên cũng vòng qua Lương Tiêu, ồ ạt lao về phía mặt đạo. Vân Thù biết rằng bảo vệ đường lui là nhiệm vụ quan trọng hơn hết, nên quay lại đâm ngá mấy tên lính Nguyên, rồi hiệp đồng với nhóm Cửu Như cùng chém tan hơn một trăm tên khác để trấn giữ cửa vào.

Khi Lương Tiêu đến nơi bìa rừng, ba đệ tử chỉ còn sống sót hai nhưng đều bị thương nặng cả. Gã định đưa họ quay về thì quân Nguyên đã phong kín đường lui, tèn bắn rào rào như mưa, bắn rát đến nỗi những người trong mặt đạo không tài nào ngẩng đầu lên được. Nhân cơ hội đó, một toán bộ binh Nguyên triều vận giáp sắt, tay cầm binh khí sắc bén mau chóng băng qua giữa hai hàng xạ thủ, lao về phía mặt đạo. Hàng rào phòng ngự xem chừng không trụ được lâu nữa. Lương Tiêu quyết đoán rất nhanh, túm ngay một tên đệ tử, thét lớn rồi lăng mạnh tay ra, tên đệ tử bay vọt qua đầu bọn lính Nguyên, rơi xuống trước cửa mặt đạo, Hoa Sinh vùng bước tới đón lấy hắn, Cửu Như múa gậy đánh bạt các mũi tên, hai thầy trò liên thủ với nhau, tiến lên một thoáng, đỡ được người là lập tức lui về. Lương Tiêu túm lấy tên đệ tử còn lại, làm theo cách cũ, lần này thì Liễu Tình và Vân Thù nhào ra, Liễu Tình đón người, Vân Thù gạt tiễn, cuối cùng cứu được cả tên đệ tử thứ hai.

Phong Liên cầm khiên cản mưa tên, len ra khỏi cửa hang, cao giọng gọi:

- Sư phụ, về mau đi!

Hiểu Sương ở phía sau đám đông, mở to mắt nhìn Lương Tiêu, mặt tái nhợt như ngâm nước. Lương Tiêu ngó quanh, thấy không còn ai mắc nạn nữa, lại nhìn đám bộ binh đông đảo, gã nhướng mày, múa kiếm chém ngã hai tên, đoạn hít một hơi thật sâu, thét lớn:

- Vân Thù, hạ cửa sập xuống đi.

Ai nấy đều ngẩn ra, Lương Tiêu nhắc lại:

- Hạ cửa sập xuống!

Lúc này, đằng trước mặt đạo đã nhưng nhúc đến hơn một ngàn tên lính Nguyên, Chúng la hét dậy đất, một phần tấn công Lương Tiêu, một phần bắn tên chiu chít vào mặt đạo. Quần hào dần dần không đương cự nổi, có người đã rú lên vì trúng tên. Vân Thù nhìn Lương Tiêu, mặt trắng bệch, bàn tay đặt tên chốt cửa. Chỉ cần kéo cái chốt này xuống thì cánh cửa ngàn cân sẽ hạ theo, người bên ngoài chẳng có cách nào mở được. Phong Liên đang kêu gọi Lương Tiêu, bỗng ngoái đầu bắt gặp cử động của Vân Thù, cô hét lên:

- Tên họ Vân kia, ngươi mà dám hạ cửa, ta làm ma làm quỷ cũng quyết không tha cho ngươi đâu!

Hoa Sinh cũng luống cuống gọi:

- Đừng đóng cửa! Mỗ... mỗ ra giúp Lương Tiêu.

Chú cúi thấp đầu định chui ra, nhưng một trận mưa tên rất dày quét ập tới đã cản bước chú lại. Trong khoảnh khắc trùng trình đó, một bàn tay nhỏ bỗng đặt lên vai Hoa Sinh. Chú ngoái đầu. Hiểu Sương đang đứng ngay phía sau, khuôn mặt đầm đìa nước mắt, đôi môi rụn run. Lúc ấy, Hoa Sinh cũng nhận ra rằng ánh mắt của tất cả mọi người đang đổ dồn vào cô gái.

- Hạ cửa!

Lương Tiêu lại quát, thanh âm lộ rõ sự nóng nảy lo lắng. Lúc này xung quanh gã lúc nhúc lính Nguyên, tên bay rào rào, đao thương tua tủa, muốn giết cũng không sao giết xuể. Hiểu Sương nhìn Lương Tiêu, đôi má nhợt nhạt, toàn thân bỗng run lên. Khó khăn lắm cô mới ngoảnh đầu đi được, đoạn nói với Vân Thù, giọng đã khàn đặc:

- Xin cô phụ hạ cửa xuống.

Phong Liên nổi giận:

- Sư mẫu điên rồi! Sư phụ còn chưa quay về... Đồ đàn bà bần tiện, ngươi... ngươi không phải là sư mẫu của ta nữa. Được lắm, không một ai trong các người biết lo cho Tây Côn Luân, vậy ta sẽ đi, ta sẽ cứu chàng.

Phong Liên định lao ra thì một mùi hương lạ lùng xộc vào mũi. Cô chỉ kịp thấy trời xoay đất chuyển, rồi ngã vật ra đất.

Hoa Sinh ngạc nhiên:

- Hiểu Sương, ngươi...

Hiểu Sương choáng váng, phải dựa vào Hoa Sinh mới đứng nổi. Cô cất tiếng mà không nhận nổi giọng mình, nó yếu ớt và thì thầm như đến từ đâu đó chứ không phải từ cổ họng ra:

- Hạ cửa!

Vân Thù nhắm nghiền mắt, ấn tay kéo chốt. Cánh cửa nặng nề đóng sầm xuống, cơn mưa tên lao đến trượt kèn kẹt bên ngoài mặt sắt. Hiểu Sương trân trối nhìn ánh sáng cuối cùng lịm tắt dưới khe cửa, muôn vàn ánh sáng trong tím cũng theo đó tan biến, bóng tối vô tận trùm lên nhận chìm tn giác, cô từ từ khuỵu xuống rồi ngã lăn ra, không hay không biết gì nữa. Lương Tiêu thấy cửa đã đóng, lòng cũng yên tâm hơn, bèn tập trung tinh thần thi triển tuyệt kỹ Nhân kiếm tương ngự. Gã di chuyển rất linh hoạt, giao đấu vớỉ đám lính Nguyên trên các hành lang, giữa các đình đài, Thiên Phạt kiếm hút no máu người, tỏa ra ánh tím cực kỳ tà dị.

Chẳng bao lâu, lính Nguyên đã hè nhau vác gỗ đến chỗ cửa sập. Lương Tiêu biết chúng định phá cửa, bèn bay ngược vào giữa làn tên đến trước cửa hang, người và kiếm hợp nhất, chém súc gỗ thành ba đoạn. Quân Nguyên rủa xả ầm ĩ, tên bắn đổ tới rào rào, Lương Tiêu không tránh kịp, trúng một mũi gần nách, đau thấu tận xương. Gã nghiến răng đánh phá trùng vây, dần dà lùi lên Linh Đài, đấ hết hai mươi tám bộ Hỗn thiên nghi xuống dưới, quân Nguyên trúng đòn gào rú thảm thiết. Nhưng chỉ một lát sau, chúng đã ồ ạt kéo lên Linh Đài, Lương Tiêu bèn tung mình nhảy xuống, xoay xở tránh sang được Xung Hư lâu, Xuân Thu lư, đến Dược Vương đình thì trúng một mũi tên nữa, khí lực suy giảm rõ rệt. Gã tự nhủ càng cầm cự được chừng nào hay chừng ấy, cốt để quân Nguyên không rảnh tay tông cửa, vì vậy gắng gượng cắn răng khổ chiến.

Cứ thế, Lương Tiêu giết liền mấy đại tướng, trước sau không để quân Nguyên ngơi nghỉ lúc nào mà phá cửa. Chỉ hiềm mãnh hổ nan địch quần hồ, dù vỗ công vô địch thiên hạ, nhưng sức lực con người là hữu hạn, khó lòng đối chọi lại hàng ngàn hàng vạn quân. Lính Nguyên dồn đến mỗi lúc một đông, Lương Tiêu yếu sức dần, chống đở rất chật vật. Chừng giờ ngọ, từ phía đông chợt có tiếng hú dài vọng lại, quân Nguyên bỗng dưng nhốn nháo, Lương Tiêu thừa cơ thoát ra khỏi vòng vây, tung mình lên xà nhà dõi mắt trông. Gã kinh ngạc nhận ra Tiêu Thiên Tuyệt trong bộ áo đen phần phật gió đang cùng Trung Điều Ngũ Bảo di chuyển tới gần. Ngũ Bảo đều cầm binh khí, liên thủ với Tiêu Thiên Tuyệt để mở ra một đường máu.

Trông thấy Lương Tiêu, Tiêu Thiên Tuyệt hỏi to:

- Tiểu nha đầu và tiểu hòa thượng đâu?

Lương Tiêu phải nghĩ một lúc mới hiểu lão đang nhắc đến ai, bèn trả lời bang giọng nhát gừng:

- Đi cả rồi.

Tiêu Thiên Tuyệt cau mày:

- Trong cốc chỉ còn mình ngươi thôi à?

- Phải, - Lương Tiêu đáp.

Gã dứt lời cũng là lúc Tiêu Thiên Tuyệt và Trung Điều Ngũ Bảo tái nơi. Hồ Lão Nhất cười ha hả:

- Đại ca chưa chết à? Lạ quá lạ quá!

Lương Tiêu vỡ mắng:

- Năm cái tên bảo bối các ngươi còn sống mới là lạ đó.

Hồ Lão Thập cười bảo:

- Lần trước lão tử bị đại ca chơi khăm, thật tức chảy máu mũi, lần này bất luận thế nào đại ca cũng không chơi khăm nổi lão tử đâu.

Lương Tiêu không nói gì, nhưng lòng thấy ấm áp khác thường. Hồ Lão Bách hỏi:

- Tính đến chỗ này thì dọc đường lão tử cũng giết được ít nhất một vạn tên rồi. Còn đại ca, giết được mấy mạng?

Lương Tiêu trố mắt:

- Bốc phét vừa chứ, nói giết một vạn người bằng giấy còn tạm tin được.

Hồ Lão Thiên chêm vào:

- Đại ca thật sáng suốt, lão tử mới giết có vỏn vẹn ba ngàn, hắn làm sao đã giết nổi một vạn!

Hồ Lão Vạn chế giễu:

- Hồ Lão Thiên, ngươi lại ba hoa. Lâo tử mới giết được bốn ngàn, làm sao ngươi giết nổi ba ngàn, Hồ Lão Nhất nhổ toẹt một cái:

- Các ngươi đều không bằng ta, lão tử giết được một vạn lẻ một tên, hãy còn nhiều hơn Hồ Lão Bách một tên.

Hồ Lão Bách ngạc nhiên:

- Lạ quá, Hồ Lão Nhất giỏi đếm số từ bao giờ thế, tính chi li từng tên một kia à?

Hồ Lão Nhất cười khả khả:

- Lão tử đếm ngàn đếm vạn, từ xưa tới nay chưa biết sai là gì!

Năm huynh đệ vừa đua nhau khoác lác vừa gắng sức đánh chém mờ dường. Tiêu Thiên Tuyệt thì không nói một lời, chỉ xuất thủ tấn công, lão không có binh khí riêng, nên lúc tay không giết địch, lúc đoạt binh khí của bọn lính Nguyên, bất kể binh khí gì rơi vào tay lão đều có thể đả thương người. Trung Điều Ngủ Bảo luốn tay chém giết suốt từ ngoài cốc vào, đã sớm cảm thấy mệt mỏi, đấu hồi lâu thì dần dần không trụ nổi nữa. Bỗng một loạt tên ập tới, Hồ Lão Vạn trúng một mủi vào đầu gối, không kìm được bật kêu thét, Hồ Lão Thiên trông thấy vội nhào tới đỡ lấy hắn, nào ngờ một loạt tên nữa lại hất tới, Hồ Lảo Thiên bị Hồ Lão Vạn giữ rịt, không lắc mình tránh được, tưởng chừng sắp bị tên găm chi chít cả đôi, chợt nghe sau lưng có tiếng gió, Tiêu Thiên Tuyệt đã lướt tới, túm lấy lưng cả hai lôi tuốt sang một bên.

Hồ Lão Thiên thoát chết trong gang tấc, ngẩng đầu lên mừng rỡ:

- Đa tạ Tiêu đại gia.

Tiêu Thiên Tuyệt chẳng nói chẳng rằng, chỉ mím môi, mắt sáng quắc, vẻ mặt hét sức cổ quái. Lúc này có hai tên lính Nguyên vung thương xông tới, Tiêu Thiên Tuyệt đột ngột xoay mình, bật song chưởng nắm lấy hai cây thương giã ngược xuống, hai tên lính không kịp thốt lên một tiếng, mất mạng ngay tại trận.

Lúc Tiêu Thiên Tuyệt xoay đi, Hồ Lão Thiên mới trông thấy lão đã trúng hai mũi tên vào lưng. Hắn phát hoảng, tưởng mình hoa mắt bèn dụi lấy dụi để rồi nhìn lại thì thấy rõ ràng hai mũi tên đang rung rung đuôi trên lưng Tiêu Thiên Tuyệt. Họ Tiêu bị thương nặng, gắng gượng đâm chết hai tên lính xong thì bước chân cũng loạng choạng, chợt một mủi tên nữa xồ tới, xuyên thấu ngay ngực trái lãc. Tiêu Thiên Tuyệt thấy mắt tối sầm, bất giác giật lui ba bước.

Trung Điều Ngũ Bảo đều gầm lên phẫn nộ, mắt ai nấy ngầu máu, bất luận bị thương hay không đều lao đến đứng quây quanh Tiêu Thiền Tuyệt, vũ động binh khí, múa may chắn đỡ như mất trí. Tiêu Thiên Tuyệt bị thương, cảm giác trong lòng Lương Tiêu vô cùng phức tạp, nhất thời không quyết định nổi có nên tương trợ hay không. Ngần ngừ một thoáng, gã hô:

- Lên gác! - đồng thời túm lấy Hồ Lão Vạn, lùi tuốt sang Thiên Nguyên các.

Bốn Bảo kia gắng hết sức bảo vệ Tiêu Thiên Tuyệt, vừa đấu vừa lui, dần dần cũng rút được vào bên trong. Tòa lầu các này cao tới chín tầng, cửa sổ mở ra tám mặt, tọa lạc ở trung tâm Thiên Cơ cung cũng là nơi Lương Tiêu thường đến học toán năm nào.

Bọn Lương Tĩêu vào được gác cũng như chiếm được địa lợi, quân Nguyên chưa dám xông lên ngay, chỉ bắn tên lia lịa vào trong. Bảy người lùi tuốt lên tầng trên cùng, tạm thời thoát khỏi tầm tên của quân Nguyên. Tiêu Thiên Tuyệt ngồi xuống nhắm mắt, nhịp nhở gấp hơn bình thường. Hồ Lão Thiên quẳng bình khí, sụp xuống đất khóc:

- Tiêu đại gia! Con thật là giống chó má, là quân khốn kiếp không bằng rác rưởi! Còn người tấm thân ngàn vàng, tại sao lại vì con và Hồ Lão Vạn mà làm tổn hại bản thân mình?

Hắn vừa nói vừa vung tay tự tát lia lịa, bốn Bảo kia cũng khóc rống lên.

Tiêu Thiên Tuyệt mở mắt, hừ một tiếng:

- Khóc cái gì mà khóc? Đứa nào còn khóc nữa, lão phu quẳng xuống lầu.

Lão đã nói vậy, Ngũ Bảo chẳng dám trái lời, đều nuốt nước mắt, đờ dẫn nhìn Tiêu Thiên Tuyệt. Lão già hít một hơi, máu trào mạnh ra khỏi ngực, miệng cũng ho ra máu. Trung Điều Ngũ Bảo thấy thế, lại bật khóc rưng rức. Tiêu Thiên Tuyệt xẵng giọng:

- Cấm khóc! - Lão đua mắt nhìn Hồ Lão Thiên, lạnh lùng nói. - Ai bảo ngươi là chó má khốn kiếp không bằng rác rưởi? Hừ, ký đanh đệ tử [1] của Tiêu lão quái mà là chó má, thì hỏi người đời còn ai không chó má nữa đây?

Hồ Lão Thiên vội lấp tiếm:

- "Vâng vâng, Hồ Lão Thiên nói sai rồi.

Tiêu Thiên Tuyệt nhìn cả năm người, chợt thở dài:

- Xưa nay ta đối xử với các ngươi quá nghiêm khắc...

Hồ Lão Nhất phụ họa ngay:

- Nghiêm sư mới có cao đồ!

Tiêu Thiên Tuyệt trừng mắt:

- Cứ cho lão phu là nghiêm sư, các ngươi cũng chẳng xứng mặt cao đả đâu.

Trung Điều Ngủ Bảo đều ngượng chín người.

Tiêu Thiên Tuyệt dịu giọng:

- Các ngươi đã là ký danh đệ tử của ta thì việc ta cứu các ngươi là đương nhiên thôi. Vả chăng, xét cho rốt ráo cũng tại láo phu trước đây chưa dạy dỗ các ngươi tử tế, khiến các ngươi khó tự bảo toàn khi gặp đại địch, hôm nay lão phu trúng ba mũi tên này, kể cũng như báo ứng.

Trung Điều Ngũ Bảo khóc ồ ồ:

- Tĩêu đại gia võ công tuyệt tuân, quyết không thể có mệnh hệ gì được.

Tiêu Thiên Tuyệt lắc đầu:

- Võ công cao đến đâu thì cũng là máu thịt con người, nhất định sẽ có lúc phải chết. Nay dùng sự sống của ta đổi lấy hai cái mạng cho các ngươi, ta cũng không có gì phải hối hận. Chưa kể... - Ánh mắt lão bỗng nhuốm nỗi thể lương, - lẽ ra ta nên chết từ mười nãm về trước rồi, sống đến nay kể đã là quá đủ.

Trông thần thái Tiêu Thiên Tuyệt, Lương Tiêu bỗng thấy lòng xúc động.

Tiêu Thiên Tuyệt trầm ngâm một lúc rồi nhìn khắp mặt Trung Điều Ngũ Bảo:

- Các ngươi theo ta bấy nhiêu năm, trước sau vẫn không có danh phận rõ ràng. Đến lúc này, còn muốn làm đồ đệ của Tiêu Thiên Tuyệt nữa không?

Đúng là cầu được ước thấy, Trung Điều Ngũ Bảo liền đồng thanh:

- Muốn!

Lần đầu tiên trong đời, Tiêu Thiên Tuyệt nở một nụ cười:

- Được, hôm nay lão phu xóa bỏ hai chữ "ký danh". Từ nay về sau, các ngươi đều là đồ đệ tốt của ta.

Bao nhiêu năm qua, Trung Điều Ngũ Bảo luôn mong ước trở thành nhập thất đệ tử của Tiêu Thiên Tuyệt, ngờ đâu lúc được thu nạp cũng là lúc sư phụ lâm chung, cả bọn vừa hoan hỉ vừa đau xót, nước mắt nước mũi chan hòa.

Tiêu Thiên Tuyệt ngước mắt trông Lương Tiêu:

- Tiểu nha đầu và tiểu hòa thượng thoát thân thật rồi chứ?

Lương Tiêu lặng lẽ gật đầu. Tiêu Thiên Tuyệt nói:

- Tốt lắm! Lão phu binh sinh ân oán rạch ròi, chưa bao giờ nợ nần ai. Năm xưa nợ họ ơn cứu mạng, hôm nay cuối cùng cũng đã trả xong.

Đôi mắt chợt ngời sáng, Tiêu Thiên Tuyệt phá lên cười ha hả. Lão là người rất coi trọng ân nghĩa, sau khi được Hoa Sinh và Hiểu Sương cứu mạng, lão bèn kín đáo bám theo hai người. Bao nhiêu năm nay, nhóm Hiểu Sương hành thiện giang hồ mà không bị ai hãm hại cũng như không gặp một việc rủi ro nào đều là nhờ Tiêu Thiên Tuyệt âm thầm xử írí. Mới đây Hoa Hiểu Sương tình cờ tái ngộ thầy trò Liễu Tình, lại biết tin Lương Tiêu về nên hai bên rủ nhau cùng xuôi nam. Đến gần vùng núi Quát Thương, Tiêu Thiên Tuyệt đinh ninh chẳng còn nguy hiểm nào rình rập nữa nên không đì theo mà trú chân bên ngoài tìm nơi uống rượu. Đúng lúc ấy, Trung Điều Ngũ Bảo nghe ngóng được tin tức Lương Tiêu nên cũng dò dẫm đến tìm gã. Tiêu Thiên Tuyệt bèn gọi mấy huynh độ họ lại, cùng trọ đợi bên ngoài. Mới được một ngày, nghe tin quần Nguyên đánh phá Thiên Cơ cung, Tiêu Thiên Tuyệt lập tức dẫn Trung Điều Ngũ Bảo vào cốc để giúp Hiểu Sương và Hoa Sinh thoát thân, ngờ đâu lại gặp ngay Lương Tiêu, Tiêu Thiên Tuyệt cười chưa dứt, hơi thở đã yếu hẳn, sắc mặt mỗi lúc một xám xịt. Lão nhìn Lương Tiêu, bình thản hỏi:

- Chẳng phải ngươi căm hận ta lắm đó sao? Bây giờ muốn giết lão phu thực dễ như trở bàn tay, tại sao còn chưa động thủ?

Trung Điều Ngũ Bảo phát hoảng, lập tức đứng dàn hàng ngang che cho Tiêu Thiên Tuyệt. Hồ Lão Nhất cảnh cáo:

- Đại ca! Ngươi mà động đến một sợi lông chân cửa Tiêu đại gia thì lão tử không xưng đệ gọi huynh gì với ngươi nữa đâu.

Tiêu Thiên Tuyệt quát:

- Ai khiến các ngươi đa sự? Cút! Cứ để hắn lại đây!

Trung Điều Ngủ Bảo không dám cãi lời, đành mếu máo lùi sang một bên, nhìn Lương Tiêu với ánh mắt khẩn cầu. Lương Tiêu im lặng hồi lâu, cuối cùng lắc đầu nói:

- Thôi, Tiêu Thiên Tuyệt! Ân oán giữa chúng ta coi như đến đây thôi.

Tiêu Thiên Tuyệt cười nhạt:

- Lúc chả ai bảo thì đùng đùng đòi giết, giờ cho xuống tay thì lại ngần ngừ. Tiểu tử nhà ngươi hành sự thật quái gở.

Lương Tiêu cũng cười nhạt:

- Lão quái vật nhà ngươi chẳng phải cũng rất quái gở hay sao?

Tiêu Thiên Tuyệt nhíu đôi mày lưỡi mác, gật gật đầu:

- Nói đúng lắm, ta là lão quái vật, ngươi là tiểu quái vật.

Lương Tiêu gật đầu:

- Nói đúng lắm, ngươi là lão quái vật, ta là tiểu quái vật.

Tiêu Thiên Tuyệt ngẩn người, rồi bật cười, cười ha hả. Đột nhiên, tiếng cười tắt ngấm, hai mắt trợn tướng, lão rút phắt mũi tên khỏi ngực trái rồi phóng tay ném ra. Lúc này một tên lính Nguyên mới tới hành lang, vừa ló đầu qua cửa sổ dò xét thì bị mũi tên đâm phập vào ngực, lăn tòm xuống gác. Mũi tên xuyên hẳn qua người hắn, kình lực còn chưa giảm, lao tiếp vào một tên Thiên phu trưởng bên dưới, găm cứng hắn xuống đất. Quân Nguyên rú lên, kinh sợ lùi hết ra.

Phóng xong mũi tên sấm sét, Tiêu Thiên Tuyệt cất tiếng cười dài, nhưng cười chưa dứt, cần cổ đã cứng đơ, rồi cứ ngồi thế mà tịch. Quân Nguyên xúm đông xúm đỏ quanh gác, đều nhớn nhác khiếp sợ vì mũi tên lúc lâm chung của Tiêu Thiên Tuyệt, lại nghe tiếng khóc rộ lên váng trời trên đỉnh gác, nhất thời chưa ai dám lên.

Chợt một cỗ kiệu tám người khiêng rẽ đám lính thoăn thoắt tiến vào. Một người nhảy xuống khỏi kiệu, mình bận khôi giáp dát vàng khảm bạc trông hết sức sang trọng. Một viên Thiên phu trưởng hớt hải chạy lại quỳ tâu:

- Bầm Trấn Nam Vương, Lương Tiêu và mấy tên phản tặc đều ở trên đỉnh gác, đang ngoan cố chống trả, mong đại vương ra quyết định.

Trán Thoát Hoan nổi chẳng chịt gân xanh, chuyến này hao binh tổn tướng mà chưa bắt nổi một tên phản tặc nào. Cứ nghĩ tới lúc phải phục mệnh với triều đình, hắn lại nổi trận lôi đình, bèn trừng mắt nhìn Thiên Nguyên các, hằn học nói:

- Phóng lửa đốt lầu, ép chúng xuống.

Thiên phu trưởng ngập ngừng:

- Nhưng Mình tiên sinh có dặn là không được dùng hỏa công.

Thoát Hoan quắc mắt nhìn hắn:

- Lão ấy là Trấn Nam Vương hay ta đây, hả?

Thiên phu trưởng giật thót, cập rập ra lệnh. Hỏa tiễn bắt đầu phóng vun vút về phía Thiên Nguyên các. Chỉ thoáng sau, cả tòa thư lâu đã bắt cháy rần rật, kèo cột nổ lép bép.

Lửa đang bốc cao, chợt một bóng người len qua đám đông hốt hoảng chạy vào. Người này áo vàng râu trắng, chính là Minh Quy. Lão xộc đến trước mặt Thoát Hoan, thảng thốt hỏi:

- Vương gia, vì sao phóng hỏa đốt lầu?

Chẳng là Minh Quy đang ở đằng thạch trận chỉ huy quân ra vào, bỗng thấy lửa bốc lên phía Thiên Nguyên các mới kinh hoàng chạy tới xem sao. Thoát Hoan đang cơn tức giận, nghe vậy thét trả:

- Bản vương phải báo cáo với ngươi mới được hành sự đấy à? Hừ, đến lúc này vẫn không bắt nổi một tên phản tặc nào, ngươi bảo ta ăn làm sao nói làm sao với triều đình. Ba quân nghe lệnh! Đốt sạch cái Thiên Cơ cung khốn nạn này để bản vương xả giận.

Minh Quy khiếp đảm, chưa kịp can gián thì hàng ngàn mủi hỏa tiễn đã thi nhau bật ra, lao về những đình đài lầu các khác. Lửa được hướng gió nên chỉ thoáng chốc, cả Thiên Cơ cung đã bị thần Hỏa nhấn chìm.

Minh Quy thẩn thờ trông ánh lửa rực trời. Mấy chục năm nay, lão lao tâm khổ tứ tìm cách đoạt lấy Thiên Cơ cung từ tay Hoa Vô Xuy, thậm chí không ngại luồn cúi ngoại tộc, dẫn quân về tấn công hầu đạt được ước nguyện, nào ngờ đến thời khắc cuối cùng, tất cả lại bị đốt thành tro bụi. Lão vừa đau đớn vừa căm phẫn, trông lửa cháy rực trời mà còn cào gan ruột, thình lình nghiến răng quỳ thụp xuống, trầm giọng nói:

- Mong vương gia niệm tình Minh Quy đã theo hầu bao năm mà mau chóng hạ lệnh dập lửa, cứu lấy sách vở bên trong.

Thoát Hoan cười khẩy:

- Bản vưững đã quyết việc thì chẳng bao giờ đổi ý. Ngươi cứ ngoan ngoãn chỉ huy binh sĩ đi, đốt mấy căn nhà vài ba cuốn sách thì đáng kể gì đâu...

Minh Quy ngửng phắt đầu lên, mắt ngập đầy oán độc. Thoát Hoan rợn người, buột hỏi:

- Ngươi định làm gì?

Hắn lui lại, nhưng Minh Quy đã nhảy chôm lên, đồng xuất song chưởng đánh trúng ngay ngực hắn. Song chưởng chứa đựng toàn bộ kinh lực của lão, chấn nát gần hết xương cốt Thoát Hoan. Vị Trấn Nam Vương ngã khuỵu xuống, miệng ộc đầy máu, hắn chưa kịp lần tay tuốt kiếm thì đã bị Minh Quy nắm cố ýặn ngoéo sang phải. Thoát Hoan gãy xương cổ, hai mắt tối sầm, không kịp hự lên tiếng nào đá nằm ẹp xuống đất như đống bùn.

Thấy Minh Quy giết chết Thoát Hoan, đám binh sĩ vô cùng sửng sốt, liền đó đao thương loang loáng nhất tề vung lên. Minh Quy gầm lớn, múa chưởng chặt chém, chỉ thoáng chốc đã tiêu diệt mười mấy tên lính, nhưng cũng bị một mũi tên xuyên thấu nội phủ. Lão đại triển thần uy, huy chưởng đánh chết một tên lính Nguyên rồi lảo đảo tiến tới. Mới được mấy bước đã thấy đằng lưng đau nhói, rồi một thanh trường mâu đâm phập vào lưng, Minh Quy lật chưởng chặt gãy thân mâu rồi điên cuồng chạy thẳng tới Thiên Nguyên các, đầu không ngoảnh lại, đao thương mâu tiễn rào rào đuổi theo. Họ Mình chưa chạy tới nơi đã bị thương nặng đến mức không gượng nổi nữa, lão ngã sấp xuống đất.

Cảm giác đau đớn về thể xác bỗng tan biến, thần trí cũng dần dần lạc vào cõi mê man, Minh Quy cố giương mắt, nhưng máu ngập tràn đã che mờ nhãn quang, đột nhiên bên tai lão vang lên thanh âm trong trèo của một nữ hài:

- Quy ca ca! Huynh lại vào Thiên Nguyên các đọc sách đấy ư? À, muội hỏi này, vì sao chúng ta phải bảo vệ đống sách ấy?

- Tiểu Xuy, thư tịch ở đây là do tổ tiên đổi bao xương máu để nâng niu giữ gìn. Ông nội từng dạy, sách còn người còn, sách mất người mất. Vì thế bất kể Hoa gia hay Mình gia, dù chỉ sống một ngày cũng phải thề chết bảo vệ sách vở...

"Sách còn người còn, sách mất người mất". Minh Quy bỗng thấy trí óc tỉnh táo lại, lão cựa quậy lết về phía Thiên Nguyên các, hai tay xua bắt vào hư không, tựa hồ muốn gạt hết lửa đi để moi bới một thứ gì. Lão vừa cử động, tiếng la ở xung quanh lại rộ lên, những mũi binh khí trắng lóa nhất tề đâm tới, Minh Quy giật nảy người, lập tức chìm lỉm dưới rừng gươm đao.

Bấy giờ, phía xa lại có tiếng vó ngựa rộ lên, Thổ Thổ Cáp cưỡi chiến mã chạy nước kiệu vào. Một tên Bách phu trưởng tiến ra nghênh đón, mặt xám như chàm đổ, khó nhọc bẩm cáo:

- Trình đại tướng quân! Minh Quy âm miíu thí chủ, Trấn Nam Vương tuẫn nạn vì đất nước. Tiểu nhân không làm tròn chức mệnh hộ giá, mong đại tương quần trách phạt.

Thổ Thổ Cáp không nói năng gì, lạnh lừng nhìn lướt thi thể Thoát Hoan rồi dõi mắt về phía Thiên Nguyên các. Lửa bốc ngùn ngụt, chỉ thoáng chốc đã liếm tới tầng cao nhất. Đột nhiên, trên đó bỗng vang tiếng hát:

Cây cỏ xanh xanh, bạn từ xa tới, hoa rộ khắp núi, trăng sáng ngập trời.

Ánh xuân rạng tươi, chỉ ngời một thoáng, tình ta sâu lắng, giữ mãi ngàn đời

Mây trắng chơi với, chỉ trong chớp mắt, tình ta bền chặt, muôn thu tốt lành.

Cây cỏ xanh xanh, khách từ xa tới, lòng như nắng mới, rộn ràng reo vui, Giai nhân cười tươi, thiếu niên vui vẻ, khách là ai thế, nói để người hay:

Sừng sững phía tây, Côn Luân hùng vĩ!

Giọng ca hùng hồn hào sàng, trong tích tắc, đám binh lính tựa hồ đều gặp ảo giác, tự nhiên trông thấy một dãy núi hùng vĩ lạ thường trải dài từ đông sang tây vươn lên giữa ánh lửa rực trời.

Hát xong, người nọ cất tiếng cười dài, lại có năm tiếng hú hòa theo, thanh âm vút cao, hào khí ngời ngợi. Thổ Thổ Cáp ngồi trên ngựa, im lặng như đá, đột ngột cất cao tay. Tiếng hú vừa dứt, sáu bóng người lập tức bung ra khỏi đỉnh gác, kéo theo một dảí tím rực rỡ. Thổ Thổ Cáp nghiến chặt răng, mắt thoáng nét đớn đau. Cuối cùng hắn đánh mạnh tay xuống. Hàng ngàn mũi tên nhất loạt bật ra, bắn về phía mấy bóng người...

Mặt trời đã lặn hẳn, khói sóng buông dày, nước Tiền Đường cuồn cuộn chảy ra biển lớn, nơi cửa sông có mấy cánh buồm trắng giương cao, mỗi lá buồm thêu hình một con đã long [3] vàng kim, nắng tàn lông qua lần vải khiến những cánh buồm ngả sắc đỏ lòm. Hiểu Sương đứng trên bờ sông, trân trân nhìn ra nơi xa, sau lưng cô là đệ tử và con cháu các gia tộc trong Thiên Cơ cung. Một lúc lâu sau, trên nền trời chiều xuất hiện mấy bóng người. Hiểu Sương thót tim, chân bủn rủn như muốn khuỵu ngã. Những bóng người càng lúc càng rõ dần. Hoa Sinh toàn thân bê bết máu me, bước chân chậm chạp, đang ẵm một người trên tay. Vân Thù cầm trường kiếm, tập tễnh bước bên cạnh. Đằng sau họ là Cửu Như, Thích Thiên Phong Công Dương Vũ, Hoa Thanh Uyên và Tần Bá Phù, mỗi người dìu một người nữa. Nhìn năm người được đìu, Hiểu Sương nhận ngay ra Hồ gia huynh đệ Trung Điều Ngũ Bảo. Cả năm cùng lết đi một cách cực nhọc, hiển nhiên bị thương rất nặng.

Hiểu Sương định chạy lên, nhưng không nhấc nổi chân, muốn khóc mà không ra nước mắt. Hoa Sinh lê bước đến trước mặt cô, đặt người trên tay xuống. Không gian lặng ngắt tưởng chừng nghe được cả tiếng kim rơi. Hiểu Sương cúi mình ôm con người thân yêu ấy lên, run rẩy vuốt ve gương mặt lạnh giá, Mười năm nay, đã bao nhiêu lần cô mơ đến gương mặt này. Cô ước mong đây chỉ là một cơn ác mộng, khi choàng tỉnh sẽ gặp đêm đen thăm thẳm và êm đềm như chưa có gì xảy ra, Hiểu Sương ngước mắt, mơ hồ nhìn mọi người. Hoa Sinh quỳ trên hai chân, khóc trong cơn nấc nghẹn, tay đấm từng chặp xuống đất bùn, Hiểu Sương đã bắt gặp chú tiểu khóc rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thấy chú khóc lóc thảm thiết đến thế. Triệu Bính cũng ngã khuỵu xuống, miệng méo xệch, mặt đầm đìa nước mắt. Trung Điều Ngũ Bảo khóc rưng rức. Vân Thù ngửa mặt trông trời, trống gì nhỉ? Ông nội cúi đầu nhìn đất, nhìn gì đấy? Cửu Như đại sư hết sức điềm tĩnh, nhưng sao vẻ mặt không mảy may tỏ lộ hân hoan? Thích đảo chủ nửa khóc nửa cười, bộ dạng thật kỳ quặc. Hoa Hiểu Sương cảm thấy mình hoàn toàn xa lạ với những cảnh tượng và tâm trạng ấy, tựa hồ cô đang đứng ở một nơi cách biệt nào ngó lại vậy. Ngoài con người cô đang ôm trong lòng, hình như cô không còn liên quan với bất cứ ai, bất cứ việc gì nữa.

Bọn đàn bà con gái đều bật khóc, nhưng cố nén để không thành tiếng nức nở, riêng Phong Liên đứng thẳng đừ, mặt trơ trơ nhưng ánh mắt đầy oán độc. Cô nhìn xoáy vào mặt từng người tựa hồ muốn khắc sâu diện mạo họ.

Tay Hiểu Sương trượt dần từ mặt Lương Tiêu, rỡ qua môi, xuống đến cổ. Một ngày một đêm vừa qua, cô đã khóc cạn nước mắt, bây giờ muốn khóc mà không sao khóc nổi. Có thể từ nay về sau, cô không còn biết thế nào là khóc, cũng như không biết thế nào là cười nữa, sẽ câm lặng đi suốt quãng đời còn lại giống như con người cô đang ôm trong lòng đây. Ngón tay vô thức trượt xuống, chợt dừng lại nơi ngực Lương Tiêu. Hiểu Sương bỗng giật nảy mình, hai mắt mở to. Cô đã từng bắt mạch khám bệnh cho hàng vạn bệnh nhân, khả năng chẩn đoán tinh nhạy và chính xác hơn bất kỳ đại phu nào trên đời. Khả năng ấy đang mách bảo cô, sâu trong tâm mạch Lương Tiêu dường như vẫn còn một chút hơi ấm, tuy ngắt quãng, rời rạc, nhưng thủy chung không lịm tắt.

Hiểu Sương bừng tỉnh, kêu lên thất thanh:

- Tiêu ca ca, muội nhất định sẽ cứu sống huynh, nhất định sẽ cứu sống huynh...

Cô ôm choàng lấy Lương Tiêu, khệ nệ ẵm gã chạy dọc bờ sông về phía một con thuyền treo buồm trắng, bước chân càng lúc càng nhanh, tiếng kêu mỗí lúc một lớn, một gấp gáp:

- Muội nhất định sẽ cứu sống huynh, nhất định sẽ cứu sống huynh...

Mọi người đều sững sờ, rồi ai nấy bình bịch chạy theo cô.

Chẳng biết lâu hay chóng, Hoa Sinh mới ngẩng đầu lên. Dãy thuyền buồm đã biến mất nơi cửa sông, không rõ đi về phương nào. Bốn bề trống trải hiu quạnh, chỉ có tiếng dế mèn thi thoảng nỉ non trong đám cỏ úa bên mí nước.

Cửu Như tu một ngụm rượu, thở dài hỏi:

- Con tỉnh rồi à?

Hoa Sinh lắc đầu:

- Sư phụ ơỉ, con không biết mình đang tỉnh hay đang mê man, chỉ biết trong lòng đau khổ lắm. - Ngừng một lúc lâu, chú hỏi. - Lương Tiêu đâu, Lương Tiêu còn sống hay đã chết?

Cửu Như chép miệng:

- Bần tăng cũng không rõ hắn còn sống hay đã chết. Chết rồi mọi sự đều kết thúc, còn nếu sống, chẳng lẽ con định nhằng nhẵng theo chân phu thể người ta cho đến hết đời hay sao?

Hoa Sinh bần thần hồi lâu, nước mắt chảy dài, chú nói:

- Sư phụ, con thấy chán nản quá, tại sao trên đời có nhiều nỗi bất hạnh trái ngang như vậy? Nếu con không trưởng thành thì tốt biết bao nhiêu, chẳng cần nghĩ ngợi băn khoăn, chẳng cần bận tâm suy tính, chỉ lo ăn thịt uống rượu và đánh đẫy giấc cho qua tháng ngày mà thôi. Không phải rơi nước mắt, chẳng vướng cảnh phân li, cũng chẳng cần trông thấy gì hết cả.

Cửu Như rầu rầu nhìn đồ đệ một lát, đoạn thở dài:

- Con lăn lộn trong chốn hồng trần đã mười mấy độ xuân thu mà còn mông muội thế ư? Chuyên đời vốn dĩ là như vậy đấy. Nếu con biết cách nhìn, muôn vàn diện mạo chúng sinh, bao nhiêu cảnh tượng khác thường đều phơi ra lồ lộ, chúng có thể khiến người ta khóc, nhưng cũng có thể giúp người ta cười. Còn nếu con không biết cách nhìn thì thế gian rộng lớn, chúng sinh đông đảo nào có nghĩa lý gì, tất cả chỉ là hư không trống trải, thậm chí không bằng hư không trống trải nữa kia.

Hoa Sinh rùng mình. Chỉ trong tích tắc, những điều mắt thấy tai nghe suốt mười mấy năm cũ lướt vùn vụt qua trí óc khiến chú ýáng vất. Chú ngơ ngẩn hồi lâu rồi từ từ đứng dậy, ngắm vầng trăng tròn trăn trên trời, lòng bỗng yên tĩnh lạ lùngí tưởng chừng có ném tảng đá nghìn cân xuống cũng không thể khiến chút sóng nào xao động.

Cửu Như chăm chú quan sát thần sắc đồ đệ, đột ngột đứng dậy chắp tay:

- Thiện tai! Thiện tai!

Hoa Sinh cũng chắp tay đáp:

Bi hỉ lại qua hỉ tựa bi,

Lệ rơi lã chã miệng hi hi.

Bổ đề phủ bóng nhà sư ngốc,

Mưa dội núi xanh bùn chảy đi.

Cửu Như thở dài:

- Thiện tai, thiện tai! Con đã nhập đạo nhưng chưa được sâu, thôi để bần tăng tặng con một bài kệ nữa:

Lên đã cao mà chẳng tới đâu,

Tuỵ rằng có tới cũng không lâu.

Cao rồi vẫn phải lên cao nữa,

Mới biết đất trời khó tóm thâu.

Hoa Sinh không để ý nghe. Cửu Như chưa đọc xong, chú đã phất tay áo, xoay mình sải bước về phía Tây, vừa đi vừa cười lớn, trong tiếng cười không còn nghe ra tâm trạng vui hay buồn nữa. Cửu Như buột miệng tán thưởng:

- Hảo hòa thượng! Giỏi lắm!

Lão đưa mắt nhìn cho đến khi đồ đệ khuất dạng hẳn mới quay đi, cầm hồ rượu tu cạn chỗ còn lại, đoạn buộc nó vào thắt lưng, ngẩng đầu nhìn bầu trời, cầm gậy gõ mặt đất, cười lớn:

Đi!

Quạ xám lướt qua vùng mây rối,

Hơi men ngây ngắt nhớ quê hương.

Hãy cười,

Cười lên một tiếng tan u tịch,

Trăng ngát mặt sông dõi đoạn trường.

Lão vừa ngâm vừa ung dung cất bước về hướng đông.

Vầng trăng non đỉnh trời lông bóng nước lấp lóa, mấy con quạ đêm vỗ cánh len lỏi qua những đám mây, chẳng rõ chúng sẽ bay về phương xa nào nữa.

Chú thích:

[1] Trăng tràn mặt sông.

[2] Ký danh có nghĩa là dự bị, còn khi được công nhận chính thức thi gọi là nhập thất đệ tử hoặc đích truyền dệ tử.

[3] Cá sấu Dương Tử.

Hết